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今日滿屋裡除了善桐之外，還梳著元寶髻的也就是牛夫人了。其實髮式就這麼幾種，大家無非也就儘量做點新鮮文章，撞頭和撞首飾一樣是最難避免的事。但善桐青春年華，花一樣的年紀，梳起元寶髻來自然把牛夫人給比下去了，更顯得她臉也和元寶一樣鼓鼓囊囊的，善桐先還不在意，被石太太這麼一語點醒，才明白牛夫人擠兌她，說不定就和這髮式有關。她不禁感激地對石太太一笑，石太太沖她擠了擠眼睛，便不提這事，而是說，“說起來，兩家也是老交情了。我族兄和你堂伯多年共事，雖說年紀虛長几歲，但也是你族伯多年的下屬了。”
善桐也隱約知道，浙江布政使劉徵倒台之後，京里這個大理少卿石老爺的族兄頂上布政使的位置。當時自己堂伯還在江南總督任上，這個人選肯定是他自己點頭的，看石太太意思，也的確是他的嫡系。不過今日她又來赴林家的宴會，這就有點撲朔迷離了：林家現在正著急上火地攻訐楊家呢，石家這多少有點腳踩兩條船的嫌疑。
京城局勢還真是錯綜複雜，使人有霧裡看花之感，善桐在心中又警醒自己：必須步步小心，一邊順著石太太的話往下說，“那的確是多年的老朋友了，其實我前幾天去見堂伯母，這珠花還是她給的。”
石太太忙沖她微微搖了搖頭，腳下錯開了幾步，和前頭幾個夫人拉開了距離，才沖她善意地一笑，低聲道，“好啦，你還想火上澆油？當著那一位的面，你可別提你堂伯母了，她心裡正不痛快呢。”
只一句話就詐出牛楊兩夫人不睦，當然也因為石太太特別配合，不過她說了這麼一句也就不肯再往下說了，善桐也不可能去追著人家問，心底便暗暗好奇，也只能佯裝無事。倒是石太太看她若無其事，倒有幾分欣賞，便又低聲指點道，“你才進京，親戚也少，我看你像是不知道的樣子。其實剛才她那樣說你，我們倒都不吃驚。這麼說吧，寧嬪娘娘出身低些，可相貌卻遠勝他人，難免惹得貴人不快……你偏巧是楊氏女，偏巧又也生得好看……”
她不往下說了，只是捂著嘴微微一笑。善桐有幾分吃驚，雖未信實，卻也覺得挺合情理。這位牛夫人看起來的確有股頤指氣使的味道，要就真是因為遷怒，善桐也一點都不會吃驚。
反正牛夫人不喜歡她已成事實，桂太太也沒有更討她的喜歡，善桐便越發無所謂起來。只覺得林夫人難做——一時又好奇自己舅舅在地丁合一上到底是站在哪邊，怎麼米氏和林家、牛家關係像是都還不錯。想著有空要討討舅舅的示下，他現在是皇上貼身的智囊了，對天子的心意應當是知道得比較清楚的……
正想著，一時就走了神了，眾人落座後，她眼神還在亭外巡梭不去，牛夫人一眼看見，便笑道，“在西北也難以見到這樣精緻的景色吧？其實這府里花園還是小了點，林夫人小氣，不肯請我們到城外大莊子裡玩去。”
這擺明了夫人在笑話善桐土包子——可能是因為發家不久，林家占地的確不大，這小花園裡就是幾座假山，無非是一樹桃花開得不錯，餘下也就是一些花圃了。善桐隨常在村里，一出門就是碧空如洗青山隱隱，還真不至於被這點景色給迷了眼去。沒想到落入牛夫人眼裡，對景就是嫌她鄉巴佬。善桐一時只好微笑，還是桂太太耐不得，開口道，“我看著不像，倒像是看美人兒迷了眼呢，楊氏你說是不是？”
這似乎是要為她解圍，又似乎是把善桐往更不利的境地去推，善桐一時間也有點懵了，卻也只能順著道，“可不是看迷眼了？在西北可沒見過這樣精緻的美人。”
她想到善桃的話，已肯定這是京城貴婦人‘比首飾比身段比衣裳比子息比通房’中比的通房了，會被林家拿出來裝點門面，果然也都是貌美如花，兼且溫順到了十二分。果然林夫人被這麼一誇獎，不禁握著嘴笑起來，得意之色溢於言表，眾人也都笑道，“哪裡來的美人，上回過來還沒瞧見呢。”
這無異於是把話柄遞到了牛夫人手上，她要不揮鞭子那就怪了，果然笑著誇了幾句，便沖善桐笑道，“少奶奶有所不知，你在西北管得嚴，你們家少爺怕你呢。聽說好些人家看他孤單，要送個人過來，都被退了回去。不然，你這次過來也就看著美人了——要是看著喜歡，我家裡也有幾個，送給你瞧瞧？”
她話音才落，桂太太便正色道，“牛夫人，這得罪也要說一句，我們西北地方偏遠，風俗和京城不一樣。含沁他不敢收用通房，倒不是懼內，他少年好弄開玩笑罷了。桂家家規同國律一樣，不是四十無子是絕不可以納妾開臉的，我家老爺這麼多年了也沒有個服侍人。他一個小輩焉敢冒犯族規？犯了這一條，是要在祠堂里罰跪挨打的，西北規矩嚴！這一次過來，我看他別的也就是平平，唯獨這一點還是守住了，我還是十分欣慰，如不然，他這麼大人了我還要請家法，那就下他面子了。”
這麼一說，送美人反而是在犯家規害含沁了，牛夫人臉上大下不來，一時竟僵在那裡。倒是林家三少奶奶——原在下首陪坐的——摸著肚子笑道，“桂伯母這一席話，真是擲地有聲。要是我們家有這條家規，三少爺的脊梁骨怕是早都要被打折啦。”
一邊說，一邊唉聲嘆氣做可惜狀，林夫人扭頭看了她一眼，她也只是微笑並不說話，眾人倒紛紛發笑，這就把場面圓過來了。林夫人過了一會，自己也笑道，“就是，雖說我們京城習俗，沒個屋裡人似乎也不像話，但西北民風這樣方正，其實才是正道呢。來來，大家敬桂太太一杯給她洗塵。”
桂太太於是微笑舉杯，先和主人遙遙一祝，又去噎牛夫人，“侯夫人滿飲此杯。”
牛夫人氣得臉上慈和神色幾乎都僵起來，唇角蠕動了半晌，才勉強扭曲出一個笑來，善桐隔遠望見，不免也低頭喝了一口茶掩飾笑意，回神一想，又覺得桂太太手段也的確頗為老道。
她才不信這當太太奶奶的有哪一個是心甘情願給丈夫納妾開臉的，真正疼惜女兒的人家，現在看著桂家，說不定心裡就打起小算盤來了。——政治上的事桂太太懶得管，她還是一心一意就奔著主題，逮著了機會，寧可明著噎一把牛夫人，那也要一舉兩得，順便為桂含春的親事使使勁兒。
不過，桂太太這話到底也有漏洞，牛夫人吃了一口茶，自己也回過神來，便笑著問桂太太，“嗯，說起來，聽說這桂統領就是你們房內過繼出去的庶子，桂太太這又怎麼說呀？”
224、糜爛
善桐先也覺得不對，只是沒想到牛夫人居然這麼有膽，還真和桂太太頂起牛較了真。她不禁放下茶碗瞥了桂太太一眼，自己也有些不快：打人不打臉，就算人家是庶子出繼，也沒有把這種關乎身世的事大剌剌地就提出來的。
桂太太還沒說話呢，林夫人也有點受不了了，直言道，“噯，都別說話啦，先聽戲吧。那邊都開唱一會兒了，你們看，石太太都聽住了。”
她應當是南邊出身，一口南音吳儂軟語，就是埋怨人也顯得軟軟和和的。牛夫人得意地輕輕從鼻子裡出了一口氣，果然也不再說話，倒是桂太太臉上掛不住，索性一翻白眼，也來了個當仁不讓。“這不就說含沁聽話聽教了？他爹就沒這麼老實，被過世公公綁在祠堂里足足鞭了三十鞭，我是要勸也不敢勸……唉，總歸西北窮地方，還抱著古人的那些庭訓過活。講究個‘床笫之事樂而有節’，尤其是習武人家，更不願沉浸酒色，淘空了身體，那就上不得戰場了。”
要說牛家還有什麼隱痛，什麼不足的話，那肯定就是牛老爺在政治上的平庸了。牛家後宮顯赫，但在朝政上實在是沒有多少影響力，要不是鎮遠侯太不頂用，只怕早就崛起了，現在雖然阿附的扈從不少，但本家也就是一個牛德寶在山西道做個不大不小的武官，輪到戰功，和桂家真是沒得比。
桂太太這話倒顯出了她平時近乎蠻橫的霸道，第一針就往最痛的地方戳，別看是過江龍，卻擺出了和地頭蛇相持不下的架子來。牛夫人臉色一下就煞白了，待要說什麼，又不好說什麼，林三少奶奶笑道，“哎呀，聽，這一段是我最愛的，鳳凰儀的越劇唱得再好，也比不上這幾句，快細聽聽——夫妻們，布衣粗服耕織隨唱。學一個，隱山林梁鴻孟光。”
眾人便不說話，閉著眼睛聽完了，石太太也笑道，“嗯，真是好，王太太是福建人，聽慣了閩劇，聽這越劇如何？”
“我們在西北住久了，秦腔都聽得起勁。”米氏笑著說，“到哪裡聽哪裡的戲吧，別的可也沒那麼多講究。”
這話中有話暗藏機鋒，各太太都聽得心中會意，善桐也很佩服舅母和稀泥的工夫。一時另一位馬太太也道，“嗯，鳳凰儀的戲也是常聽的了，我愛聽女班戲就為了這個，聽唱得好，打賞不說，還能叫過來說幾句話，倒是比看男班戲便宜多了。有個姑娘家在，還要鬧迴避呢。”
桂太太一時就向林夫人道，“說起來，家裡若有千金，怎麼不請出來相見？”
林夫人笑答，“都還小呢，七八歲年紀，正在上學讀書，就不讓她們出來玩，免得玩野了。眾人說著，就依馬太太說的，等那邊樓閣里小唱清唱完了一段，便讓她去了脂粉過來相見，果然見得是個眉清目秀的美人胚子，雖然年紀還小，但行動又要比林夫人身邊的通房大丫頭更有風情得多了。馬太太凝眸打量了半晌，又叫過來摩挲著她的小臉蛋兒，按著她紙一樣薄的肩膀，讚不絕口，“今年幾歲了？這臉上比雞蛋還滑嫩呢。叫什麼名字？”
那小唱窘得臉通紅，怯生生看了主人一眼，見林夫人微笑點頭，便細聲道，“今年十二歲，人都叫我春兒。”
馬太太又細細看了看，才笑向林夫人道，“好姐姐，你也知道我們家那位，眼裡沒個分寸，看見什麼想要什麼。前些日子又同外頭青樓里一個什麼清倌打得火熱，我竟是拿他一點辦法都沒有了。倒是這個春兒我看得好，你就松鬆手，把她給我吧？下回你看見我們家什麼人，也儘管開口要。”
京城貴婦做派，竟是如斯驕奢糜爛，雖說戲子下賤，但畢竟人家才只十二三歲，在西北根本連親事都還沒說呢。一般正經人家的子弟就是要收通房也不會向這樣的小姑娘下手，善桐見桂太太雖然不動聲色，但眉眼間的不以為然之色卻漸漸更加濃郁，不禁有些擔心她又要衝口而出得罪馬太太，不過桂太太畢竟也不是沒有城府，她用了一口茶，便不搭理這邊，自己和米氏又再低聲說笑起來。