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“皇上！”
“這一聲叫得好響。”乾隆咬牙尖刻地笑著，“你幾時心裡真正拿朕當皇上看？朕實話告訴你，昨晚弘普、弘昌什麼都招了。算什麼硬骨頭？連三十皮鞭都經不起！”
弘皙再也坐不住，身子一軟就勢趴跪在地下只是叩頭，一句話也回不出來。
“人真是奇怪。”乾隆站起身來，在暖閣和殿中漫步，沉思著，象是自語，又象是申斥：“聖祖爺廢你父親的太子位，廢了兩次！第二次明發詔諭，‘有敢言胤礽疾病痊好，可重為太子者，朕即斬不赦’——這是明發聖諭，不是密室里的話，通天下皆知，唯獨你怎麼忘了。先帝爺人說刻薄，可偏偏是先帝爺寬釋了你父親，不避諱，不稱臣，死時以太子禮安葬。朕以寬仁待天下，封你為親王，奔走在御前。你居然又想起來你父親本是太子，這個養心殿、那個太和殿該是你的！”弘皙臉色象香灰一樣難看，叩頭時渾身都在顫抖，結結巴巴說道：“臣、臣……臣沒有這個心……真的，真的……”乾隆根本就不理會他，繼續說道：“唉……朕的心太仁了，仁得有些迂了。迂得天下臣民都以為朕連雞都不敢殺！——楊名時是怎麼死的？”乾隆突然走近弘皙，站在他的身旁，用不屑的神氣看著抖成一團的弘皙，說道：“你不用害怕，楊名時的死與你沒有直接關聯。但你和他們一夥，你知情不舉！他們商議這事時，河邊說話，水裡有魚聽！就是山西的薩哈諒一案，朕也不想細查，若查的話，恐怕在座的有些人難承其罪！”他突然神經質地爆發出一陣大笑：“上蒼，你叫朕以仁孝治天下，對這樣豬狗不如的人，能仁麼？孫嘉淦上三習一弊書，要朕親君子摒小人，倘若朕身邊都是小人，沒有君子，又該怎麼辦？孫嘉淦說要破心中賊，這何其難也！”
他這樣一說，把在座的所有人都掃了進去，訥親、鄂爾泰、弘曉、允祿誰也坐不住，都一齊跪了下去，弘曉叩頭道：“皇上這麼說，真使臣無地自容，臣在京辦事不留心，自應——”
“朕這就要說到你。”乾隆惡狠狠獰笑道，“你哪裡是什麼‘辦事不留心’？你是個濫好人！十三叔是聞名天下的俠王，怎麼養出個你來？你在上書房，又在軍機處，弘昌是你親兄弟，他胡作非為，你是聾了，還是瞎了？！楊嗣景吞的信，說你授意寫的，朕還可不信，但弘昇、弘昌、弘普這三個惡種行跡詭秘，又不是一天兩天，你可曾有一句話制止他們？可曾密奏過朕？”弘曉聽得渾身出汗，“砰砰”以頭碰地，一句話也回不出來。允祿忙叩頭道：“皇上，臣是管著東宮的，確有失察之罪——”
乾隆憤怒地一擺手，喝道：“你住口！好輕巧，你只是‘失察之罪’？你害的是情思不振的病！弘異他們真正想弄的是‘八王議政’，這也正合你的心，心照不宣一拍即合。朕不讓你進軍機處，你就沒想想為什麼！”
鄂爾泰和訥親從來沒見過乾隆如此震怒激動，原想溫語勸慰幾句，兩個親王一開口就被罵得狗血淋頭，他們也嚇得心頭噗噗亂跳。一時間大殿裡的太監宮女都呆若木雞，滿殿裡只聽乾隆怒吼：“什麼‘八王議政’？！真要是好制度，聖祖為什麼廢了？為什麼上三旗直轄於皇帝？為什麼先帝爺剝掉他們所有鐵帽子王的兵權？想的可真如人意——先‘議政’，再逼宮！好啊！他們不都在奉天麼？把他們‘請’來，朕給他們‘政’讓他們‘議’！他們有那個膽量嗎？你們說！只要有一人建議，朕這就下旨！”
他發作了一陣，鬱積的氣消了一些，慢慢回身坐在炕上，將手一伸，卜仁忙幾步上前將一杯奶子遞給他，小心翼翼他說道：“主子，奶子熱，主子慢著點用。”乾隆呷了一口，說道：“看來你們還有羞恥心懼怕心。有這個心，就還可救。朕寬恕了你們，起來吧！”
“謝恩！”允祿、弘曉、鄂爾泰和訥親叩頭起身，已是人人汗透重衣。只有弘皙伏在地下，位聲說道：“臣罪尤重，求皇上誅戮，以謝先帝。”
乾隆望著這位瘦骨鱗峋的哥哥，從康熙五十一年就隨父被囚禁在高牆裡，一輩子幾乎就在牢獄中度過，不禁感慨萬端。他打心底里嘆息了一聲。正尋思著如何發落這件事，王廉進來稟道：“張廷玉已經進來，正在垂花門外候旨，主子見不見？”乾隆冷笑道：“你好大的忘性！張廷玉是特許不遞牌子、劍履不解的，宮門只要不下鑰，隨時都能見朕的！”
“扎！”王廉背過臉一伸舌頭，輕手輕腳去了，稍停便聽張廷玉咳嗽聲，乾隆溫和他說道：“衡臣，進來吧！卜仁，卜義，你們扶著老相國坐到這邊瓷墩上！”
張廷玉在兩個太監扶掖下顫巍巍坐下，笑道：“奴才是老了，原想著早點進來，竟沒掙紮起身來。年輕時跟聖祖爺，一熬三四天不合眼也無所謂。昨晚遲睡了一會兒，今兒就支撐不得。”乾隆笑著命人賜張廷玉參湯，說道：“這是舊話重提。朕還是那句話，不放你歸山。能做多少算多少。他們——今兒挨了朕的克，這會子正議如何處置這個七司衙門案呢！”張廷玉沉吟片刻，問道：“鄂爾泰和訥親是什麼意見？”
“老中堂，”訥親揩了一把汗道，“我只忙著反省自己，還沒顧著想這事呢！”鄂爾泰歷來和張廷玉心性不合，見他賣深沉，更起反感，咳嗽一聲，揚著臉不言語。
張廷玉皺眉嘆道：“七司衙門的事老奴才也早知道。但奴才實在也沒把它當回事，求主上體諒。現在奴才仍不覺得是件了不起的事。”他這一語既出，眾人都是一驚，這和乾隆方才的咆哮大怒比照，懸殊實在太大了，連伏在地下的弘皙也不禁偷瞟了張廷玉一眼。乾隆卻不生氣，問道：“這是怎麼說？”
“七司衙門裡都是金枝玉葉，”張廷玉侃侃陳詞，“不好管教是真的，要是真刀實槍作大事，恕臣無禮，也只是烏合之眾；要作小事，他們又不屑於作。說到底，什麼事也作不成。這是一。說到八王議政，那是大清未入關前的祖制，《呂氏春秋》里說‘上胡不法先王之法？’答曰‘為其不可得而法’！情勢變了嘛。請主上看這副聯，‘惟以一人治天下，不以天下奉一人’，這就是今日形勢。就算是八位世襲罔替王爺有這個心，也未必有這個膽。當時是八王共主朝政，君上難以專權。現在是一道聖旨就能革掉他的鐵帽子。帽子是鐵的能傳兒孫。頭，卻是肉長的，一刀就沒了，帽子和頭比起來，似乎還是頭要緊，最要緊的是第三條，主上登極，以寬為政，天下歸心，朝野賓服，內外沒有不和之相。我不是阿諛主上，眼睜睜看著大清極盛之世將到，別說正人、安分良人，就是亂臣賊子也要有個‘乘時而起’的機會，壓根就沒那個機會，既不占天時、地利，也沒有人和。何須把這小小七司衙門看得那麼重呢？”