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她頓了頓，見老太太眨巴著老眼，還沒回過神來，便索性賭氣道，“大不了，送我過去做個壓寨夫人，等他們回去了，我就咬舌頭自盡！不給家裡丟人！”
王氏一下就捂住了善桐的嘴巴，她抬高了聲音，狠狠地啐了一口，“說什麼胡話！快住嘴！你再說一個字，就掌你的嘴巴！”
話說到一半，又斷在了口中，這位中年主母終於是恢復了理智，她目光閃爍，沉吟了半晌，竟喃喃自語，“說起來，櫻娘和三妞也有幾分相像……”
善桐頓時打從心底起了一股強烈的反感，她一彈身子還沒說話，老太太已經開腔了。
“你這是什麼噁心人的話！”
或許是因為大事當前，讓老人家也真的亂了方寸，或者是緊迫的局勢，已經讓她顧不得媳婦的面子，當著善桐的面，老太太就字字誅心地呵斥起了王氏，“讓你不要納妾，不是讓你不把妾室、不把庶子庶女當人看。生下來了就是你的孩子，你這個做嫡母的一碗水要端平！拿妹妹的命換姐姐的，這樣的大孽你也造得出來？這種話再傳到我耳朵里一句，我破上和親家翻臉也休了你！”
王氏頓時不做聲了，她低下頭，似乎被婆婆的教訓給訓得無話可說，但善桐一望她的表情，就知道母親雖然挨了這樣的重話，但卻根本沒有放棄這樣的打算。她也顧不得照顧母親的面子，忙跟著說了一句，“是我惹下的麻煩，要去也是我去。”
又禁不住嘟囔了一句，“再說，騙得過去嗎？那人可是見過我的。別惹惱了他，回頭還是討不了好……”
王氏不敢和婆婆頂嘴，卻是可以訓斥善桐的，她白了善桐一眼，厲聲道，“你知道什麼！逃，我放心你逃出去？再說你一個女兒家逃出去了，和送到那一夥鬍子手上有什麼不同？就算你到了西安找到你舅舅，到了定西找到你爹，將來只要外人傳出一句話，說你孤身一人上路沒和長輩們在一塊走，你的清白就算完了！更別說路上亂成這個樣子——”
逃，是逃不了的了。
“藏，你以為那麼容易藏？村里也不是沒有獵戶，你往哪個方向跑，追也要給你追回來！你以為我們能布置得出多少痕跡，瞞得過他？家裡就這麼點地兒，你藏到哪裡能躲得過去？真要把你送出去，那是肯定會進來搜的！”王氏越說越是絕望，眼圈兒頓時跟著又紅了起來。“餘下唯一的一條路，就只有換人了……好在你當時留了個心眼，說的是善槐的名字，那本是個死人，誰頂著這名頭都行……”
“不！”老太太斬釘截鐵地插了進來，“善桐說得對，換也是行不通的，那伙鬍子點名要找三妞，可見印象之深。換了怎麼能瞞得過去？只是徒然惹怒了人家。為今之計，唯有一個頂字了。”
她猛地站起身來，森然道，“我們小五房就是最落魄的時候，也沒有賣兒鬻女求富貴的事！宗房拿什麼壓著，我老婆子也不會答應，真要逼急了，那就大家一塊死！”
善桐猛地倒抽了一口冷氣，她怔怔地望著祖母，一時間倒起了些後悔。
早知道，就自己逃了……壞了名聲又如何，活命才要緊啊。至少，至少村里人能留得下命來——
旋即她又想到，依如今的實力對比，自己逃走之事，萬一給馬賊藉口，觸怒他們攻破村牆血洗楊家村，只怕族人們十停里也活不了一停。頓時就又有一股濃濃的絕望盤旋上了心頭。
可真要就這樣頂下去，先不說小五房可能和宗房決裂，就說始終頂住不給糧食不給女人，最終還不是要打，就憑村子裡這點村兵，能不能堅持到對方糧食不足逕自撤走，還真是說不清的事。
再說，她聽過這伙鬍子說話，若真是她想得那樣，是北戎那邊的人，這伙兇徒聽說是會吃人肉的……
在這一瞬間，善桐終於嘗到了上天無路入地無門的滋味，她生平第一次切膚地體會到了命運的威壓。小姑娘真想學著祖母、母親一樣，放聲大哭出來，哭盡心中無限的冤屈與絕望，但就在這時候，她想到了善喜在父親臨終前的沉默。
雖然命運對她也並不公平，但善喜的脊背，卻一直都挺得很直。
善桐不禁也挺直了脊背，她深深地吸進了幾口氣，才要說話，屋外便傳來了男人的聲音。
“娘，宗房那邊來人請您過去說話。”
看來，族長已經醒過來，四爺和溫老三，也終於把對方的條件給轉達給老爺子了。
老太太重重地出了一口氣，她站起身來，仔仔細細地撣了撣裙面上的灰土，又沉著地同王氏交換了一個眼色，王氏沉默著點了點頭，又看了善桐一眼，壓低了聲音囑咐，“你不許輕舉妄動，老實在家等消息。”
頓了頓，見女兒神色莫測，心頭不禁又浮現出少許不安：知女莫若母，雖說善桐未必會做傻事，但按她那激動執拗的性子，萬一熱血上頭，想要為全村人獻身……
她索性一把又捏住了善桐的手，和老太太商量，“娘，還是把妞妞兒帶在身邊吧！她畢竟也是見過那幫子鬍子的……”
老太太也正和王氏有同樣的擔心，她掂量了善桐一眼，咬著牙慢慢地說，“也好，讓大家看看她的年紀，今年才多大……我不信他們忍得下心！”
話里終究是帶了絕望般的任性：這是要無計可施到什麼地步，才會要寄望一群精於世故算計的老狐狸，忍不下一顆心？
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外九房、小二房、十六房、老三房……只要是村子裡說的上話的人家，當家人都是來了兩個三個，善桐扶著祖母一路進屋，還在院子裡看到了更多的家長、房長。大家都不是傻子，對岸新出現的那一撥鬍子，幾乎是一下把楊家村逼進了絕境，村中諸人自然而然都聚攏到了宗房周圍：不論親疏恩怨，在這樣的時刻，宗房的確就是一村的領袖。他們也的確在盡力為村子的命運奔忙：一房人從宗子到長房長孫，連偏房的庶子，只要是宗房出身，沒有一個出村的，就連去了江南的宗房二爺，都趕回村中和族人一起挨餓。說起來，是要比諸家的做法強得多了……
族長畢竟有了年紀，經過剛才那一番折騰，精神頭明顯有些不濟，雖說屋內都是有體面的人家，但他還是半坐半躺，蒼白著臉，有一下沒一下地乾咳著出神。宗子楊海林便自然而然地承擔起了招呼諸人的工作，宗房二爺、三爺則圍在炕邊照料父親。屋內本來氣氛就不輕鬆，因族長這樣，更是多添了三分沉重，眾人心裡不禁都滑過了一個念頭：要是在這個時候族長去了……村子能不能扛過這一劫，恐怕還真難說！
見人幾乎已經到齊，連小五房老太太都帶了次媳並孫女兒到了，楊海林便對四弟楊海明使了個眼色，又沖溫老三道，“大侄子，你把事情說一說吧。”
善溫難得上得這樣大的場面，一時間難免有些侷促，他先疑惑地看了善桐一眼，卻也只是一眼就過，又直起身子清了清嗓子，便從自己出了村牆開始說起，說到見匪首，發覺了新到的一整支隊伍，又談條件云云。一概也都是些尋常事務，只是著重強調了兩點：第一，他聽到蒙面人中有人在說突厥話；第二，對方的開價已經翻了一倍，要兩萬石糧食，和村子裡一個叫楊善槐的小姑娘。
第一個消息顯然是更為聳動一些，畢竟小五房和宗房都沒有將善桐遇襲一事的細節大加張揚。眾人聞說馬賊們可能是北戎那邊過來打糙谷的蠻夷，自然只有更加驚慌害怕。至於第二個消息，反而要平淡得多了，倒是小十六房老太太心細，追著問了一句，“這個善槐是哪家的丫頭？我怎麼沒聽說過？有說為什麼要她嗎？”
這一次倒是楊海明作答，“說是去年曾經在路上遇見過一次，小姑娘膽子很大，身家也富貴，同行的有一群兵士，還有她的母親和姐姐……小姑娘身上還有一柄火銃，是難得的好東西。”
形容得這麼詳細，善桐兄妹又曾經一度在村中試she過火銃，引來圍觀的。眾人無須更多言語，都已經望向了善桐，王氏和老太太面色都緊繃起來，倒是善桐神色自若，她張口才要說話，十六房老太太已經又問，“說要這丫頭，話說得死嗎？你聽著是糧食那一塊能討價還價，還是人這一塊，能討價還價？”
她本來是最不贊成出糧食的，如今形勢丕變之下，居然最為熱心，竟是連問都不問一聲，就已經把善桐擺上了談判桌，作為一個籌碼。
楊海明面上掠過了一絲為難，他誠摯地望了小五房三女一眼，似乎在撇清自己的干係，力證自己的無奈——這個文質彬彬的中年漢子也的確可能沒有為善桐說話的空間。“糧食，也許倒是可以還價的……那首領說，若是湊不夠兩萬石，餘下的糧食，一石十兩銀子。但人是非要不可，就是這一年間死了……也得把屍首掘出來給他過目。”
溫老三滿是橫肉的面上閃過一絲可以眼見的不忍，他嘆了口氣，幫著楊海明把話說完了，“說是日落前要見不到人和糧食，那就沒有情面講了……”
怪道他那樣著急地叫自己快跑！現下都是中午了，日落前——這考慮的時間，也未免太短了些。
善桐張口又要說話時，卻挨了母親一個肘擊，這一回是老九房的楊海和搶著說話了，“二嫂，你讓善桐自己說話啊！”
他臉上貨真價實寫滿了焦急與害怕，望住了善桐，神色間隱隱帶了祈求，沒等王氏說話，又重複了一遍，“孩子是懂事的，也到了懂事的年紀——你——你讓她說！”
眾人早已經都看出端倪了，七嘴八舌紛紛道，“是啊，是啊，讓孩子自己說話。”一時間室內倒是熱鬧非凡，老太太面沉似水，回頭瞪了善桐一眼，才喝了一聲，“這是要把我們——”
話沒有說完，炕邊已經傳來了低弱的聲音，族長發話了。
“吵什麼呢？”
老人家吃力地坐直了身子，又掏出手絹，擦了擦鬍子上的涎絲，他費力地清了清嗓子，面上還帶了三分憔悴。又端起茶喝了兩口，才慢悠悠地抬起眼來，逐一掃過了眾人的神色。
“自打百多年前，先祖從土木堡遷徙到寶雞落腳，一百多年來，我們楊家出過進士，也出過流氓無賴……”他掃了善溫一眼，在滿室寂靜中，又輕輕地咳嗽了起來。“都是自家人，說句心裡話，咱們根基深。幾十年來，族人有些不成氣候的，強買強賣、欺行霸市、狐假虎威是有的，可一百多年來，還從來沒有出過一個吃女人飯的龜公茶壺……怎麼，今日五六百個韃靼賤奴，就嚇得你們連骨頭都沒了？祖宗的體面，都丟到哪裡去了？”