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但是方勁已是頂不住了，帶了幾十個兵士砍殺著沖開一條下山的路。山下的兵士們則一邊大喊大叫著接應，眼看大隊人馬就要衝上去。猛地又聽“嘩”地一聲響，滾木和礌石轟隆隆恰似石河開閘般傾瀉下來，攻山的隊伍不待下令便掉頭就逃，跌死在山谷里的，仆身在地向山下滾的，躺在山坡上等死的，什麼樣兒的全有。
“軍門，”范高傑身邊的軍士嚇得面如土色，急急說道：“只有惡虎灘能暫避一時，再走遲了恐怕……”
“放屁！”范高傑怒喝一聲，大聲令道：“令軍向我靠攏！”
全軍靠攏已經不可能。四散逃下來的兵官已完全失去建制，范高傑連斬幾名逃兵，一點作用也不起。自己的坐騎也被一個敗兵奪去打馬揚塵狂奔。聽著雷鳴一樣的石頭滾動聲愈傳愈近，他也不敢遲疑。范高傑長嘆一聲說道：“退守惡虎灘……”
幾十個中軍親兵巴不得他這一聲，將重傷的胡振彪搭在馬上，簇擁著范高傑向西南一陣急奔。直到惡虎灘谷口，完全避開石陣，才略略喘了一口氣，此刻敗兵已如cháo水般跟著涌過來，一個個汗血交流，相攜相扶著下來，竟如逃荒叫花子一般，全然沒了半點章法。
“快點，分頭去打聽方勁下落！”范高傑滿臉污垢、滿身油汗站在灘口。惡虎灘，四面環山，皆是插天絕壁。蔚汾河、界河、漪河三條河怒浪滔天地從三道峽谷中擠進這一百多畝方圓的險灘，水勢從高落下，猶如半躺著的瀑布發出令人恐怖的轟鳴聲。水在灘口互相交織著，形成了一個環形，中間被沖成一個亂石灘。不知何年何代衝下一塊巨大的虎皮斑怪石。虎頭虎蹄俱全，耳目亦依稀相似，偏著腦袋，猙獰地望著北面驛道口。南驛道口和北驛道口隔灘相望，中間早已沒了橋，白茫茫碧幽幽的河水盤旋流淌。景觀煞是嚇人，水卻不甚深，不少兵士站在平緩的流水中洗頭涮腿，深處也不過到腰際。南邊驛道口卻被一排木柵門擋住了，門旁石壁上鑿著“馱馱峰”三個顏體大字——驛道竟是繞馱馱峰東麓半山向南而去——大字旁不知哪個墨客在石上提著茶碗大的字：
吾曾行蜀道，亦曾過婁山。而今經此地，始覺落心膽！高標插天、幽谷中怪水盤旋。即當亭午壁立千仞古井間，日月光難見！虎蹲狼踞亂石飛瀑、裊裊如霾煙！知否知否？此為天下第一灘！
後頭還有題跋，卻瞧不清楚。范高傑雖識幾個字，此時也沒心緒，只覺滿目悽惶。正沒奈何處，谷口一撥人馬又到，方勁帶著四十多個殘兵回來。這群人幾乎個個帶了箭傷，纏頭裹臉、束胸勒臂，卻是包紮得還好，最難能的是還牽了二十多匹運乾糧的走騾，一個個疲憊不堪踽踽而行，進了惡虎灘口。
“好，有糧就好辦了！”范高傑眼睛一亮，竟撲到一個糧馱子上，愛撫地用手摩挲著粗布乾糧袋，有些氣短地對方勁道：“現在最要緊的是趕緊給傅中堂往太原報信——原來牒報不准，賊勢浩大，我們中了埋伏，血戰到此，困守惡虎灘待援！你、我，還有胡振彪三個主將都在，總算扳回了局面，還好向朝廷交持。”
方勁聽他說話，心中升起一陣寒意。三百餘人陷在箭陣石雨中，殺開血路與大軍會合，只剩下不到五十人……范高傑這個主將指揮無能，沒有一句自責，沒有一語相慰，只是慶幸“主將都在”，真不知張廣泗憑什麼看中了這個活寶來壓陣帶兵！他咽了一口苦澀的唾液，沒言聲走到昏昏沉沉靠著大石頭的胡振彪，俯身坐在旁邊，輕輕搖了搖頭。
“日他祖宗八輩！”胡振彪一睜眼就罵。“整日價牛皮吹得呱呱的，事臨頭尿床尿得唰唰的！張廣泗——算你媽的什麼‘名將’！”說著一翻身別轉了臉。“胡大哥，是我。”方勁知道他這是譫語，輕輕說道。又從懷裡取出一塊麵餅，“我是方勁……不拘怎的，現在我們還活著。你先吃點東西……”胡振彪這才清醒過來，回頭看了看方勁，突然嘶聲嚎道：“方勁！我兄弟跟了張廣泗，真是倒了血霉！”
范高傑看著這對難兄難弟，心中陡然起了殺機：兵敗白石溝機宜失當，朝廷總要追究這筆帳的。自己是主將，責任推諉給誰？這兩個岳鍾麒舊部，本來就和自己不睦，焉知不會異口同聲攀咬自己？他思量了一下，四周看看，到處都是正在尋找隊伍的散兵游勇，自己身邊的親兵也都沒處迴避，此時斷然無法下手，且自己見死不救已有不少人親見，再恩將仇報，此刻最易激起兵變……范高傑收斂了殺心，見清點人數的軍校回來，便問：“下頭怎麼樣？”
“回軍門話。”那軍校稟道，“共是兩千九百三十八名，已經恢復了建制。只是沒糧，有的餓暈了過去。傷號也沒藥。”
“叫各營到這裡來領乾糧，”范高傑冷冷說道，“告訴各營主官，這四千斤乾糧要維持四天。派幾股人馬回原路，拖些砸死的馬，還有散落的糧食，統統弄回來。告訴大家，救兵三天一定到達，頂過這一陣，飄高几個山賊插翅難逃！”
話音剛落，便聽周匝各山各峰號角聲起，隨著畫角彼此相應，隱隱起了擂鼓吶喊聲，若起若伏若隱若現，似乎很遠，又似乎就在附近。弄不清是多少人。這幽幽的呼應聲縷縷不絕，更給這晦色漸濃的惡水險灘平添了幾分陰森恐怖氣氛。方勁過來說道：“范軍門，此地不是久留之處。敵人既把我們放進來，肯定是絕路。派出去送信的也難保中途不出事。我們缺糧，更不能死守。現在最要緊的是趕緊派人探路，我們帶的圖志是順治年間不知哪個活寶繪的，一點屁用也沒有！”
“出路當然在南邊。”范高傑繃著臉，突然一笑，“山賊弄這玄虛，是疑兵之計，他的兵都用到北邊堵截我們了，現在是要調到南邊再堵。我說困守待援，是眼下兵無鬥志，要穩一穩軍心。待天黎明時，我們向南突圍，到郝家坡集結待援。一來攻馱馱峰容易，二來斷了臨縣匪眾歸路。如今都累得這樣，探路的出不去呀！”
被圍待援，或者突圍，這是最尋常的軍事措置，范高傑既無膽又無識，剛愎自用到這份上，深沉內斂的方勁終於忍不住了。轉臉對四周的弁佐們大聲道：“你們是晉省大營的兵，我是甘肅的老兵，先跟年大將軍，又跟岳大將軍，再跟張軍門，最後跟了這個‘飯’將軍。我的話他的話你們都聽見了，只求你們記住，別忘了！”說罷抱拳團團一揖，淚落如雨。范高傑冷眼一看，四周軍士個個臉色鐵青，知道犯了眾怒，此刻再申斥這個衝殺了一天的將軍，大有被亂刀砍死的份，怔了半晌，換了笑臉，說道：“老方，如今風雨同舟，怎麼和我弄這個？聽你的——叫中營選出身強力壯精明能幹的軍士在前探路，每隊三十人，一路向北一路向南！”又吩咐道：“天要黑了，要防夜襲，各處不許點火！”