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乾隆邁著輕捷的步子上階。一轉眼見允餓也跪在允祿身後，便笑著對允祿道：“皇叔們是有歲數的人了，都不必跪——十叔，你身子骨兒弱，說過不必拘禮的嘛！”
“那……那是皇上的恩澤，”允餓沒想到乾隆會單挑出自己說話，結結巴巴說道：“臣……臣是罪余沒用的人，在、在家也是閒著。且臣多少日子也不出門，也想皇上，想皇上的恩。進……進來請個安還……還是該當的。”他原在雍正兄弟輩里最是驕橫膽大、口沒遮攔的一個，如今十年囹圄，變得戰戰兢兢、小心翼翼。乾隆曾親見他在康熙面前大肆狂言，挨了鞭子也不服氣，現在卻變成了另外一個人似的，不禁心裡一聲嘆息。只說了聲“十叔不要胡思亂想，好好將養身子，缺什麼告訴內務府一聲。”便邁步進了大殿，坐在正中須彌座上，吩咐道：“叫進來吧。”
於是丹陛之樂大起，眾人按品秩肅然魚貫而入，東邊王公宗親，西邊文武百僚。張廷玉和允祿率先甩了馬蹄袖，眾人隨班行禮，齊聲嵩呼“萬歲！”乾隆一眼瞧見外面大小太監抬著大方桌，在東廊底下往來奔忙，才想起儀註裡還有賜筵這一條，慶幸自己沒有失儀，要真的把這群人撂在這裡“朝御座磕頭回家”豈不大敗興？想著，乾隆笑道：“元旦時，在太和殿已經與眾卿見過，但那個虛排場太大，人也太多，想說說知心話也難。今兒專門召見大員，我們君臣索性樂一樂。從初一到十五都算年關，過了十六，大家又都忙起來了。辦事一年，今兒叫進來賜筵，朕看可以不拘常禮。”他含笑環視眾人一眼，臣子們忙都躬身謝恩。
“方才朕祭堂子，在列祖列宗遺像前進香，心裡想得很多。”乾隆端坐在御座上正容說道，在一片寂靜中，他的聲音不疾不徐、從容鏗鏹，“打太祖爺算起到朕，已是第六代了。太祖、大宗宏武膜烈出生入死開創了大清基業，世祖、聖祖承兆丕緒聖文神武祗定天下，先帝在位十三年，振數百年之頹風，整飭吏治，刷新朝政。朕年幼，沒有親睹聖祖統率三軍、深入沙漠瀚海征討凶逆的風采。但父祖兩輩宵旰勤政、孜孜求治、夙夜不倦，這些情事都歷歷在目。”乾隆目中波光流動，掃視著群臣，“‘前人栽樹後人乘涼’，這句話朕仔細思量過，於家是敗家之言，於國則是亡國之音，後人乘涼而不栽樹，後人的後人也就無涼可乘。君子之澤五世而斬，就因為不是代代栽樹。一旦老樹被伐，乘涼的猢猻自然一鬨而散！
“朕不作只乘涼不栽樹的皇帝。”乾隆細白的牙齒咬著，微笑道：“雖說先祖、先父造了好大一片林子、鬱郁勃勃青青蒼蒼，朕只看作是祖宗的膜烈豐碑，朕自己也要造一片林子留給子孫。因此朕登極以來不貪鐘鼓之樂，不愛錦衣玉食，不戀嬌娃美色，精白誠心以對天下。使寒者得衣，飢者得食，鰥寡孤獨廢疾者，皆有所養，黃童白叟共享太平盛世，是朕之願！”他微微挪動了一下身子，斂了笑容，“朕之以寬為政是繼皇考之遺命，因時更化，蹈於中庸之道，臻致平康正直之治，並非寬而無當。近觀一年多來情形，蠲免天下錢糧，藩庫固然少進了二千萬兩銀子，但百姓富了，邦本固而國家寧，百姓足，君孰與不足？去年七省上百州、縣遭水災，雖然有邪教從中蠱惑，沒有一處鬧事作逆的，為什麼？因為他們不餓！有人說蠲免錢糧未見功效，其實這就是功效！朕親目所見，每年徵收國賦，各省都有上萬貧民小田主，慘遭酷吏鞭撻勒索，不堪饑寒者為匪為盜、循法良善的餓凍溝渠，常常釀成大變，然後興師平叛。與其將錢用在屠戮賊匪上，何如施以恩政，使其當初就不反？”
乾隆說到這裡，臉色已是變得鐵青：“大約朕施了這個善政，掐了一些齷齪官的財路，自然麼，正額不納了，苛派也就無從派起——所以這樣的好政治，居然也時有煩言。有說朕沽名釣譽的，有說朕違背世宗父訓的，還有異樣心思的，說朕‘飽漢不知餓漢飢’的，甚至有人在外邊巧立名目剝削錢財的——以為朕施仁政，是懦弱可欺之主。今且告汝，朕立意創大清極盛之世，效聖祖為一代令主，順朕此心，犯顏直諫也由得爾，痛批龍鱗也由得爾，逆朕此志，則三尺之冰正為汝設！”
雍正往年元宵賜筵，群臣到乾清宮不過照例的念“萬壽無疆頌”，君臣對柏梁體詩，叩頭領宴，悄悄往懷裡袖裡塞些個果子點心回家與老小分享，今年是新君第一次大宴群臣，而且乾隆高倡“以寬為政”，登極以來接見大小臣工，總是和顏悅色、溫語諄諄，誰想這位英俊文雅得象個翩翩公子哥兒的皇帝一翻臉，不但威嚴駭人，其詞氣也犀利刻毒，如刀似劍，絲毫不遜於冷峻刻薄的雍正。這一番長篇大論說得錚錚有力，偌大乾清宮中二百餘人都聽得股慄變色，直挺挺跪著，一聲咳痰不聞。
“今天過節是喜日子，本來朕想等幾日再說這些話。”乾隆放緩了口氣，滿意地綻出一絲笑容，“難得的是人到得齊全，過了年又要忙起來，專門召集朝會似乎不必。所以隨便說說——賜筵！”
頃時鐘呂馨鐺齊鳴，樂聲中百官叩頭謝恩起身，御膳房執事太監指揮著差役、小蘇拉太監抬著二十多桌已經擺得整整齊齊的水陸全席進殿、布座安席，乾隆一手挽了張廷玉，一手挽了鄂爾泰含笑入席，莊親王允祿、怡親王弘曉和軍機大臣訥親下首作陪，一齊坐在首桌，乾隆只一頷首，弘曉忙立起身來大聲道：“止樂——君臣對詩！”
中元佳節春氣揚，
乾隆笑容可掬，舉杯一呷，漫聲吟罷，轉臉笑著對張廷玉和鄂爾泰道：“你們是三朝元老，柏梁體詩是輕車熟路了、賞你們一杯延壽酒，讓了年輕人對詩如何？”兩個老臣忙笑著起身道：“臣遵旨。”乾隆便目視訥親。訥親忙道：“臣不長於此，勉強應詔而已。”吟道：
太和春風真浩蕩！
“也罷了，賜酒！”乾隆一笑說道。高無庸便忙過來斟酒。乾隆用目光搜尋著，因見孫嘉淦坐在第六桌上，點名道：“嘉淦，朕以為你身子骨兒未必支撐得住，你還是來了。氣色還好麼！你來接一句！”
孫嘉淦不防乾隆直點自己的名，慌亂地站起身來說道：“臣於詩詞一道實在平平，不過臣世受國恩，不敢違旨。”遂也吟道：
聖恩即今多雨露。
他這樣一轉韻，已與往年對柏梁體習例不合，一向順韻拈句的臣子們倒都是一愣，一時竟沒有人出來合句。
“你們不知道這個人。”乾隆笑著指孫嘉淦道：“此人十九歲為報父仇，夜走三百里手誅仇人，避禍三年出仕為官，最是正直真性之人，是先帝御座前的魏徵，朕之股肱良臣。他說聖恩雨露，是他一生寫照，朕就敬他這樣的老臣！嘉淦因病不能飲酒，高無庸——”他指著御案笑道：“把那柄攢珠玉如意賞他！”