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“那叫孔雀翎子！你道那是唱戲麼？岳中丞還戴不上這翎子呢！”
……
劉統勛由於坐轎時辰太久，兩條微微羅圈的腿在地上沉重地挪了兩步，神色有點迷惘地看著迎上來的山東布政使高恆，問道：“岳中丞呢？他今兒不在衙中？”
“回中堂話，”高恆陪笑道，“濟寧那邊災民鬥毆，怕有人聚眾鬧事。岳中丞昨晚就騎快馬，和葉臬台一道去了。我剛調省里不久。人事都還不熟，就留下坐陣兒了。”一邊說，一邊用手讓著劉統勛進驛館。“延清公有什麼不知道的？山東這地方民風強悍難制，是個出響馬的窩子，又遭這麼大的災，通省絕收，一個不小心准要捅出大亂子呢……”高恆滔滔不絕他說著，和劉統勛一同進了上房，行了庭參禮，這才獻茶，入座。
劉統勛深邃的目光凝視著風度翩翩的高恆。他還不到三十歲，身材削瘦仿佛弱不禁風。容長臉，細眉毛，丹鳳目，一副女相。他出身於名門大族，其父高斌為大學士、軍機大臣兼直隸總督，現已經過世。其從兄高晉還在，任著禮部尚書，署著直隸總督印；更有一母同胞的姐姐，是當今乾隆皇帝的寵妃鈕祜祿氏皇貴妃。一門兩相加娘娘，自然官場得意，乾隆元年以蔭生授戶部主事，不數年間由鹽政改任總兵，又調至山東署理藩台衙門，儼然一個方面大員了。高恆被劉統勛的目光盯得有些不自在，偏過臉看了看院裡被蝗蟲吃得只剩了老乾的槐樹，淡然笑道：“人都說延清公為當今包龍圖，可惜我一向在山海關鹽政上當差，在京見面機會不多。這番大人來山東，諸多事務要多請賜教。我年輕，又是國戚，稍不經心，人家就說，我是紈挎子弟國舅爺。自己名聲不好也還罷了，拖累了皇上，這罪過就大了。劉統勛沒想到他一眼就看穿了自己心思，怔了一下笑道：“傅恆不是和你一樣？他姐姐還是正宮皇后呢！原來在南京辦差也有些閒話，黑查山一仗打下來，人們都另眼柑看了。如今背後再也沒人叫‘國舅’。堂堂正正的三號軍機大臣——功名事業是血汗掙的，人眼裡都有一桿秤嘛！”劉統勛起身踱了幾步，在窗前站住，隔著亮窗望望外面寂寥的秋空，問道：“岳中丞你們會議過賑災的事麼？他的摺子寫得不細。臨出京時，皇上至囑再三，要緊的是看有什麼難處？”
“糧食是第一要務。”高恆細細的眼睛閃爍著，沉吟道：“山東過蝗蟲，秋糧是絕收了，但夏糧小麥卻是豐收的，加上早玉米、早稻，還有紅苕、山藥……歷年藩庫的存糧還有一百二十萬石，各地義倉存糧約有五十萬石，按每人每日半斤糧計，通省渡荒還缺一百七十萬石左右。省鎮、各府的一些大戶，家中也有存糧，不下四十萬石。這樣合計下來，我省缺糧在一百到一百三十萬石。”他說著已是站起身來，皺著眉，一邊踱步，一邊自己設問自己作答：“這一百三十萬石糧食從哪裡弄？當然，皇上一定還有恩詔的，但我們作臣子的，得能體貼聖心，為皇上分憂，不能坐在那裡等恩典。我盤算了一下，可以發文給兩江總督尹繼善，從他那裡買七十萬石糙米，江南明年疏浚清江曹運所用的民工，都由我們山東派出。以工還糧。我管著鹽政，山東幾處鹽場今年厘金全部免收，僅此一項三十萬兩，又可購糧十萬石。魯北一帶的水產如荷藕、菱角、蘆葦、魚蝦之類，魯東一帶其實還有些州縣並沒有遭災。通算下來，如果竭澤而漁，不要朝廷一文錢一兩糧，山東也可以自救。但我皇上有如天之仁，斷不許我們做臣子的搜刮民財弄得雞飛狗跳，一定有漕糧撥過來的。我想，朝廷如能調撥七十萬到一百萬石糧來，連明年的種子糧，也都有了。”
劉統勛原打算等巡擾岳浚和臬台丁國棟一道商量這些事的，不料這位貌似風流公子哥的“國舅爺”已經胸有成竹，籌劃得這樣周詳！他聽得目光炯炯，竟回身改容一躬說道：“高八爺，您這樣肯用心，山東無饑饉矣！只是這樣做，要開罪所有屯糧大戶。還有，有些赤貧戶無錢買糧，低價他也出不起，又如何料理？”高恆笑道：“別說遭這樣大災，就是豐年，也免不了有凍餓死的。上面說的只是大略，其實還有些細務，比如每個鎮子都要設粥場，由藩庫發糧，除去吏員層層剋扣，到災民口中不能少於二十萬石。僅這一項，庫里要準備糟踏二十萬石，一共要出四十萬石呢！”劉統勛蹙額一嘆，笑道：“這是沒辦法的事，我放過多少次糧，有一半到百姓口裡，就算很不錯了。”
“任憑官清似水，無奈吏滑如油，確乎不能根絕貪污中飽。”高恆目光游移流動，望著院內昏黃的日影，徐徐吐著氣似笑不笑地說道：“中堂這次來，可以坐鎮濟南看我殺人。冒領賑糧的，囤積居奇的，我非宰他幾個不可：”劉統勛愈聽心中愈是驚訝。高恆在山海關鹽政上辦差十年，戶部從雍正八年到乾隆五年，三次暗地查帳，銀帳物三項對照，清如水，明如鏡。吏部考功司暗訪，居官也十分清廉。但他背了個”國舅”名聲，連劉統勛也認為，不過是個清廉自守謹慎自愛的外戚而已。今日初一交談，胸中經緯竟不亞於李衛、尹繼善這些名吏！思量著，劉統勛鬆弛地一笑，說道：“八爺這樣精心籌劃，也真是無懈可擊。統勛還有什麼可說的？只是大災之後兩條可慮，一是瘟疫，二是盜賊，要未雨綢纓，不要出事，平安度過，就是功勞。”
高恆格格一笑，說道：“這兩條皇上早已有密諭發下來了。已派人從兩江、兩廣、雲貴採辦大黃、黃蓮，以防瘟疫。至於緝盜拿賊，不是我的長處。岳中丞是將門之子，丁世雄又是跟著傅六哥打過仗的。劉大人您又是統領天下緝盜事務的刑部尚書，如今又坐鎮山東，還怕兒個糙寇不成！兄弟是萬萬放心的。”劉統勛笑道：“其實賑災賑得好，再沒個盜賊蜂起的理。我這次來，帶了黃天霸來就為這個。江西和山西匪寇雖已剿滅，飄高雖已落網，但‘一枝花’卻不知去向，還有山東齊二寡婦一路，雖然敗了，人還沒拿往。這都不是尋常打家劫舍的匪徒，是專和朝廷作對的巨賊。不可不防，他們若流竄到山東，乘機傳道，聚眾謀逆，便成了大事。我來這裡前，皇上三次召見，一是說賑災，二是說防變，不賑災必定民變，治安亂又妨害賑災，至於瘟疫，現在已是秋未，明春三月前斷然不會傳疫。等岳中丞回來，我們盡著大事緊事先辦。先出個安民告示穩往人心。”正說著，二門上的驛丁匆匆進來稟道：“劉大人，我們臬台大人來拜！”高恆聽說丁世雄來了，便起身迎了上去，笑呵呵地執著丁世雄的手，寒暄道：“我算著你們最快也要明日回來呢！岳中丞呢？——這位是？”高恆見丁世雄身後還跟著一位年輕的武官，隨口問道。
“哦，這位是跟著延清大人同來山東的刑部巡檢司黃觀察，諱天霸的就是——劉大人在裡邊吧，我們見過再談，還有要緊事呢！”了世雄說著便拾級上階。見了劉統勛便伏地跪請聖安。