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吃過晚飯已有一個時辰，乾隆看了一會邸報和摺子，一色都是“恭請聖安”的套話，甚覺無聊，便出來獨自散步。他沒有叫，別人自然也不敢陪，只背著手仰望著天，不時飄來一片雪，落在熱呼呼的臉上，有說不出的清涼適意。去山西往往來來二十多天，回到北京，又見到這方方正正的四合院，踏著京城的土地，他心裡有一份踏實親切的溫馨。他由王汀芷一下子想到棠兒、紐枯祿氏、驀地又想到皇后富察氏，此時她們都不在身邊，再細細思量，他才發覺自己真正想念的竟是皇后！乍然間又想到楊嗣景，回護山西被告原是他意中之事，沒料到這個殺才竟然是個無賴流氓！他吞掉的是一封什麼信？裡頭寫的什麼？弘曉為什麼叫弘昇代筆？這和前頭弘昇他們暗地鼓搗‘八王議政’有沒有牽扯，……乾隆把各條線路順著脈絡往一處聯，頭都想疼了，忽然西廂南端屋裡傳來朗朗吟誦聲：
送君南浦，對煙柳青青萬縷。更滿眼殘紅吹盡，葉底黃鵬自語。甚動人多少離情，樓頭水闊山無數。記竹里題詩，花邊載酒，魂斷江干春暮，都莫問功名事，白髮漸星星如許，任雞鳴起舞，鄉關何在？憑高目盡孤鴻去。漫留君住，趁醇釀香晚，持杯且瑤醉台路，相思寄取，愁絕西窗夜雨。
在這靜寂無聲的小雪之夜，羈旅之人，聽到這樣清雅的曼聲詠哦，真是令人心恬意適。乾隆聽著這首《薄倖》詩，一下子竟想起死了的錦霞，不禁痴了。接著聽時，那人又誦道：
碧雲天，紅葉地，秋色連波，波上寒煙翠，山映斜陽天接水，芳糙無情，更在斜陽外。黯鄉魂，追旅意，夜夜除非好夢留人睡。明月樓高休獨倚，酒入愁腸，化作相思淚。
“先生清雅！”乾隆一邊說，笑嘻嘻推門進去，舉手一揖說道：“只是太淒楚了。你似乎有什麼心事？”一邊說一邊打量這人，只見他穿著一件半新不舊的湖綢長袍，黑緞子絲綿坎肩，總也不過三十來歲年紀，清俊的瓜子臉上微有幾粒白麻子，一條細長的辮子盤在脖子上，正在怔怔地望著窗戶吟誦。見乾隆突然進來，忙微笑道：“您是住在上房的客人吧，請坐！敢問貴姓，台甫？”乾隆一邊笑一邊和他行禮坐下，說道：“卑人田興，從山西販馬回來。聽先生清吟，不覺神往。先生何方人氏，怎麼稱呼？”那人還沒來得及答話，錢度一頭闖了進來，說道：“主子，鄂當家的叫我過來看看，要沒事，請主子回去，有幾筆帳要回主子呢！”一抬頭，驚訝得後退一步：“這不是勒敏三爺麼？”
勒敏不禁也是一笑，羈旅中遇到故舊，他心裡也覺親切，說道：“你怎麼也在這兒？這位田先生——你不是在刑部做官嘛，怎麼稱他主子？”那錢度十分機敏，只略一頓，說道：“我們爺是漢軍正紅旗的牛錄。我改入旗籍，他自然就是我的主子。這次他到山西作生意，恰好我也出差，就同道兒了。”勒敏自己也是旗人，自然懂得這個道理，遂笑道：“你比我們滿人還懂禮。前年我落第，碰到我旗下一個奴才在什麼光祿寺當寺丞。我攔住他的馬說要借點錢。這個殺才連馬也不下。掏出二兩銀子丟在地下。讓我一把把他拽下來踢了兩腳。我說：“爺不要你的銀子了，倒賞你兩腳！”
“勒敏……先生。”乾隆見錢度和勒敏相熟，心中更無疑忌，偏著腦袋想了想，說道：“先生是滿人，哪個旗下的？”勒敏嘆道：“說出來辱沒先人。家父就是湖廣巡撫勒文英。先帝爺手裡壞的事——如今我連旗人應份銀子也不得領。托尹中丞仗義，替我捐了個貢。如今內務府新設了個七司衙門，還沒有殿試，就在衙門裡走動，掙幾個房店錢……”乾隆笑道：“那也算我們遇得巧。“
勒敏起身倒了兩杯茶，一杯奉給乾隆，一杯遞給錢度，錢度忙搖手道：“我怎麼敢和主子一處吃茶？我也不渴。哎，勒三爺，這麼大冷天兒，你到豐臺來做什麼？”勒敏嘆息一聲，說道：“我來尋玉兒。一到北京我就尋張家肉鋪，張銘魁自從我走後不久就遷走了。六六也叫東家辭了。我無法報這個恩了！”他說著，想起玉兒待自己情重恩深，淚水奪眶而出，“我死也不得瞑目，死也還不了這個願的了。”
“你也不用這樣。”錢度心裡突然一陣愧疚，麵皮便微微發紅，“你又沒有忘了他們。還在苦苦尋訪嘛。這一番殿試得意，選了官出去，要有這個緣份，總歸見得著的……”說著也是神色黯然。錢度見乾隆詫異，忙將勒敏科考失利，被張銘魁父女營救，又失散了的事一長一短說了。
乾隆想到自己和王汀芷的事，理雖不同而情同，也不覺有相憐之意。嘆道：“看來天下事無大無小，不如意者居多，想破些，也就了了。”勒敏已是淚眼模糊，說道：“我何嘗不這樣想，但我至死不明白，我什麼地方干錯了事，說錯了話，惹得她一家這樣厭棄我！這些天我一有空兒就去西河窪子，在那個破屋跟前一坐就是半晌，人去樓空，音在琴亡……”他悲不自勝地哽咽著。錢度眼見無可安慰，在旁笑對乾隆道：“鄂當家的那邊候著呢！敏兄，不用傷感了，殿試完了，我幫你一處找。怕怎的，人身三尺，世界難藏，走不了她！”乾隆也起身，只朝勒敏點了點頭，什麼話也沒說便回到了上房。一進門便問：
“今兒的邸報，內廷送過來沒有？”
允祿、鄂爾泰和紀昀都在上房等著，見他問，允祿忙道：“今兒的邸報沒取來，如今宮禁比原來森嚴，七司衙門和內侍衛房不相統屬，去取邸報的太監被擋了回來。臣已經寫了手諭，叫卜信再去，大約一個時辰就——”
“什麼七司衙門？”乾隆方才聽勒敏講，還不甚留意，如今見連自己的貼身太監都被擋住，倒警覺起來，“七司衙門歸屬哪裡統轄？”允祿不自然地笑了笑，說道：“這事是奏過主子的，是內務府新添設的衙門。因皇家宗親越來越多，外地王爺進京也都是各自照料各自，既不好管，也不好照料。當時說過，主子點了頭。他們嚴密關防，怕不是好的？”乾隆聽了目視鄂爾泰，見鄂爾泰沉默不語，知道不是他的首尾，思量半晌，冷笑一聲說道：“原來是這樣！朕還以為你們要寫摺子奏准了再辦的。哪裡想到你們雷厲風行，趁著朕不在北京，竟悄沒聲兒就弄起個‘七司衙門’！”
允祿被這尖刻的譏諷刺得渾身一顫，自覺有些站不住，忙免冠跪下，說道：“這事臣也只是知道，是弘曉他們辦的。更不想他們竟然和內廷侍衛分崗，也宿衛在大內。”紀昀在旁道，“這不是件小事。若不裁抑，將來就是大清的東廠、錦衣衛！我聖祖即位之初，即下令裁撤十三衙門。皇上以仁道聖化育天下，豈有設這種衙門？——將來尾大不掉之時，就難辦了。”
“不是裁抑的事。”乾隆的語氣象結了冰，快步走到炕桌前，提筆寫了幾行字，交給卜義，“你飛馬傳旨，叫豐臺提督和步軍統領衙門九門提督來見朕；傳旨張廷玉、訥親、弘曉也立即來——誰也不許帶從人！”鈐了隨身小璽。待卜義出去，乾隆才道：“十六叔，紀昀的話是有道理的。所以，今晚就要裁撤掉這個衙門。”