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一屋人頓時都喜得眉開眼笑，勒敏搶步出來，幫著六六把酒桶提進屋裡，毛毛提了魚交給芳卿，曹雪芹掀起瓮上的米袋，一邊向瓮里倒酒，一邊笑道：“你就是我的汪倫①——正是酒渴如狂呢。你不要走，今兒一道兒吃個痛快！”
“曹爺，我可不是這檯面上的人。”六六笑道：“敦二爺、誠三爺上回來，硬按著吃了個醉，回去東家惱得蓋都崩了，我抬出二位爺的名字，老傢伙才嚇得沒話說……”挑起了空桶，又道：“玉兒說了，這是阿桂爺的錢買的酒，還有這魚。叫毛毛跟我回去，還說請別的爺們盡興飲酒，勒爺就少用點吧！”說得一屋子人都看著勒敏笑。六六走了幾步又回頭對曹雪芹道：“曹爺有什麼事甭客氣，芳奶奶有事，可找我婆娘來幫忙，住的又不遠——我們家的那副對聯，爺要有空，寫出來，我抽空兒來取。”說罷哼著小曲兒出門了。
有了酒，屋子裡的人頓時歡騰起來。曹雪芹灌了一壺放在火上溫著。東屋裡芳卿在做菜，肉香味隔著布簾瀰漫開來，逗得眾人饞涎欲滴。阿桂是久聞曹雪芹的大名了，未試之前也有幾次文會交往，又從傅恆那裡看過不少曹雪芹的詩詞，心裡極佩服的，卻沒想到這個赫赫有名的簪纓之族後裔，家境竟如此窘困。趁眾人說話時，阿桂踱進廚屋，見芳卿正收拾魚，把那張五十兩的銀票壓在了鹽罐下，出來嘆道：“想不到曹兄一貧至此。”
①汪倫：唐朝普通百姓。經常送酒給李白喝，李白有詩：“桃花淵水深千尺，不及汪倫送我情。”
“曹子斷非久貧之人。”錢度笑道：“豈不聞‘天生我才必有用’！如今皇恩浩蕩，以寬為政，當年楝亭老先生何等英雄，就是當今主上也極敬重的！只請曹兄稍斂鋒芒，屈就一下闈墨，飛黃騰達那是必定無疑的！”勒敏見曹雪芹笑而不語，也道：“孔子在陳受厄，藜羹不繼；曾子不舉生於衛；淮陰侯乞食於漂母，伍相吹蕭乞吳市。曹先生今日受困，焉知不是天降大任之前兆？”
曹雪芹見阿桂也躡嚅欲言，笑道：“你們的心怕不是好的？勒敏更比出聖賢，我是斷不敢當。天罰我降生人間就為吃苦的。官我是作不了，也不屑作。天若憐我能成全我寫出一部奇書，余願足矣！”何之道：“我是追隨雪芹定了。他寫一章，我看一章，抄一章，批一章。這一部《紅樓夢》如不能幹秋萬代傳下去，請諸兄抉了我眸子！去年恩科落榜，我作了個奇夢，到了一個去處，那裡張著一張榜。有人告我，榜上的都是追逐功名的，我看了看，榜分三部，竟是‘獸’‘鳥’‘蟲’！”錢度噗哧一笑，說道：“恐怕是你何先生妒極生恨，杜撰出來的吧！”
“你說的也有幾分道理。”何之笑道：“那‘獸’部，說的是曾在朝坐高位的———當官便吃人，吃飽了就回山，美其名曰‘功成身退’；得了科名沒有當上官的入‘鳥’部，就如朱文公說的，教他說‘廉’他說‘廉’，教他說‘義’會說‘義’，真叫他做，仍是不廉不義，就如能言之禽，八哥鸚鵡之類；還有一種皓首窮經的，百試不舉、一世不得發跡的，如鳴秋之‘蟲’，可憐人莫過於此。人間一多半也只能是這種蟲，想想有什麼意味呢？”他話沒說完，阿桂、勒敏和錢度已是呵呵大笑。因見酒已斟上，阿桂痛飲一大觥，說道：“罵得好！我和錢度都是入了‘獸’部了！這次在陝州我一次就殺了一百多越獄犯人，可不是吃了他們麼？”錢度便問：“飽了麼？”阿桂道：“還沒有。”說著扮個鬼臉，勒敏便道：“他這都是跟雪芹學的！也是個‘鳥’！”眾人又捧腹大笑。
曹雪芹見芳卿一盤盤布上菜來，用箸點著笑道：“我寫書也吃肉吃米，吃肉時是獸，吃米時是鳥。待到燈枯油盡寫不出來時，仰天長嘆，俯首垂淚，也不過是條蟲。人生色色空空，大抵誰也逃不出這個範圍。”遂以著擊盂，高聲吟唱：
為官的，家業凋零；富貴的，金銀散盡；有恩的，死裡逃生；無情的，分明報應；欠命的命已還，欠淚的淚已盡：冤冤相報自非輕，分離聚合皆前定。欲知命短問前生，老來富貴也真僥倖。看破的，遁入空門；痴迷的，枉送了性命——好一似食盡鳥投林，落了片白茫茫大地真乾淨！
雪芹似詠似嘆唱完，見眾人都聽痴了，遂笑道：“這一場宦途窮通議論，壞了清興！只想是朋友，也就忘了形骸。我是親歷的、親見的過來人，只是想寫，並沒有人迫我。記得我們在高晉酒家曾有一聚，今日又遇到一處，各人情勢已經有了變化，這才一年的光陰。你們瞧著將來，要真的大家再聚一處，不定還有什麼巨變呢！”
“這曲子想必是《紅樓夢》里的了。”阿桂不勝慨嘆，舉杯一飲而盡，說道：“——真好！只是也忒頹唐了些。我們畢竟修煉不成神仙，七情六慾五穀還避不掉。芹圃，著書雖然不為稻粱謀，有了稻粱才好著書啊！我這次陛見不放外任也就罷了，要是放外任，隨我出去走走如何？”曹雪芹笑著請大家夾菜進酒，說道：“我也曾經考過舉人，不是不吃人間煙火食的神仙嘛。你們看，扎這些風箏，也是為換幾個錢，京里不少富貴朋友，時不時的也有些照應，前次繼善公進京約我去當個清客，只芳卿已經有了身孕一時離不得。其實清客也沒有什麼丟人的，等她產了，我真要回金陵故地重遊呢！”他自失地一笑，問道：“清客——你們知道是怎麼回事麼？我家當初養著十幾個，都是斗方名士。如今我也要去當別人清客了！”遂又念道：
一筆好字——不錯；二等才情——不露；三斤酒量——不吐；四季衣服——不當：五子圍棋——不悔；六出崑曲——不推；七字歪詩——不辭；八張馬吊——不查；九品頭銜——不選；十分和氣——不俗！
念罷不禁哈哈大笑。當下眾人行令、酌酒，詠雪品茗，直到申未酉初。眼見芳卿不耐勞乏，坐在小杌子上靠牆直打盹兒，方才各自辭了回去。
第二日阿桂便接到上書房通知，要他立刻進宮覲見。阿桂一刻也不敢停，打馬飛奔到西華門。他不是京官，沒有票牌，在門口等了約一袋煙工夫，出來一個太監，站在門口大聲問道：“哪位是阿桂？軍機處去！”說罷轉身就進去了。阿桂忙將馬韁繩扔給從人，跟著那太監進去，在隆宗門內軍機處房前站了。報了職名便聽裡頭張廷玉道：“請進來說話。”
“扎！”
阿桂在外答應一聲舉步而入，棉帘子一放下，渾身立時暖透。阿桂定睛看時，張廷玉盤膝坐在炕上。窗邊椅上還坐著一位一品大員，珊瑚頂子後插著一技雙眼孔雀花翎，雙手扶膝，正目不轉睛地打量自己。張廷玉待阿桂打千兒行禮罷，笑道：“我給你們紹介一下，這位是雲貴總督張廣泗，號居山，張大人，這就是我方才跟你講的阿桂，往後就是你屬下的副將了。阿桂，張大人是當今名將，一代英豪，你改了武職，到他麾下辦差，要好生習學。”阿桂聽了身上不禁一震：知府是從四品，副將是從二品，一下子晉了四級二品，真算得上是超遷，只萬萬沒想到的會改為武職，心裡多少有點不情願。但這是身不由己的事，阿桂只好滿臉堆起笑來，一邊給張廣泗打千兒行禮，說道：“苗疆大捷威震四方，久仰山斗，想不到今日才一見風采。卑職後學小輩，隨從大人鞍前馬後，一定竭力辦事，尚望大人提攜教誨！”