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未進桂家門，王氏心中已經先涼了三分，她面色沉了片刻，見大嫂似乎發覺要問，幾乎是立刻又轉移了話題。“現在進來的糧食都在西安轉運，恐怕各家各族都有人在西安常住吧？也不知道明日裡席上會有哪些奶奶太太們，這裡不像京城，送來的帖子上是要寫全賓客的，倒要廢點心思來猜。”
米氏果然不疑有他，興致勃勃地道，“少不了牛家四太太的，還有諸家姑奶奶，新出爐的慕容家親家母、張家太太，大差不差這幾戶人家，關隴地方小，能做你陪客的，也就是這幾戶人家了。”
的確，西北幾家大戶，慕容家不多說了，和自己也算是沾親帶故。牛家本家現在正是顯赫的時候，皇后雖然無寵，但索性膝下有個太子，這麼多年來和許家合力，也算是要捧出來了，還有諸家更不必多說。至於張家，倒要更東一些，雖然也算是關隴世家，但這些年來最出名的反而是那個名滿天下的張唯亭。自己丈夫走的又不是文人領袖路子，倒是可惜了大哥沒有女兒，要不然，現成就是鼓吹的好幫手……
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王氏的心事，就一直重到了第二天上路去桂家。
天氣炎熱，車內實在是悶熱難當，眾位女眷們乘的都是街頭巷尾雇來的小竹轎。一溜四乘轎子出了王府所在的街坊，又往南走了約一she之地，便可見到一條小巷內，諸官署匾額次第懸掛，轎子從巷中穿行而出，又走了不過一炷香時分，眾人頭頂一黑，已是又拐進了一條夾道。善桐心中好奇難當，見這夾道並不寬敞，恐怕轎邊沒有外人跟隨，便微微掀起轎簾探看時，卻只見兩邊已經是一色的白牆，下頭是平整圓潤的青石板，隱約可見夾道終點一扇垂花門……原來這夾道竟是桂家二門內女眷們專門出入的一條甬道，方才眼前一暗，已是穿過了桂家大門。
按京城規矩，在大門前就有小廝換了轎夫，二門前便有婆子上前換下小廝們。只是西北畢竟不如京城講究，這四頂轎子一路進到垂花門前才住了。眾人次第下轎，倒也未曾刻意遮蓋頭臉：隔著牆頭，還能隱約聽見牆那邊有弓馬之聲，並有女子隱隱嬌喝聲傳來。善桐卻只微微一偏頭，便不動聲色地跟在桂家人身後，隨母親、舅母、大姐一道，徐徐進了桂府後院。
畢竟是武將人家，這院子裡竟沒有多少花糙，反而處處都是松柏，偶然還有幾個侍衛自後院匆匆穿行出來，男女交通竟不大避諱。善榴是要出嫁的人，不免有些避嫌，早扭過頭去，不和這些年輕外男做視線接觸。善桐年紀尚小，反而更放得開些，陪在舅母身邊目不斜視，隨舅母一道又過了幾扇門，進了正房內室，屋內卻空蕩蕩的，一時不見人影。就是米氏都有了幾分納悶，剛同王氏交換了一個眼色，屋外已傳來笑聲，“貴客臨門，倒是我來遲了，楊太太別和我計較！”
這是個高挑健美的婦人，儘管大兒子今年也有十七八歲了，但看著卻仿佛才三十出頭，雖說容色平常，但雙頰嫣紅，氣色極佳，裝束又甚利落，穿了一身窄袖袍子，看上去竟如同剛過門沒多久的少奶奶一般，哪有當家主母那喜怒不形於色的威嚴。進得門來，人卻是極熱情的，和兩位太太都見了禮，又笑道，“真是失禮了，家居無聊，這騎she又是一天不練就生的，索性每天早上起來演習演習，不想今日興起，多she了一壺箭，倒險些怠慢了客人。”
這樣的待客之道，也委實令人絕倒。王氏嘴角勾勒出一抹笑來，才要讓兩個女兒拜見桂太太，桂太太又歉然一笑，“出了一身汗！兩位容我再失陪片刻，換件衣服出來！”
她額角頸邊頓時有些汗跡，王氏同米氏還能說什麼？兩人只好都笑道，“桂太太儘管自便，不用著急。”目送桂太太進了屋子，便又坐下來喝茶。兩姑嫂都很沒興致，相對默然無語，屋內的氣氛，倒有了些滯澀。
桂太太手腳卻也利落，不多時便換了一身貢緞長衫出來，面上脂粉也重新勻過，也多插了幾件頭面，此時她面上紅暈漸漸消退，善桐才覺出眼角眉梢，畢竟是有了紋路，又兼氣息喘勻了，神色也深沉了幾分，這一下，她才真正像個當家主母，像個長輩的樣子了。
“這就是兩位千金吧？”一開口卻還是高聲大氣，豪慡不減。“來來來，我看看，嗯，真是春蘭秋jú，竟說不出誰更強些了！”
善榴和善桐自然規矩拜見，眾人這才算是全過禮了，各自落座了，又寒暄閒話起來。桂太太倒也直接，說不多幾句話，問過老太太並楊家村好，便笑道，“楊太太這兩位千金，都說了人家了？”
多年來眾星捧月，畢竟是將桂太太的脾氣捧得古怪了起來。老九房行事大面不差，私底下談吐就見了粗糙了。王氏自恃二老爺究竟是以文官身份行武事，且在西北做得也是有聲有色，與仕途上並無求於桂家，一時間倒有些當不得桂太太的作風，只是想到大哥大嫂還要再西安住著，到底耐了下來，和顏悅色地道，“大的已是說了人家了，這一次來，也帶她給婆家人看看。我們家說親按序齒，小的這一位，家裡排行第三，二姑娘還沒說呢，輪不到她。”不免又解釋一番，二姑娘善桃現在隨父親合家在任上云云。
桂太太又細細地打量了善榴善桐姐妹幾眼，方才拊掌道，“真是可惜了，我滿以為大姑娘也沒有說親，這一次來，是想在城裡物色一戶人家。正竊喜奇貨可居——以大姑娘的人品做派，城裡哪戶人家不想搶回去做兒媳婦？——卻恰好楊太太在城內人頭也不熟悉，我正好討了人情來，這邊帶楊太太相看一家，那邊再介紹楊太太認識一家，騙些酒來吃也是好的！”
還當她是迫不及待，已經以為自己有攀親的意思，要大剌剌地回絕起來，沒想到卻是要贊善榴。這贊得雖然也粗、也隨意，但王氏聽在耳中，總是舒服的。
看桂太太意思，未必無意於善榴……她心中念頭亦不過一閃即逝，便又從容笑道，“桂太太真說笑了，以小女資質，只怕是要托賴了桂太太的面子，我們才有酒吃呢。”
她平時在家最是穩重，縱使玩笑，也是私室獨處時偶一為之，此時卻是滿面春風，說起俏皮話來連眼皮都不眨。這個玩笑又恰巧開中了桂太太的脾氣，她原本又有些深沉的表情一下就亮了起來，合掌笑道，“楊太太太謙虛——又會說話，我可說不過你！”
不幾句話，就已經和王氏說得投機起來。一時就連米氏亦不過陪笑而已，竟插不進話去，善榴、善桐自然更不開口，只是閃著眼睛，在一邊見習母親的社交能力。又過了一會，眾陪客們也都到了，各自廝見之餘，都拉著善榴、善桐的手笑道，“真是難得見到這樣嫻靜秀氣，又靈慧大方的閨秀。”兩姐妹都得了一盤子的表禮。
牛姑太太尤其喜愛善桐，將她拉在一邊細細地相看了些時，才向眾人道，“大家都是有女兒的人，我也不客氣。咱們久住西北，養出來的女兒大方是大方了，可總透了些粗氣。就是再三養護，也養不出這孩子蛋清一樣細嫩透亮的臉頰，這烏鴉鴉的頭髮。還有這眼神，亮得就透了靈氣兒，又霧蒙蒙的，一笑起來可好看，可招人疼！哎哎哎，害羞了——又笑了，好孩子，你再笑一個給伯母瞧瞧？”
善桐雖說是嫡女出身，但養得並不嬌貴，性子烈是烈，同驕縱倒有一段路的。乍然得了牛姑太太的喜愛，雙頰自然飛起紅暈，櫻花一樣粉嫩的唇瓣微微抿起來，略略害羞地看了看母親，又轉回來一笑，落落大方地道，“承蒙伯母偏愛，其實善桐哪有您誇得這樣好。”
這幾句說話雖然也平常，但做派就透了說不出的風味，幾位太太都道，“看她姐姐也是一樣，不愧是京里養出來的姑娘。滿西北都難找第三個！”
桂太太被牛姑太太這一說，也留意起善桐來了，她本來粗粗看過，心思並不在善桐身上，此時留神一看，也不禁隨意笑道，“真是漂亮，最難得又大方。楊太太真好福氣——”
正說著，一拍大腿又念叨起來。“你們楊家也真是會調理女兒，前幾年小四房的七姑娘同母親經過西安要到蘇州去，在誰家借了一宿，我正好在他們家吃酒，隔遠看了幾眼，雖說長相不比你強，穿得也樸素多了，可做派卻是一樣樣的精緻！”
善桐只覺得心頭似乎壓了一塊大石頭，好似正往無底深淵沉去，怎麼都沉不到實處。她一時間幾乎都要喘不上氣來，只能咬著舌尖，在心底暗暗地提醒自己：周身環繞著這遍身珠翠的官太太，可不是楊家村裡的叔叔嬸嬸，能由著她七情上面的。這一個個都是人精，哪怕是露出了一點端倪，自己的——在此時看來，是如此不合適的想望——沒準就能被揣測得底兒掉！
她就盡力自然地微微一笑，作出害羞的樣子，垂下眼帘道，“桂伯母也來鬧我，善桐不依啦。”
小姑娘的嬌聲軟語，桂太太又是愛開玩笑的，自然欣然受落。一邊慕容家太太又問，“嗯？都說你們小四房要更富貴些的，怎麼他們家七姑娘反而要穿得樸素了。”
這裡面牽扯到的彎彎繞繞，就不足為外人道了。真要說起來，七姑娘以庶女身份，同姨娘忽喇巴回老家住，細細琢磨，小四房主母難免要挨幾句風言風語。善桐不及細想，倒沒覺出那麼深，只是本能地遮掩了一句，“七妹妹平時就不愛紅啊綠的，那些年找她玩，箱子裡壓著的紅石榴小裙子，怎麼都不肯拿出來穿。我那時候年紀小不懂事，還笑她不懂得打扮呢。還是她教我的，這居家行旅，打扮得樸素些，並不礙什麼，只有方便的。橫豎場面上不出錯，也就盡夠啦。”
王氏也忙幫著彌fèng，“正是這話，雖說小四房大哥如今發達了，但畢竟是白手起家，極是念舊，衣食起居素來都很簡樸——倒不比我們，有了些銀子就要穿戴出來。”
她惱慕容太太不會說話，難免也綿里藏針村她一句。慕容太太本人卻怡然自得，頂著那碩大的金鑲玉樓閣釵，竟似乎毫無所覺，倒是牛姑太太同張太太、諸太太互相遞了個眼神，都撇著嘴笑了。
家裡沒讀過書出過官，就是上不得台盤……人家楊家一百多年的積累，就是個十一二歲的小姑娘，說出來的話都這樣得體大方，真是人比人，比死人。
牛姑太太就哎呀一聲，向著桂太太道，“倒是忘了，我們家麒山從定西回來了，今兒也來給您請安。不巧才進來，又被含芳劫走，兩個小子不知在咕噥什麼呢，我這就讓他進來？”