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太后卻只一笑，目光在群臣裡頭打望一番，再開口時已答非所問了，“謝丞相呢，怎麼不見人。”
“老祖宗回來得突然，謝愛卿恐怕還在進宮的路上。”高程熹說完便狠狠剜一眼一眾宮人，口裡斥：“一幫不中用的奴才，連老祖宗回宮這樣的大事兒都不提前知會，必定嚴懲不貸！”
太后卻搖頭，“都是哀家的意思，皇帝息怒。行了，時候也不早了，哀家去英華殿一趟，皇帝不必陪著了，各忙各的去吧。”說完一轉身，扶了嬤嬤的手頭也不回地去了，又低聲道，“傳哀家的話，讓謝相入了宮便來英華殿覲見。”
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國之大事，在祀與戒。
古往今來，人有所畏，皇族中人更不例外。除去每年例行的出宮祈福外，紫禁皇城中也修築了許多佛堂道觀，一年四季，祭祀不斷，足見帝王對神明的敬畏。
宮牆上的人影被拉得極長，身姿清挺。謝景臣從長街盡頭轉了個彎，隻身一人踏入了兩宮間的夾道，朱紅的牆壁遙映頭頂的日光，細碎旖旎的光圈照亮他的臉，是一層持重的金。
這條小徑是往英華殿的近道，走過了數不清的次數，所以變得格外熟悉。
他不疾不徐地走，從容不迫，面色沉靜，少頃，一座尊威肅幽的宮殿便坐入了眼中。英華殿大佛堂極是宏偉，面闊五間黃琉璃瓦歇山頂，左右垛殿，各為三間，前出月台，漢白玉質，經甬道與英華門相連。門兩側設琉璃影壁，仙鶴靈姿，欲飛欲棲。
外頭的宮人見了他，連忙行大禮，復直起身來給他引路，口裡道，“大人隨奴婢來，老祖宗在等您。”
他提了曳撒上丹陛，不疾不徐地入殿中，入目而來的是釋迦牟尼、阿彌陀、藥師佛三大佛像，金身加持，寶相莊嚴。香案上拱了月薦，底下的蒲團上跪著一個人，背對著他，口中念念有詞。
謝景臣對掖了雙手微微一揖，眼帘垂下道：“臣參見太后。”
太后捋弄念珠的動作不變，也不回頭，只合著眸子淡淡吩咐：“哀家有話要對謝大人交代，都退了吧。”
殿中諸人低聲應是，復按序退下。待人退了乾淨，葛太后方緩緩從蒲團上站了起來，側目朝他看一眼，沉聲道：“哀家離宮數日，聽聞前些時日有逆賊興亂，聖上險些遇害，多虧有謝相護駕，大人功不可沒啊。”
他仍舊微弓著身子，沉聲道：“臣是大涼朝臣子，自然要護陛下周全，老祖宗謬讚，臣恐怕擔當不起。”
太后的指尖微微一頓，目光定定地看他，“謝大人忠君愛國，實乃我大涼幸事。”邊說邊朝他走近幾步，蹙眉道：“普天之下沒有人比謝相的消息靈通，皇上欲設立東緝事廠之事，大人想必已經知道了。”
謝景臣不置可否，漠然道：“聖上垂憐臣辛勞，欲設東廠，訪謀逆妖言大jian惡等，與錦衣衛均權勢，輔佐臣共治朝綱。”
“與錦衣衛均權勢？”太后冷冷一哼，“如今的大涼，錦衣衛早已經形同虛設，何來的權勢？相爺是聰明人，自然該早作打算。”
他唇畔噙著絲淡薄的笑意，緩聲道：“樹大招風，皇上此舉，無非是借東廠來削臣的權。難道太后娘娘不遠千里急著回宮，就是為了提醒臣小心行事麼？”
葛太后聞言心頭不悅，口裡道：“十五年前良妃曾誕下一位帝姬，如今流落在外，尋回帝姬的差事皇帝明著是交給了你，暗地裡也在著令東廠的人辦。前兒得的消息，說是東廠的人已經找著了帝姬，人都已經往京都送了。若是教東廠的人捷足先登將帝姬送到皇帝跟前兒，恐怕於大人無益。”
修長的指尖摩挲著腕上的菩提串，他面上含笑，濃長的睫掩盡一切眼色，曼聲說：“新官上任三把火，看來那幫子廠衛也不全是廢物。”
這副篤悠悠的語氣聽得太后大皺其眉，揚手將手裡的念珠狠狠往案上一擲，面色生惱：“情形不利，大人怎麼還一副悠閒自得的形態？真讓廠衛將帝姬送入宮，今後豈不是坐看東廠的人風生水起？”這麼多年苦心經營的一切若要付諸流水，誰能甘心呢！
太后怒意橫生，他臉上卻平靜得像潭水，寥寥一笑，語調中隱隱透出幾分譏誚之意：“尋得了帝姬又如何，能不能活著見到高程熹尚未可知，一幫子去勢的閹人，翻得了天？”
葛太后面露訝色，“丞相想對帝姬下殺手？”旋即又搖頭，不大讚同的模樣，沉聲道：“帝姬若是死得不明不白，雖教東廠吃了癟，你也沒法兒跟皇帝交差。”
他一哂，笑色寡薄，細潤的菩提子從如玉的指尖依次流轉而過，悠悠道：“東廠找來的帝姬沒了，臣照樣能送一個活蹦亂跳的公主入禁中。十五年不曾相見，孰真孰假誰分得清，不過真亦假，假亦真罷了。”
“你是說……”太后一思忖，登時回過神來，唇畔逐漸綻開一抹笑，頷首道：“這倒不失為一個良策。”
說完一抬眼，見他正在佛前敬香，微微合著眸子，神態虔誠，襯著金佛煙火竟像有佛光千重。太后似乎有些遲疑，試探著上前朝他走近幾步，然而那人卻像是有所覺，一側身，不著痕跡地退開了。
太后有些尷尬，扯出個笑道：“這麼多年了，由不得人近身的毛病還沒好麼？”
謝景臣面無表情，並不回答，只是恭恭敬敬地揖手，沉聲道：“時候不早了，老祖宗好好歇著，臣先行告退。”說罷一拂手，旋身闊步去了。
人去殿空，空空蕩蕩的佛堂，襯得人心頭也變得空嘮嘮的。太后有些失神，合上眸子深吸一口氣，忽覺鼻頭髮酸，又不能流淚，只堪堪拿手撐了撐額。
謝景臣神色如常，提步從景運門穿行過去，將將步上箭亭，前方便來了個形色匆忙的男人，著飛魚服，人到了跟前兒一揖手，畢恭畢敬喊聲大人，低聲道：“屬下都探聽清楚了，只等大人一聲吩咐便能動手。”
他半眯了眼，眸光中映入太液池的湖光水色，沉吟道：“切記乾淨利落。”話音方落，復又側目看天邊搖搖欲墜的太陽。
天幕是泣血的紅，日薄西山，時近黃昏，這個時辰，恐怕也該醒了。
☆、過朱閣
戌時的梆子已然敲過，京都相府的各處已陸續掌上燈火。
馳道廣庭，花間岸側，雨久生苔，自然古色。清風遊廊上一例的明亮，檐下的燈籠是宮中御賜的五連珠圓羊角宮燈，昏黃的一點光，連作一排卻像是能織成旖旎的夢，映在碧落池的湖面上，清波蕩漾，煌煌如畫，似墜了漫天星辰。
暖色的帷幔半遮半掩，晚風從窗屜子裡吹進來，搖曳了燭台上的火光，一聲軟儂的嗡噥從床榻那頭傳出來，幾分倦態幾分醉意，平添出嬌憨可人的意味來。
迷濛的一個夢境，耳邊儘是嘈雜的人聲，男男女女的都有，具體在說些什麼卻聽不清。阿九腦子很迷糊，只能瞪大了眼使勁去辨認這些陌生的臉，然而，還未待她辨出個所以然，眼前的景物倏忽一變，又成了謝景臣扼著她的脖子將她狠狠壓在廊柱上。
阿九登時有些急了，暗道這人怎麼這樣陰魂不散，白天掐了她一回也便算了，怎麼還興往人的夢裡鑽呢！她覺得渾身悶熱得厲害，喉嚨也被堵得發慌，終於忍無可忍地一蹬身，猛地睜開眼從榻上坐了起來。
腦子心兒里還隱隱有些抽疼，她皺緊了眉發力地摁眉心，疼得口裡倒吸一口氣。好一會子，那陣眩暈才漸漸消退下去，她才略顯吃力地掀起眼皮觀望四處。鼻間有暗香浮動，定睛看去，原來是鏤雕蟠螭穿花紋玉香筒里燃了水沉香。
周遭的一切並不陌生，甚至有幾分熟悉，阿九頹然地撐了撐額，這竟是謝景臣的屋子。
這可真是奇怪了，自己怎麼莫名其妙跑到他屋裡來了，還睡在他的床上……她眉頭鎖得愈發深重，細細回想白天的事，淡去的記憶便又逐漸倒流回腦仁兒里。自己往觀戲台去的路上撞見了元成皇子，被灌了酒，她似乎是醉了，再後來……
都說酒壯人膽，看來半點也不假。那幾口羅浮春是罪魁禍首，這回倒好，謹言慎行了這麼多年，被一壺酒給弄得前功盡棄！
阿九心頭懊惱，不由握了拳狠狠砸床。等氣兒撒完了，復又認真思索起來。這麼晚了謝景臣還沒回府，估計是又被傳入宮了。她心頭略松，不過也不敢耽擱，因掀開錦被下床，趿拉上繡鞋。
討饒的說辭暫且不去想，這會兒她腦子裡就跟團漿糊似的，也想不出什麼好說法，且先離開吧，趕在謝景臣回府之前。
床榻邊上便是妝案，上頭立著一面秦陀鏡，阿九一面琢磨一面朝鏡子裡望，裡頭的姑娘衣衫不整髮髻凌亂，雙頰帶著幾分醉態的酡紅，盈盈一雙眸子如含秋水，明媚妖冶。她看一眼幾乎羞憤欲死，這副樣子怎麼見得人呢！