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“李青天！”賀李氏一手拉一個孩子撲通一聲長跪在地，撲簌簌只是落淚，一句話也說不出。李衛輕輕捶捶自己胸口，上前查看了一下賀露瀅的那包衣物，沉重地點點頭，舒了一口氣說道：“賀夫人，小路子在逃，他又是唯一見證人。一時半時難以結案。這樣，你的案子算我接了，且回鄉安葬老母撫養孩子，一有信兒我就著人告訴你，不要在這裡滯留。”說罷叫來門外的戈什哈，“帶她去帳房，從我俸銀里支三百兩，錢師爺明兒派兩個妥當人送賀夫人回家。”
送走賀李氏，錢度立刻趕來籤押房見李衛。李衛躺在安樂椅上，似乎精神很不好，一聲接一聲地乾咳，見錢度進來，只看了一眼便閉目沉思。錢度忙寬慰道：“這不是東翁手裡的案子，至今也沒有結案，您——”
“結了。”李衛冷冰冰說道，“你不要看我名聲大，威重望高。其實山東、兩江的官兒聽說我要調走，恨不得燃醋炭！你串了這多衙門，看不出他們高興？姓劉的知府是莊親王門下的包衣奴才，又是岳濬的門生，只要銀子使到，什麼事遮掩不來？我已經派人又去過德州，虧空真的填補了，你不能不服他。哼，倒真不愧是刑名師爺出身啊！”
錢度眼皮子一顫，才想到不是說自己。忙道：“這事早晚總要敗露的，就有人想掩也是掩不住的，各衙門高興，我看是因您去職後，他們能遞次補缺。哪裡是恨您呢？東翁，您太多心了。”
“這個是的。我說的那種人也是有的。”李衛咬牙冷笑道，“我在這‘廉’字上摳得緊。走了，人家鬆一口氣是真的——我創的養廉銀制度，堵了他們在火耗上發財的路，那就只好從人命官司裡頭打主意了！”
李衛輕裝簡從，只帶了在籤押房侍候差使的蔡平、錢度兩個師爺啟程。他身子骨已十分虛弱，只好用暖轎抬到新河碼頭便棄轎登舟，沿運河水路直抵北京朝陽門外。這一來耽誤了一些時日，已是季秋時節。一行人下船便覺風寒刺骨，與濟南迥然不同。暮色中但見東直門灰暗的箭樓直矗霄漢。天還沒黑定，碼頭上已到處點起“氣死風”燈，閃閃爍爍隱隱約約間只見水中到處停泊的是船，岸上熙熙攘攘的人群川流不息。李衛進了驛館稍稍安頓，便叫過錢度，笑道：“看你傻子進城似的，是頭一回到天子腳下吧？叫蔡平帶你左近轉轉。坐船一天暈頭轉向，疏散一下——我要不是怕冒風，也想走動走動呢！”
“謝東翁！”錢度喜得眉開眼笑，一躬到地說道，“這地方兒真開眼，我和老蔡出去走走就回來。”正興高采烈往外走時，李衛又叫住地吩咐道：“不要耽擱的時辰太長，明日我必見皇上，要奏的事情多，你們還要開個節略目錄——去吧。”這邊李衛便命人進城稟知鄂爾泰、張廷玉兩位宰相，報說自己已經抵達京師。
吃過晚飯，李衛用青鹽水漱漱口，要了熱水正準備燙腳歇息，驛丞便一溜小跑進來，稟道：“鄂相張相都來看望制台大人了。”李衛連忙著襪蹬靴，也顧不得穿袍服，便迎出客廳。見兩人一般瘦削，都是六十歲上下的紅頂子一品大員從正門聯袂而入。稍高一點的，是鄂爾泰，稍矮點是張廷玉。見李衛要下階相迎，張廷玉笑謂鄂爾泰道：“你看看這個人，還要和我們鬧虛禮！”鄂爾泰也是一笑，說道：“又玠，你是嫌我們攪擾，要趕我們走麼？”
“哪裡的話。”李衛此刻提著精神、一點也不象個病人，嬉笑著讓二人進屋坐了，一疊連聲命人“看茶”，又道：“我是想湊近點瞧瞧，看看二位宰輔臉上又添幾條溝兒！”說著，三個人仰頭大笑。
三個人絮語歡言，看上去是極好的朋友了。但知道內情的卻清楚他們相互之間存著很深的芥蒂。當年張廷玉的堂弟張廷璐主持順天府貢試，貪墨賣官。副主考楊名時拂袖走出棘院，夤夜謁見李衛，查封貢院。張廷璐因此東窗事發，被雍正下旨腰斬於柴市胡同。楊名時與李衛原本交情極好，後來李衛在兩江總督任上試行“火耗歸公’得罪了楊名時等一大幫官僚，連上參本彈劾李衛“好大喜功欺蔑同僚”。當時鄂爾泰奉旨前往查處浙省虧空，被李衛使弄調包詭計，累得他三個月一無所獲，空手回京。原上書房大臣馬齊告老致仕，騰出一席宰相缺，鄂爾泰滿心指望張廷玉舉賢薦能推選自己，張廷玉卻密薦了自己的門生入選，弄得楊名時也大不高興。後來鄂爾泰因是滿洲貴胄，有斬關奪隘的功勞，憑著真本事入閣拜相，自然對張廷玉暗存芥蒂……這些個公私怨恨各人自己心裡雪亮。只是大家都是從宦海里滾出來的，深通喜怒不形於色的奧秘。且雍正為人最惡黨爭，纖過必究，誰也不敢觸這個霉頭。因而心裡縱有不受用，卻是各自嚴守城府，不遇機緣，外人很難看出半點。三人親熱寒暄一陣，李衛改容躬身問道：“主子身子骨兒還好？傅六爺進京後，我就得了主子兩份硃批，皇上說頰下長有疙瘩，又說叫我薦醫，總沒有得著好的。我在外頭著實惦記著呢！”
“皇上御體尚算安康。”鄂爾泰抱拳一拱，皺眉說道：“只是自二月以來，因苗疆改土歸流事務不順，主子心境不好。嗯——衡臣我們兩個來也有意和你商量，直隸總督衙門你是否暫時不要到任，先到古北口，仍以直隸總督身份閱軍，看看軍需還缺什麼。如果使得，就奏明皇上。”
原來西南貴州是苗瑤聚居之地，歷來都由當地土司土官土目世襲統治，名義上說是歸朝廷管，其實山高皇帝遠，各自占山為王，不但相互之間爭地盤打冤家火併，過往行商甚至朝廷驛傳也時受襲擾。因此自雍正四年起便下詔由鄂爾泰主持，撤銷上司制度。在貴州苗區設廳設州設縣，與內地政令一統。這就是所謂“改土歸流”。張廣泗、哈元生等人在苗疆大殺大砍，數年經營，闢地三千里，設了八個廳州縣，幾乎占了貴州省的一半。不料去年十二月，苗人中出了個老包，四處傳播“苗王”出世，聚眾鬧事驅趕朝廷官員，到今年二月已是全省烽火遍地，雍正自然很不高興。
“二位中堂既這麼說，我李衛當然要為皇上分憂。”李衛下意識地撫了撫前胸，嘆道：“當時設廳，我就有信給上書房，苗人生性強悍，抱團兒，不是好惹的，要派最能幹的官去。不是我當面埋怨，你們都弄了些什麼人去了？韓勛是總兵，帶三千人馬，看著老包鬧事按兵不動，平越知府朱東啟平日敲剝苗民伸手撈錢時勁頭十足，偏苗變一起，他卻稱‘病’辭官。還有清平知縣邱仲坦更出奇，娘希匹苗人殺來，他下令所有官弁‘不得逃避’，自己卻腳板抹油溜了，張廣泗要管哈元生，哈元生不聽張廣泗的令，主將管著兩省疲兵，副將卻坐擁四省軍兵不動……唉！我不說什麼了，這張嘴已經冒肚了……”說罷看了張廷玉和鄂爾泰一眼，他確實還有更難啟齒的：主將張廣泗上頭還壓著一個撫定苗疆的欽差大臣張熙，是個出了名的才子。詩詞歌賦樣樣拿手，偏偏他既不是張廷玉的門人也不是鄂爾泰的私交。兩人為了避嫌，竟公推這個白面書生去調和張、哈兩軍。張熙支持哈元生壓張廣泗，哈元生也不全聽張熙的。弄得平定苗疆十萬天兵，竟是群龍無首的烏合之眾！