第96頁
“是皇上，您來了！”棠兒聽見有男人禱告聲，睜開眼見是乾隆。目光欣喜一閃，要起身禮拜時，乾隆已急步走過來雙手按住了她肩頭。乾隆笑道：“知道你今兒禁食在這兒祈福。朕在那邊坐不住，過來看看。”棠兒臉一紅，飛瞟了乾隆一眼，又垂目說道：“左不過是個尋常女人，有什麼看頭？”
乾隆一手扳著她肩頭不放，一手撫摸著她的前額，臉頰和溫熱的嘴唇，吁了一口氣，說道：“棠兒，朕心疼你……心疼你懷的兒子……”棠兒眼中的淚撲籟籟滾落出來，喃喃說道：“我今兒就是在菩薩面前仟悔我的罪過的……可孩子，他沒有罪……”“你也沒有罪。”乾隆嘆道，“要有罪，自然是朕了。別說朕是天子，就是個渺小大夫，也斷沒有叫女人擔戴的道理——聽朕說，不吃東西是不成的，你將這盤子點心用下去，算你沒吃，算朕的兒子吃的……”他的眼睛也有些濕潤了。“你沒吃，是朕的兒子吃的……”
“主子……”棠兒一陣眩暈，一下子歪在乾隆寬闊健壯的懷抱里，“我真有罪，有時想又真有福，心裡又苦、又甜，又愁又喜……今兒您說的那個夢，想想我聽見的那些事，我心裡害怕極了——”正說著，高無庸進來了，棠兒掙了一下想脫開身，乾隆卻按住了，“不要，就這樣好——高無庸，把那包東西放這裡，你替朕燃著藏香，退到外頭侍候。”
待高無庸退出去，乾隆才笑道：“你怕他們這些人什麼？他們生死榮辱在朕一念之間——你是怕傅恆為國捐軀吧？”又推了推那個大紙包，說道：“這是山東巡撫進上來的阿膠，用的是真正的阿井水、真正的沂蒙驢皮，熬膠的是胡家阿膠真正的傳人！你回去慢慢吃……”
“我不怕他為國捐軀，”棠兒苦笑著搖搖頭，“孩子快生了。只要他出世，傅恆殺我，我也不怕。”
乾隆笑道：“嗬！連死都不怕，你怕什麼？”
“閒話。”棠兒臉色蒼白，“外頭閒話多得很。說先帝爺死得不明白，說您不孝順，帶著熱孝和我……說您想殺掉傅恆，占了我——”
乾隆的手猛地一顫，正要細問，高無庸匆匆進來，說道：“主子，貴妃娘娘來上晚香，快到鍾粹宮門口了！”
棠兒一把推開乾隆坐回原處，急急說道：“皇上，你快去吧！”
“不要緊，怕她什麼？”乾隆輕輕拍了拍棠兒的頭頂，笑道：“那拉氏有點妒忌是真的，別的毛病也說不上。朕今兒當她面給你個公道，看她是怎樣？”說罷，竟坐在蒲團旁的椅子上，一把將驚得渾身發抖的棠兒攬在懷裡，輕輕摩挲著她的秀髮，口中道：“有朕呢，什麼也不怕……”
三十七巧舌詭辯振振有詞繪聲繪色陰氣森森——
棠兒又急又怕，在乾隆懷裡掙了幾下，卻被乾隆一雙手緊緊按住，只好聽天由命地歪在他懷裡。眼看著一串燈籠進了鍾粹宮，眼看著“尼姑”們躬身迎接貴妃娘娘，卻聽高無庸變腔怪調地在小佛堂外頭賠笑說道：“貴主兒，主子在裡頭進香，叫跟從的人一律迴避呢！”
“是麼？”外頭那拉氏脆生生的聲音笑道：“這早晚主子還過來，這份虔心就是如來我佛也感動了！”一邊說一邊走進來，口中兀自說：“可可的我來，可可兒主子也在，這也是我的福緣——！”她一下子怔住了，燈燭分明，觀音座下，皇后娘家的兄弟媳婦棠兒，公然倚偎在乾隆皇帝的懷裡！乾隆一手摟著她肩頭，一手輕輕撫摸著她的一頭秀髮。剎那間，那拉氏釘子似地釘在當地，進不得，退不得，看不得，迴避也不得，清俊秀麗的面孔變得蠟黃，一句話也說不出來！
乾隆鬆開了已經半暈的棠兒，起身踱到香案前，雙手合十一躬，又上了三柱香，又復一躬，退了一步轉身看著那拉氏，良久，一笑說道：“你是來進香，還是來捉jian？”
“是……不是……”那拉氏從沒見過乾隆這樣的眼神，慌亂得不知說什麼好，半晌才道：“奴婢不知道主子在這裡，真的！真的是不知道……”
“知道也好，不知道也好。你都看見了？”
“奴婢眼神不好，什麼也沒瞧見……”
“你瞧見了！”
那位氏聽著這沉重的、透著巨大壓力的話，低下了頭，半晌才道：“是……奴婢不敢欺君……看見了。既然如此，奴婢該向皇上進一言，外頭已經有風言風語。這種事一傳出去，皇上臉上不好看，皇后臉上也不好看，就是棠兒也沒法作人——”她話沒說完，棠兒已捂住臉抽抽噎噎哭了。
“高無庸，”乾隆隔門吩咐一句，“叫跟貴妃的人都回宮去。朕和貴妃今晚在這裡守夜進香！”說罷轉過身，來回踱著步子。半晌，倏然問道：“自古有沒有聽不見閒活的皇帝？”那拉氏被他問得一怔，支吾了一陣，說道：“貞觀太宗皇帝時興許有吧？玄宗開元……”乾隆冷笑道：“不錯，你搬出唐太宗了，看來你還讀過幾本書！玄武門政變，李世民殺兄篡位，知道不？一個武則天，上侍候太宗，下侍俸高宗，他們名聲很好聽麼？”
那拉氏垂下了頭，喃喃說道：“奴婢讀書不多……”
“你該學你主子娘娘，讀讀《女兒經》這類書。”乾隆見她紅著臉，低著頭搓弄衣帶，那欲語又止的柔情神態，不禁動了憐愛之情，放緩了口氣：“你是處處設防啊！算算看，朕翻你的牌子比皇后還多兩倍不止，怎麼還要妒忌呢？別忘了，妒忌也在七出之條啊！”他看了看垂頭默默不語的棠兒，口氣又變得嚴峻起來。“比如說這小佛堂，朕在這裡進香，吩咐一聲不許你進來，你能進來？朕就是有意治你這個毛病！朕就是和棠兒有情，有——這個事，你本應循規蹈矩，為親者諱，為尊者諱，三番五次語意雙關地敲打棠兒，還傳言這些‘閒話’！你既來了，也看見了，你說個章程，算你有罪呢，還是朕有罪？！”
乾隆巧舌詭辯，說得振振有詞，將一頂“忌妒”大帽子扣在那拉氏頭上，已經壓得她透不過氣，這一句“誰有罪”的質問，更是力如千鉤，那拉氏再也站不住，“撲通”一聲跪下叩頭道：“皇上雄辯服人，是……是奴婢……有罪……”“知道有罪，朕就免你的罪。”乾隆說道，“今日說到了明處，朕索性將棠兒性命、臉面交給你。她在，你安富尊榮，仍是朕的愛妃；她若有不測，當貴妃也由不得你，想活命也由不得你！”
“萬歲……”那拉氏伏在地下，抱著乾隆的腳，渾身顫抖著，啜泣道，“我是因愛生妒，實在是愛主子……一點也不想別人分了去……”