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“一共一萬石，一石不多要，拿了就走，也絕不多留。”來傳話的是個長相斯文的中年漢子，要不是一身的腱子肉，看著倒像是個讀書人。也不敢走近，就在橋中央遠遠地站著喊了話。消息頓時就傳了開來，眾人反應不一，也有罵的，也有怦然心動的，更有人要開門出去擒下那人進來審問，卻為鐵衛所阻。由得他回身去了，才把消息報到了宗房那裡。
宗房反應很快，迅速就又叫齊了一屋子的人來開小會：茲事體大，即使是宗房也不可能獨力拿定主意。不過會上依然是眾說紛紜，外九房是力主破財消災的，十六房、老二房等，卻顧忌著西北局勢不知何時才能好轉，連一斗糧食都不願施捨給鬍子們，只是要打。雙方相持不下，族長也難做決斷，過了半晌，還是把眼神落到了小五房老太太身上，思忖著就問，“您的意思是——”
一屋子的人齊刷刷地都看向了小五房老太太，都道，“您也說兩句，您說的話一向是最在理的，俺們都服氣！”
“就是，要不是您做主留下了這許家的兵爺，眼下只怕是早就家破人亡了。您高瞻遠矚，俺們都聽您的。”
眾人七嘴八舌了一番，倒也都服氣這位飽經風霜老謀深算的老太太。雖說臘月借糧的事是她一手操辦，不過留下許家鐵衛，又關切族庫虛實，還有那真真假假的買糧勻庫一事，如今回頭看來竟都是透著睿智的老成之舉。更別說老人家不肯離村，和族人共存亡之舉，早已經不知不覺收攏了不少人心，只是要顧忌著宗房的臉面不敢說話，如今族長開口了，十個人里倒有八個看向了老太太。
老太太本來不欲說話，此時見眾人都看過來了，方才咳嗽了一聲，慢慢地道，“我老婆子沒見過世面，也不好瞎說……要是依我，最多三千石，能打發走就打發走吧。不用見血，畢竟是件好事，要再多了，承受不起呀……”
在座的也都是當家人，對於糧食，心裡是有一本帳的，聽老太太這樣一說，各自掐指一算，對於宗房的庫底倒是影影綽綽算出了個數來。十六房老太太的臉色先就沉了下來——她是最不願意給糧的，倒寧可打了。知道族庫所剩無幾，更是連三千石都不願出了，心中一陣肉痛之下，竟向著外九房道，“大侄子，我看老嫂子說得在理，要是三千石不能下來，族庫里補不出九千石，你是個財主，不如你出了？”
這話近乎無奈，饒是老九房房主楊海和素來和氣，此時也不禁眉立，毫不客氣地堵了嘴，“我看命比看糧食重些！老嬸子家裡沒有人在村兵隊，嘿嘿，難免是看糧食比看命更重了！”
眾人你一言我一語，越發鬧得不可開交，善桐冷眼旁觀，都覺得一陣陣的煩悶直往上冒，恨不得現在就糾結一班人馬殺將出去，分出個死活勝負來。吵了小半日，還是族長定了個兩千石的數目下來，眾人方才不說話了，又商量著要派人去和鬍子們討價還價。現請了許家的鐵衛來說話。
這十一名鐵衛，隱隱然是以一位王隊長為首。此人沉默寡言，對於村中事務幾乎不肯過問，就是方才的族會也不肯列席，直到大家有了答案，要選人出去遞話了，才出了個主意，“這件事還是要選個言辭便給的人去辦比較最為合適，最好是許以重賞。畢竟是把頭別在褲腰帶上的活計，我們弟兄也不是不肯冒險，但畢竟不是族人，不好擅自做主。”
這是鐵衛自己不肯出人了，族長不禁有些不快，但見小五房老太太不吭聲，也無可奈何，便又傳下話去如此這般地吩咐了一番，許了十畝地、一百兩銀子的重賞，不想至晚只來了幾個言語木訥的老實人，還有一個楊善溫也是願去的，眾人又很不放心善溫的品行，正是為難時，宗房四子楊海明便自告奮勇，“村裡有事，自然是宗房擔著，還是我去吧。”
眾人都吃了一驚，不禁面面相覷，老太太目光閃動之下，才要說話，十六房老太太已經拍著大腿，感慨了一句，“還是海明擔得起事情！”
屋內便響起了一陣附和之聲，老太太和孫女交換了一個眼色，又道，“既然如此，有海明出面做主，也不好寒了大家的心，善溫不是自告奮勇嗎？他又是村兵的人，讓他做個海明的保鏢也好！”
這樣的小事，自然不會有人來駁老太太的面子，一屋子人又對海明、善溫面授了一晚上的機宜，第二日清早，便開了村牆的門，放二人出去談判了。
身為族內耆宿，老太太才吃過領來的早飯，就帶著善桐坐到了宗房的廂房內，不多時一屋子人又漸漸地聚攏了，老族長也沒擺架子，心事重重地盤腿坐在炕前，一碗接一碗地喝著白水，不時同宗子竊竊私語一番，過了半日，又尋出一串佛珠來捏著。
十六房老太太倒是很掌得住：或許是因為兩千石這個數字比她想得還要再低一些，成不成都遂了她的意。因此雖然擔憂，卻還能繃得住臉。其餘人就沒那麼灑脫了，或者望著窗外出神，或者袖著手吧嗒著嘴，等了一個上午，善桐站起來又坐下去幾次，才等回了這叔侄二人。兩人的臉色卻都極為難看，眾人還不及細問時，只聽得外頭又是一陣譁然驚呼之聲，又有人奔走進來道，“來了好多鬍子！”
這一下連族長都坐不住了，一行人你扶我我扶你，跌跌撞撞地近了村牆，圍觀的村民們面上都有惶然之色，見族長來了，便紛紛讓出一條路來，讓這一群耆宿透過牆上的瞭望孔往外看。連善桐都不禁好奇地湊上了一邊眼睛，卻是一看之下，就倒抽了一口氣。
僅僅是一水之隔，河岸對面整齊地陳列了數十個方陣，一色一樣都拿黑布纏了頭臉，騎的是高頭大馬，和尋常烏合之眾的馬賊有極明顯的區別，更可怕的還是人數——前幾天最多才是兩三百的馬賊群，如今看來，竟是有五六百人上下。
只看馬兒們精神十足、訓練有素的列隊，就能看出這一批馬賊的棘手……人數又多——只是頃刻之間，強弱之勢已經翻轉！耳邊又傳來了一陣參差不齊的驚呼聲，善桐回頭看時，卻見是族長暈了過去，老人家年歲大了，這一下哪還得了？眾人忙又張羅著要抬著他就近放下捏人中餵水。善桐惦記著祖母，怕她也受驚暈倒，正要去尋時，卻是一陣大力傳來，自己身不由己便被拉到了一根巨木邊上，驚呼聲才要出口，又被捂了回去。
“你快回去牽一匹馬，從山上走！”她只覺得耳邊一陣溫熱，汗臭撲鼻而來，正要掙扎時，善桐又聽出了是溫老三的聲音。對方語氣竟是她從未聽過的緊迫，也不等善桐回答，就又急急地道，“他們足足有五百多人，我們肯定是打不過的。不但要糧食，瓢把子還點了名要一個叫楊善槐的姑娘……偏偏這次是老四出面！快走！不然，你就完了！”
86、絕處
話才說完，溫老三也不等善桐反應過來，頓時就閃身出去，回了那一群鬧騰得正歡的族人身邊，哭天喊地地就摻和起來了，“伯爺你可不能倒哇，倒了您咱們一村人可該怎麼辦！”善桐待要去問時，才一伸頭出去，就看見宗房四爺在溫老三身邊站著，面色沉肅若水，正掃視著周圍人群。
她就是再不機靈，此時也意會過來，溫老三是怕被宗房知道了自己通風報信，行事這才閃閃縮縮的。善桐一縮頭，又藏到了大柱子後頭，無數個想法剎那間都浮上心田，她自己都有些驚訝：除了一開始回不過味來的那一點驚異之外，自己居然一點都不害怕慌張。思緒條理分明，沒多久就推測出了可能的對話：劫匪要人，宗房老四本可以推諉到善槐已死身上，但或者是因為私怨，或者是他很清楚這糊弄不過那一夥身份神秘的馬賊，敵強我弱，惹怒了對方，恐怕整個村子都要被血洗……他可能是沒有咬死——或者就沒有端出善槐已死這個說法。
既然如此，要是族長決心答應這個條件。善桐幾乎沒有任何迴旋的餘地，為了小五房，為了整個村子，她不得不被交出去——除了預先避開逃走，幾乎沒有任何辦法可以迴避這個命運。要不是溫老三到底還有一點良心預先示警，她的處境將會更為被動。
看來，最好的辦法還是一走了之了，或者根本用不著走，只需要作出走了的樣子，在家裡藏匿起來，也不失為一個不錯的辦法。畢竟這兵荒馬亂的，善桐並不會天真到以為自己可以安然無恙地撐到定西或者西安。即使她已經經歷過生死一發的緊張場面，也只能令小姑娘更加明白自己能力的局限。
但這樣一來，不說會不會連累到溫老三，祖母和母親必定很難向族人交待，恐怕自己的失蹤，將會令小五房的立場更為尷尬，說不準一房人都難以撐過這一次饑荒，也是難說的事。畢竟定西和此地相隔了七八百里，又是亂世，一村人要是在宗房的帶領下作出難以宣諸於口的惡事，事後再三緘其口，恐怕就是父親和大伯，都很難發覺不對。
善桐一時間委實難下決斷，她又探出頭去，正好看見眾人——連四爺楊海明在內，都走進了臨近的小院子，唯有祖母墜後東張西望，顯然是尋找自己，便跳出柱子後頭，一溜煙地奔到祖母跟前，不由分說，將老太太拉回了小五房祖屋，倉促間也難以尋覓到母親王氏，便先同祖母鑽進了裡屋，壓低聲音將溫老三的那一番話告訴了出來。
饒是老太太也是經歷過事情的老人了，依然被善桐這一番話驚得煞白了臉，善桐真擔心她和族長一樣暈厥過去，一時間真是坐立難安，正好王氏進來，她又忙著給祖母順氣，又低聲細語地向王氏交待了一番，王氏也嚇得說不出話來，怔怔地握住善桐的手，站著就出了半日的神，才猛地彈起來看婆婆，“娘——”
這一聲娘，是把老太太的魂兒給叫回來了，老人家長嘆一聲，竟是再也壓抑不住，老淚橫流，一把抱住善桐，催心裂肺地叫了一聲“三妞”，就斷斷續續地嚎起來了，“咱們家是造了什麼孽！這事兒一件接了一件，要把咱們往死路上逼！”
王氏的眼淚唰地一下也跟著下來了：這一年半載以來，接連不斷的噩耗，畢竟是將兩人的精神都壓迫到了極限，總算是騰挪閃躲，將日子勉強過到了今天，可轉眼間又落進了大兵壓村，逼迫要人要糧的絕境。老太太就是鐵打的人，值此也要化了，王氏更是一想到那伙馬賊，便是心驚膽戰，一時間，這兩個素來極有主意的長輩竟是塞著掉起了眼淚，連一句話都說不出來了。
倒是善桐，或者是因為她年紀還小，或者是因為她是當事人，反而沒有母親、祖母的心碎，她耐著性子等了一會，終於忍不住推開祖母，跺腳道，“您們別只顧著哭，也出個主意呀。是送是逃是躲，咱們都得有個成算……”