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這倒是真的，善桐又明知道京城人的脾性，雞蛋里都能挑骨頭呢，尤其是牛夫人也來，這要是錯了規矩，那可就真是落下話柄了。
她沉吟了片刻，便笑起來，和桂太太商量，“我看，雖說四堂弟妹和二堂姐，同我都是要好的，可畢竟四堂弟妹沒掌家，也不方便問堂伯母借人，倒是沖二堂姐借兩個懂事的管家來幫著指點指點為好。
這就是現成的話口子，兩家一來二去，說不定就這樣漸漸來往起來了。桂太太倒嘆道，“還是你做事機靈，這彎彎繞繞的，一眨眼就想出來了。”
善桐不在意地道，“這有什麼，不過是一兩句話的事。”
桂太太卻搖了搖頭，嘆了口氣，罕見地在四紅姑姑跟前服了老，“我年紀大了，比不得你們年輕人思維敏捷，現在看來，娶了媳婦以後，我也可以萬事不管，就做個老封君啦。”
善桐心裡有好些話想說，又是心中一動，想藉機暗示桂太太一兩句，露出接牌位的意思，轉念一想，又覺得現在時機還不成熟，便只笑，“若真是萬事不管，那倒也是福氣呢。”
四紅姑姑看她們一來一回地打啞謎，面上自然是有好奇之色，善桐和桂太太卻都沒有解釋，善桐派人去孫家請安遞話，又說，“當日去許家，若二堂姐有空，還請她多為我們介紹介紹了。免得我們不識貴人，丟了丑呢。”
沒多久，孫夫人就慡快地帶了回話和一對男女管事來，說，“大家親戚，引介的工夫自然都包在我身上。至於這對管事，都是家下操辦酒席時常使的人，儘管使。”
善桐也真不客氣，立刻就派人帶他們在院子裡繞了一圈，兩個管事出來時面上有些難色，善桐看了便道，“你們儘管說沒事，我們家在京人口少，論地方，肯定比不上侯府大。”
女管事便道，“少奶奶這話在理，其實按您們這小夫妻來說，這屋子可體面氣派了。只是我們看了單子，這往來的太太，不是百年豪門之家，就是一大家子都在京里的，誰家裡也都有個園子，因此恐怕……”
這能怎麼辦？總不能因噎廢食，就不請客了吧。善桐又和他們商量了半日，便定下來在偏院花廳里開一桌，因地方小，院子裡也沒戲台，便不叫戲班子，大家抹骨牌取樂。又命男管事去定飯莊子送上等席面，自己這裡再擬定了幾個西安名吃點綴，桂太太也幫著出主意，又將一撥下人分了迎賓的，上菜的，伺候的等等。按管事媽媽說法，“一般侯門，講究是不見重臉，先伺候進門，迎得一身都是塵土，再伺候上菜，客人見了該不高興了……”
桂太太背過臉去就嘟囔，“哪來這麼多臭規矩，又不是榆林大漠，能吹出多少風沙來？”
縱使心中有事，可什麼事都有個規矩，急也是急不來的，這幾天桂太太肯定沒有睡好，看著就比前幾天憔悴了幾分，可面上卻已經是儼然和從前一樣，又露出了那天真中略帶霸道的風格來。善桐心裡也覺得她說的對，奈何人在屋檐下，不入鄉隨俗怎麼辦？也只得悉心操辦，免得在太太、奶奶們跟前露怯了。
很快就到了宴客當天，善桐一大早起來，抱著大妞妞親熱了一番，便將她交給養娘，令她不要出來，免得衝撞了生人，孩子該嚇著了。里里外外再安排一番，飯莊子裡大師傅到了，又沒過多久，米氏來了。“怕你們沒布置好，我先來看看。”
又帶了一簍子醉魚、醉蟹來。“南邊一個誰送來的，在京城也算稀罕，你們留著待客也好，自己吃也罷。”
說著四處看看，倒挺滿意的，“家裡要有這麼大，也蠻可以湊合待客了。我們家就實在是太小了一點，這一年多來，沒少白吃，心裡也不安得很，可要回請，地方又太狹小了。”
正說著，前頭人來報，石太太已經帶著閨女在門口下大轎進來了，善桐忙親自迎出去，一邊歉意道，“家裡地方小，也就沒用轎子，怠慢您了。”
“這說得哪裡話。”石太太春風滿面，握著善桐的手，一邊往裡走，一邊左顧右盼。“我還都覺得怪呢，你們家就兩口人，住個三進的院子，也不嫌空落落的。”
“其實下人也多，一塞就塞滿了，還覺得不夠住。”善桐也笑了，又和石姑娘問好。石姑娘也很好奇，左右看看，又沖善桐笑了笑，親親熱熱地道，“前回也沒能好好說話，今日總有空聽故事了！”
真是個孩子，還這麼愛聽故事——石太太看著也寵石姑娘，只是望著女兒笑，“一天不聽故事，你就抓耳撓腮了。”
桂太太也聽善桐說過了石姑娘的，饒是如此，看她的眼神依然很是仔細，米氏在一邊嗑瓜子，一邊嗑一邊笑，也不知在想些什麼，過了一會，又把石姑娘叫到身邊，和她親親熱熱地說起話來，善桐一眼看見，才知道她們非但認識，而且還很熟悉。
再想想石太太從一開始就格外友善的態度，善桐有點明白了：桂家這門親事的好處，也不是誰都能一眼就看得到的。石太太要不然是慧眼識珠，要不然，就是先已經被人吹過風了。
已經快到飯點，幾個太太、夫人都陸陸續續到了，出乎意料，林家三少夫人居然也陪著婆婆來了，眾人忙都給她讓座，道，“你挺個大肚子，很不該胡亂走動才對。”
三少夫人笑道，“就是在家悶得久了，出來走動走動嘛。”說著也左右看了看，見到六丑上來端茶倒水，眼神不禁一閃，卻扭過頭來笑眯眯地看了善桐一眼，待善桐走到近前來了，便拉著她的手笑道，“上回我不舒服，都沒能好好說話，今次可要多和你親近親近了。”
正說著，那邊牛夫人來了，善桐忙笑道，“這是自然的！”
便又告罪去迎牛夫人——桂太太擺架子不去，只在內堂和客人們說話。
說來也巧，善桐上回和牛夫人撞了髮式，這回便留神了，特地梳了雙刀髻，沒梳元寶髻。不想牛夫人居然也梳了雙刀髻，兩人一見，彼此都怔住了。善桐按下尷尬，笑著將牛夫人往裡領呢，心裡卻已是經打起了小鼓，只預備迎接牛夫人暴風驟雨一樣的挑剔了。
可沒想到牛夫人這一回話卻不多，進了屋和桂太太問了好，便很少說話，甚至都沒怎麼搭理林夫人，只是和米氏說了幾句閒話。米氏因是善桐親戚，和桂太太也熟悉，還先代她們謙虛，“家裡人口少，地方小，比不得公侯府邸，真是怠慢諸位了。”
眾人紛紛都說沒有這事，連牛夫人都說，“我們到了外地，也就是住這樣的屋子，前回去二弟那裡，他也是將軍了，地方上人口還少，更疏散闊朗。也就是這麼大了。”
這一下是眾人都有幾分納罕了：按牛夫人性子，前回剛跟桂太太互相擠兌得不亦樂乎了，怎麼今兒忽然間還轉了性子？一下又變作了善人？
善桐和桂太太對視一眼，都覺出了幾分不解，想到孫家警告，善桐直有如墜雲霧之感。這牛家要是誠心對付桂家，表面格外客氣，私底下卻笑裡藏刀，這也不是什麼稀奇事，但在社交場合上這樣變臉的，那還真是少見。
不過不論如何，牛家在內眷中還是極有面子的，也沒有人會蠢得當面挑明了問她，她能和氣起來，大家自然高興，連桂太太臉上都多了笑，因又請教諸位京城貴婦哪家的菜好、哪家的酒好、哪家的戲好，擺出虛心求教的外客態度來。大家也踴躍作答，這一頓飯大家倒是吃得都開心，等吃完了飯，便做了兩桌抹骨牌，桂太太親自陪林夫人、牛夫人、石太太抹，米氏坐在另一桌。善桐因年紀輕，且還要吩咐下人們做事並前後服侍，便不上桌，只一邊看個歪脖胡。又過了一會，見三少夫人有疲倦之色，便問她要不要午睡一會，三少夫人笑道，“我不午睡，免得晚上睡不著，不過有些氣悶，和你一道到廊下坐坐，聞聞花香吧。”
人家都這麼說了，善桐只好跟著她一道出去，兩人在廊下坐著，三少夫人笑道，“這一畦芍藥開得好，才開沒幾天吧？”
兩人說了些閒話，善桐只覺得三少夫人對她極為和氣，她自然也和和氣氣待她，兩人說得也挺投緣，又過了一會，三少夫人嘆了口氣，便安靜了下來，善桐左右一望，見只有個小丫頭在廊下站著，就沖她揮了揮手。
果然，人一走，三少夫人就輕聲說了心底話。
“這一次我來，就是實在是等不得了，大著肚子也不方便出去上香，邀你怕你沒空。”她握住善桐的手，眉頭一下蹙緊，露出了緊迫來。“我就是想問問你，你是怎麼把桂少爺管得那樣聽話的！我們家這位，簡直要把我給愁死了……”
她瞥了善桐一眼，很有幾分不好意思，“當著你的面，我也就不裝了，我就是妒忌！憑什麼我過了門連兒子都沒生，姓林的就不管香的臭的全往屋裡拉。家裡人還說不得他了，婆婆說話他當耳旁風，也就是公公說話他能聽幾句，可公公又不管我們自己家院子裡的事。有皇上撐腰，他越發得意荒yín了。我……我在皇后娘娘跟前哭了幾回，娘娘和皇上說了，皇上也沒怎麼著他，只說了幾句，不痛不癢的。他回來還和我吵架，說我落了他的面子。”
一邊說，一邊眼圈不禁就紅了，“自從我有了身孕，不方便進宮請安了，他就更變本加厲，前兒你們上門做客，我也知道我說話不中聽，落了婆婆的面子。可就在前一天，他還往屋裡拉個人回來呢。婆婆裝不知道……娘家人全貪圖他的勢力，也說不得什麼貼心話，和姐妹們一訴苦，都說我命好，夫君是有官有錢有聖眷，拉拔娘家也一向大方，就是好色點兒，也沒耽誤往我屋裡走，我、我心裡這苦，真不知道誰能懂了！”
善桐嚇得忙道，“快別哭啦，大著肚子怎麼能老抹眼淚呢，仔細傷了孩子。”
見林三少夫人紅著眼圈，楚楚可憐的樣子，她也不禁打從心底嘆了一口氣，才半真半假地道。“我……我也就是運氣好，桂家家規又嚴，他也在女色上淡，又挺疼我的。其實我沒怎麼管著他，你看到京城半年了，我能寫幾封信來？總是他忙起來了就顧不得別的了嘛。做統領的老當值，在家時間都少，自然也就少有人往上爬了。你再看看我們家也沒有什麼美貌的侍女——”
“就是，”林三少夫人擦著眼睛，低沉而沙啞地道，“我剛才也想呢，大丫頭都生得平常，還是你們家有底氣。”
她又苦笑起來。“我們家陪嫁里就塞了四個如花似玉的小姑娘，他要收用，我不許，兩邊都沉了臉生氣！他生氣也就罷了，那幾個賤蹄子也東甩西打的，我一賭氣倒都打發了，現在還後悔呢，早知道……唉，其實就是自己人又有什麼用！那些個通房、妾室，我看到就討厭！是不是我的人，也都一樣！”