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今晚應邀到理親王府的有貝子弘普、貝勒弘昌，還有恆親王的世子弘昇，都是弘皙在宗學和毓慶宮讀書時結交的好朋友，知心換命，無話不談，他們四個人繞著小路踱了一周，又回到書房前的海子邊。這裡有一片空場，場周圍栽著大柳樹，仿著傅恆府海子式樣，修了一條九曲長橋直通海子中的水檄子上。檄上歌舞，無論是空場，還是坐在書房裡都能看得見聽得清。弘皙站在岸邊聽著咯咕咯咕的蛙叫聲，長長吁了一口氣，說道：“就在這裡坐坐吧。”三個弟弟在暗中對視一眼，一撂袍角便坐在石桌前的石鼓上。許久，弘昌才問道：“四哥，你今晚叫我們來，不言不語光繞著這個池塘轉，是怎麼了？出了什麼事麼？”他是怡親王弘曉的長兄。老怡親王允祥沒有正室福晉，四個兒子都是庶出。允祥在世是雍正皇帝的第一寵信王爺，常稱他是“古今第一賢王”。加了“世襲罔替”的寵錫，開了清朝的先例。既然是鐵帽子王，老王死了無嫡立長，這頂“鐵帽子”理所當然應該是弘昌來戴。不料雍正特旨，立弘曉為世子！這口氣也還咽下去了。雍正五年允祥病重，雍正親自到府探視，讓允祥任指一個兒子加封為郡王。允祥此時已不能說話，竟隨隨便便指了正在給自己餵藥的老三弘皎。廊下煙燻火燎熬藥的弘昌反而再次向隅，直到允祥死後才封了個貝子，乾隆即位才加封為貝勒，離著郡王、親王、“世襲罔替”還差著老大一節！為此他心裡窩了一股子邪火難泄，因而和弘昇、弘普一拍即合，攛掇著弘皙“做一場”。
“我心神不寧。”弘皙望著黑魃魃的水榭子說道：“總覺得我們做的那些事象是水中撈月，太懸乎了。”
弘昇挨身坐在弘皙身邊。他是個十分深沉的人，聽了弘皙的話，半晌才道：“昔日讀《傳燈錄》，菩提達摩的大弟子慧可求法，達摩不願收他為徒，說：‘除非天上下紅雪，方可收汝為徒’。那慧可立於雪地之中，忽然舉刀斷臂，鮮血染紅了白雪。這是何等剛決之心？但他俗塵終究未了，有一日忽然對達摩道，‘和尚，吾心不安！’達摩說道：‘汝心在何處？來，吾為汝安之！’”他講的這段故事，幾個阿哥早已聽過，但此刻聽了猶如醍醐灌頂般發人深省。弘普不禁說道：“弘昌的佛法學到這個地步，故事雖也平常，只是用語沁人肌膚，真不容易！”
“我是在用我的心講的。”弘昌說道，“我想知道四哥為了什麼心緒不寧。”
“八王議政制度已經廢了七八十年，”弘皙說道，“憑什麼我們幾個就能重新撐起這個祖制？撐起這個‘祖制’又有什麼用處？難道我們要謀逆，我們還能把老四（指乾隆）——怎麼樣不成？”
弘昌和弘普對視一眼，雖然在暗中，目中的波光都看得清楚。弘昌唱然一嘆，用手拂著遊絲一樣的垂柳枝條，說道：“前兒去文華殿，在《永樂大典》里翻出一個長短句兒，我誦給你聽。”說罷曼聲吟道：
昔者我曾論項羽，緣向頸血輕灑斯烏江？吞吐意氣既尚念父老，父老焉忍棄此重瞳王——莫視滔天浪，慢飲龍泉，且趁扁舟回故鄉，收拾舊家新兒郎。以此奇恥心、百戰身，三戶可倚，哀兵必祥。只耐性沉吟，靜觀可待漢宮驚風起蕭牆！
今日我亦思項羽，方知此心俗骨亦濁腸。果如亞父之機械無窮智；安見虞姬美人舞軍帳？楚歌聲里，拔劍仰天嘆蒼茫。七進七出真英雄，然後丈夫橫屍臥沙場！死則等耳，等一死耳，裊裊悲風千載下，孰今後世豪傑扼腕，墓道昏鴉空惆悵？
吟罷問道：“如何？”
“這是誰作的？”弘皙問道。弘昌道：“記不清是哪一卷的了，我覺得格調不俗，就記下了，連作者名字也沒留意。”
弘普笑道：“四哥，管他誰寫的，這個長短句兒其實稱頌的是‘知其不可而為之’。你方才說，八王議政不可恢復，弘昌詠的，正是指的這件事，前半闕說從權，未必就沒有機會，後半闕說成仁，也是後世景仰的事，聖祖獨裁，有大事還徵詢八王意見；世宗爺連這擺設也不要。如今這主子要沿了世宗爺的路走下去，後世連八王議政是怎麼回事都不知道了。”
“至於說有什麼‘用處’。”弘昌慢悠悠說道：“那就大了！試想，聖祖爺如果用八王議政，晚年怎麼會生出那麼多的家務？九個叔叔伯伯；本是親骨肉，弄到頭來，丟位的丟位，落馬的落馬，死的死，散的散……如果有八個鐵帽子王保太子，會有失政亂宮的事？順治爺七歲登極，當時天下並不太平，要不是睿王爺帶八旗王保駕，我們不定還在關外呢！這就是‘用處’。大相無形，大音無聲，用處是說不完的！”
他講“說不完”，其實已經把話說透：若允礽不失太子位，今日弘皙已是高居九重的皇帝。他們的年歲比乾隆稍大幾歲，叔叔伯伯們為爭奪儲位在康熙年間反目為仇的情景歷歷在目。八王、九王、十王的下場更是讓人記憶猶新。所以這幾個人對該作什麼事心中各自有數，口頭上卻不肯授人以柄，只提議恢復八王議政制度是“國事”，是敬天法祖光明正大的事。
弘皙與他們心照不宣己近三年。今晚邀了來，其實有心捅破這層紙。兩番試探之後他已心中有數，暗中一笑，口中嘆道：“實話對你們說，我是不求有功，但求無過就好。早已是心如死灰。你們兩個年輕，少不更事，不知道利害。拉我這個廢人上你們的船，能派什麼用場？”
“什麼船？”弘普、弘昌都是一驚。弘昌問道：“四哥這話怎麼講？”
“賊船。”弘皙格格一笑，“有道是‘上賊船容易下賊船難’！”
說到這裡嘎然而止，三個人都是啞然無聲，四周寂靜得猶如荒墳，只青蛙跳塘的“咕咚”聲不解人意似的時時傳來。弘普突然大笑道：“四哥，你是這麼個器量？不是說有好酒麼？咱們吃酒猜謎兒耍子，完了回去各自摟女人睡覺。”
“酒是有。”弘皙嘻笑道：“怕就怕你吃了，和楊老師一樣中風，說不得話也寫不得字。他侄兒楊風兒對張廷玉說：“說叔叔是病死的，實在想不明白，我看象是急死的’！”
弘昌和弘普都怔住了。一直坐在一邊不言不語的弘昇手裡摸了一大把柳條，已經編出一個小巧玲瓏的籃子。他滿不在乎地聽著，時時對著星光端詳自己的手藝，到岸邊斛水兒耍子。此時才開口，冷森森說道：“豈但如此而已！張廣泗到太原攪亂傅恆用兵，喀爾吉普早就有彈劾的奏章，如今就壓在乾隆皇上的御案上！這事如果追根，大約跑不出我們四人裡頭的哪位龍子鳳孫吧？還有那份偽造孫錫公（孫嘉淦）的奏摺，我真不明白是出自誰手。事情不點透有不點透的好處。但要一點也不透，各自為戰，非出大亂子不可。龍舟也是船，賊船也是船，在船上就淹不死，這就是道理。人不是常說‘竹籃打水一場空’麼？你們看——”他將手中編好的柳條籃子順手一甩，丟在池子裡，漣漪蕩漾中只見微微露出個籃柄，“你們說，我這‘竹籃’里有水沒有？辦法有的是，就看你敢不敢，想不想！”說罷呵呵大笑，旋又止住，問道：“四哥，你府里不會有人偷聽吧？”