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孫嘉淦在岸上循著歌聲望去，卻見尹繼善和幾個人在船上吃酒，幾個歌伎依欄奏樂，還有兩三個女孩子站在舫邊，邊採蓮蓬、菱角，邊唱著歌，眼見那畫舫要調頭西去，孫嘉淦忙喊一聲：“元長弟，你好安樂！”
“是哪個？”尹繼善聽岸上有人呼喚自己，忙命止樂，踱出艙來見是孫嘉淦，意外地怔了一下，忙命移舫就岸，拱手笑呵呵說道：“哎呀是錫公大人到了！真真的意外，我算著你至少要五天才到得金陵呢。”……說著畫舫已經靠岸，尹繼善等船夫搭好跳板，方款步上岸。兩個人相對一揖，禮畢，尹繼善一把拉了孫嘉淦的手相攜上船，口中道：“且不說公事。公事早著呢！來來，上船，我給你介紹幾位文場中朋友！”
孫嘉淦命兩個小奚奴在岸上看管馬匹，自上船來，果見五六個文士在桌前，都已站起身相迎。尹繼善見他臉上帶著戒備之色，笑道：“錫公忒煞地小瞧了天下人！這裡頭只有勒敏是捐了貢的，要進京會試。今兒就是送他的——”說著指了指靠西站的勒敏，勒敏也只向孫嘉淦一躬致意——“其餘的沒一個應試的——這位是曹霑，雪芹先生；這位是何是之先生；這位是劉嘯林先生……”一一介紹著，拖孫嘉淦挨身邊坐了，笑道：“你該放心了吧？——哦，你們還不認識，這就是當年在先帝爺跟前諫三事的孫錫公都御史，下江南主考南闈來了，也是個風流雅俊之士！”一句話說得眾人都笑了。孫嘉塗也笑道：“現在一說‘直臣’，好似都是不吃人間煙火食的神仙。忠烈都打性情中來，我其實最厭那些假道學的。上次去一位同年那裡他誇他兒子有格致功夫，喜讀書不近女色，外頭親眷年輕女子來，或有戲班子女孩子演戲，都躲得遠遠的。我說，‘食色，性也。那是你不知道，他背地裡冥思苦想的，其實更狠呢？——這裡頭只有勒敏見過，雪芹先生雖未謀面，怡王爺曾說起過你，‘第一才子’，今兒好走運，聽你們雅歌，看你們投壺——大家隨意耍子。”
“這一位老夫子嘯林先生，康熙五十一年的探花，當年也是心雄萬丈，寫得一手好詞，可惜宦途多舛，一個皇誤跌落紅塵。”尹繼善一邊給花白鬍子的劉嘯林斟酒，一邊說著，“如今在我府，教讀幾個子侄。雪芹正著書，嘯林當年在曹家也當過西席，就近兒一處批註雪芹的《紅樓夢》……”劉嘯林撫須搖頭道：“搖手休問當年事，如今只剩了朽木一塊，不堪說了。夕陽無限好，只是近黃昏啊！”“哪裡話？”尹繼善殷殷勸酒，笑道：“——天意憐幽糙，人間重晚晴麼！來，為錫公接風，為敏兄殿試奪魁，干一杯！”
孫嘉淦凝視著這位倜儻風流的封疆大吏，剛剛三十歲出頭，渾身上下乾淨利落，白淨面孔上才蓄的八字髭鬚濃如墨染，一條油黑的大辮子又粗又亮，直垂到腰後，怎麼看都象個放蕩不羈的未第孝廉。誰能想到他不到二十歲便入翰林院，作為欽差大臣的隨員出使廣東，悍然抗上，手誅廣東布政使官達和按察使方顧英，平息了即將爆發的民變，一日之內被雍正連晉六級，四年之間便擢升到巡撫、開府建牙為一方諸侯？……正發怔間，尹繼善轉臉問道：“錫公，你在想什麼？”“我是在想——”孫嘉淦忙舉杯與尹繼善一碰：“我在想你這個人，哪來這份才情？懂槽運、通鹽政、通軍事，政事繁冗間又能風花雪月，操琴擊節——都是人，我怎麼就不成，這定必是尹泰老相公厚福所積的……”
“錫公又在這兒用格致功夫了。”尹繼善笑著嘆道，“天資是一說，其實我是極平常的。要說比人強的，我好奇好學。先父在康熙年間，常奉旨來江南巡查，我隨父出來邊讀書邊遊歷，什麼鹽政、槽運、河務這些事，我都很留心。就我的本性，我還是喜愛結交文學之上。我覺得這叫‘適性’，其餘的都叫‘勉力’。雍正六年，先帝放我江南巡撫，也問過這個話，除了上頭的話，我還說要學李衛、田文鏡和鄂爾泰。先帝說：‘這三個人是朕的模範總督，你要好生傾心學習。’我奏對說：‘李衛，臣學其勇，不學其粗；田文鏡，臣學其勤，不學其刻；鄂爾泰可學處是很多的，然而臣不學他的剛愎。’就如你孫錫公，我也一樣，我學你的直，不學你的刻板。”說罷便笑。孫嘉淦也不禁莞爾，說道：“皇上命我撰文批駁舒赫德請停考時文，我雖駁了，心裡卻知道勉強，你這才叫真才實學。讀書、學人、習事、遊歷——什麼時候讓從這裡頭選拔人材，我就頭一個贊成廢止八股。你如今還作得時文麼？”尹繼善掩耳笑道：“別，別說八股！折磨死人了，那敲門磚我早就扔到茅廁里了——這裡嘯林先生正在給蘇舜卿寫長挽，不要敗了他的清興。”
孫嘉淦這才留神，何是之在舷邊几上用手扶紙，老探花劉嘯林正一邊寫字一邊沉思。笑問曹雪芹：“雪芹先生的《紅樓夢》，是詩，是詞，還是曲？只聽怡王爺說過，當時事忙，也沒及詳問。給我們飽飽耳福如何？”曹雪芹在座中欠身答道：“《紅樓夢》是稗官小說，非詩、非詞、非曲。”
“該說全有嘛，”見孫嘉淦面帶失望之色，尹繼善笑道：“雖是稗官小說，詩好、詞佳、曲美。”說罷，兩手一拍，說道：“奏樂，唱《紅樓夢》里的曲子！”旁邊散坐的歌伎們立刻調弦弄管，須臾歌聲婉約而起，孫嘉淦傾耳聽時，卻是：
他是個絕岸幽谷蘭，他是個驚鴻夕照霞，他是個廣陵春水拂風柳，他是個粱園台榭花……謝造化，排定了數遇著了他，原是那，三生石畔的舊冤家。只為愛他，怕驚動他，不敢想他，偏偏兒是忘不了他。夢魂中每常相攜共天涯……更漏五鼓殘月斜，這別愁離緒，恰便似涌不完的寒泉，流不盡的漕溪，湯湯迴旋直下……
孫嘉淦自幼與母家表妹也有一段情思纏綿。因他長得醜，幾次提親未成。好容易有點眉目，後來他家遭慘變，二人只好勞燕分飛。聽著這哀怨悠長，幽緒莫遣的歌聲，他陡地想起，心裡一陣刺疼，淚水竟奪眶而出。又聽了幾首，孫嘉淦忍不住問道：“這都是《紅樓夢）里的？可否——”
曹雪芹知他想索書，含笑說道：“這些曲子是《風月寶鑑》里的。《紅樓夢》尚未成書，還要刪改。我是個濁物，不敏捷，所以寫得很慢，此所謂志大而才疏。雖有心寫一部奇書留世，還不知造化許不許呢！”他來南京有尹繼善多方照應，衣食倒是無憂。只這地方勾起他幼時痛楚的回憶，總歸不能心神舒泰，很想和勒敏同道回北京，卻又難拂尹繼善殷勤相待的情份。心裡總有一份苦楚。見孫嘉淦傷感，深覺知己，畢竟交淺不能言深，便轉了話題，笑道：“畸笏叟（劉嘯林）的輓詞作好了，我們奇文共賞！”他將手一讓，孫嘉淦等人一齊過來，果見劉嘯林已將蘇舜卿的輓詞寫好：