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沒等桂含沁答話，她又有了些疑惑，“可你這一向也沒住西安，這一次借糧他們怎麼又把你帶來了？”
這一下，桂含沁臉上有了些笑影子，“回姨婆的話，我身上畢竟帶了五品的官嘛……”
老太太怔了怔，一時間還沒回過味來，倒是善桐明白得早一語道破，“祖母，扯虎皮拉大旗嘛，旗子越大那當然越好嘍。”她這才哈哈大笑，連連拍著大腿，興味十足地道，“有意思，你父——你叔父是著急成什麼樣子了，連你這個五品官，都拿出來嚇人了。”
話沒說完，她又怔住了一會，尋思了許久，才緩緩地道，“嗯，你生母也捨得把你那么小就過給十八房？你回天水的時候，也就是兩三歲吧？”
桂含沁頓了頓，他揉了揉鼻子——這動作還帶了一點未褪的稚氣，又調整了一下坐姿，才慢慢道。“老九房叔母倒不是我的生母，我是庶出，生母在兩歲時過世，待得母親彌留時才過繼進的十八房。”
一邊說，他一邊慢慢抬起頭來，迎視著老太太，神色坦然，不見一點忐忑之色。
老太太的臉色卻一下變得極為難看。就是善桐和善檀，一時都是滿臉的錯愕。
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這過繼的事，因為牽扯到的利益一般不小，所以有形無形的忌諱很多。宗房插手本來就不應該，還是拿個庶子過繼進來，實在是有欺人太甚的嫌疑。如果這樣的事在楊家村出現，宗房的脊梁骨都能被人戳斷了，威信自此蕩然無存，也不是不可能的事。
這道理連善桐都明白，宗房講的就是公允，哪有這樣不要臉地往自家摟東西的。就是要過繼，怎麼也得用嫡子過繼，用庶子過繼成嫡子繼承香火，這雖然似乎並不犯國法，也許也不犯桂家自己的族規，但話說出去，總是太不好聽……
她忽然間似乎就明白了桂含沁所說那句話的意思，明白了他為什麼那樣不要臉，為什麼把賠不是看做是最清慡簡單的一件事兒。
見祖母的神色越來越沉，桂含沁卻還是泰然自若似乎並不明白老人家的不快，善桐心裡一下又多了一重擔心：嫡庶之分，祖母似乎一向都看得很重，雖然她對三叔倒是很好，但——
她不禁細想，便脫口而出，“從小就被過繼出去，又要到天水長大……含沁哥身邊都是誰在照顧？”
她本來還很生疏地叫桂含沁為世兄或者臭小子的，此時卻脫口而出，喚了一聲含沁哥。
桂含沁神色一動，他慢慢地道，“是由先母身邊的陪嫁，當年叫做四紅，現在換作紅媽媽的一位老媽媽帶大。家境不大寬裕，養不起太多下人，除了紅媽媽外，家裡也沒有太多使喚人了。”
老太太的神色又漸漸地寬和了下來，善檀藉機道，“祖母，恐怕可以擺飯了。”
這邊把話題岔開，剛好張姑姑也進來擺方桌，老太太遲疑了一會，又看了桂含沁幾眼，見他眼觀鼻鼻觀心，似乎對自己的任何反應都已經有所準備。心下倒不由得一凜。
小小年紀進退得宜，深知世故不說，靈活至此，卻又能靜得下來，甚至還不乏傲氣。此子將來或者受身份所累，無法開創太大的局面，但守成是綽綽有餘的了。
怎麼說都是五品的功名，親爹又是桂老帥……
“從前的事，不說了！”她淡淡地道，“四紅自小伺候在你母親身邊，是兩輩子的老人了。你要多尊重她些，這一次回到天水，就說我身邊的王嬤嬤惦記她了，讓她有空過來楊家村走走親戚！”
見桂含沁神色坦然，並不因這句話有所惶恐，她暗暗點頭，又給善檀使了個眼色。善檀忙笑道，“吃飯吃飯，祖母——您別一見表弟，就板起臉來訓他。”
善桐見祖母話頭活動，忙拉著老太太問，“從前沒提起來居然不知道，居然您還有個表姨孫呢，哎呀，這輩分可把我鬧糊塗啦。”
“你們的親戚也不算遠！”老太太藉機下台，起身坐到桌前，讓桂含沁在自己對面坐了，孫子孫女左右打橫陪坐，一邊道，“他去世的母親真真是我四侄女。不過當年那場大亂後沒有多久，含沁的外祖父外祖母都去世了。”
老太太出身的馬家本來也是名門望族，只是當時北戎大舉入侵，燒殺擄掠屠了好幾個村子，又擄走不少漢人為奴，馬家雖然有人逃得生天，但更多的人就此失去了消息。老太太自己的哥哥嫂嫂死於那一役眾人倒都是聽說過的。提到此事，眾人神色都不禁一暗，老太太喝了小半杯酒，才續道，“真真那時候才剛到十歲，唉，我這個當姑姑的也不爭氣，自己也難沒能幫到侄女……她是被她哥哥養大的，沒想到一轉眼去世已經八年。含沁唯獨僅剩那個舅舅，五年前去西域做買賣一去也不曾回來——他一走沒有多久，北戎割裂商道封了路，連音信都斷絕了，也不知道他人是否平安……”
當時生活在西北的邊民，哪一個的家史說來都充滿血淚，眾人反倒也漸漸習慣，彼此唏噓了一番，桂含沁便首先舉杯道，“今日來楊家村反而認了親人，因母親去世得早，鳳翔和天水究竟也有一段路。雖說知道有個姨婆在楊家村，一直也沒能聯繫問好，是姨孫的不是，姨孫先罰一杯，再敬姨婆一杯，當認親了！”
此時此刻，他臉上倒又泛起了那嬉皮笑臉油滑無謂的表情，不等老太太說話，自己一揚手一杯已經落肚，又雙膝落地，給老太太磕了個頭，恭敬地道，“姨孫見過姨婆，含沁自小孤苦，日後還要請姨婆多多教誨照顧！”
以他的年紀，喝酒居然這般慡快，行事作風實在是乾淨利落。只可惜，匪氣還是重了……
可不論如何，也是桂家的一房之主，不說別的，大姑娘的婚事……
老太太心底無數想法一閃即逝，她唇邊罕見地露出了笑意，彎下腰親自扶起桂含沁，道，“喝了這杯酒，姨婆就把你當自己人了！你大表舅在安徽，二表舅就在定西，也不知道你見過沒有——沒見過日後引見！三表舅、四表舅都在家，一會兒吃完飯大家進來從容拜見改口——”
一邊說，一邊指了指善檀、善桐，道，“現在都先改口了，且叫著再說！”
桂含沁頓時就又滿上了酒，起身敬善檀，“表弟見過大表哥！”
善檀也不客氣，坐著受了含沁的禮，見含沁喝得慡快，一仰脖子也是一飲而盡。老太太見他喝酒慡快，眉頭一挑倒也有幾分得意，善桐本來正轉著眼珠子出神來著，等桂含沁含笑給她斟了一杯酒，才跳起來道，“哎呀，表哥，是我來敬你才對嘛——”
她忙搶過酒壺為桂含沁滿滿倒了一杯酒，一邊倒，一邊笑道，“嗯，斟得滿一些，表哥多喝些！”等斟滿了才響起來，一拍腦門呆呆地道，“可，可我不喝酒……”
打從老太太起，連最穩重的善檀，都被妞妞兒逗得大笑起來。屋內的氣氛頓時滿是寧馨歡快，桂含沁一邊揉著肚子，一邊擦著眼淚，他笑著說，“不要緊，那我喝一杯，表妹喝一口。”
他又端著杯子看了善桐一眼，沖她眨了眨眼，低聲道，“來，表哥謝謝表妹了！”
一邊說，一邊已經是一飲而盡。善桐連停都來不及叫，桂含沁已經翻過杯子，示意自己沒有養魚。小姑娘急得手足無措，看看祖母又看看桂含沁，一咬牙道，“這不喝完也太失禮了……祖母——”
“西北兒女，怎麼能不喝酒？”老太太不以為意，“橫豎也是果酒，甜絲絲的沒什麼勁兒，你喝一杯吧。”
善桐於是深吸一口氣，又端起酒杯，一下滿滿地飲了一杯，咂了咂嘴還沒有回過味來，剛笑道，“甜甜的蠻好喝的嘛！”
話音剛落，只覺得天旋地轉，眼前一黑，已經不省人事。
33、親事
也不知過了多久，善桐這才漸漸醒轉，只覺得頭疼得厲害，稍微一動就有些暈暈的，她左右翻動了幾下，睜眼又揉了揉眼眶，這才發覺自己就睡在堂屋裡間的條炕上，而油燈尚且沒熄，祖母也根本沒有躺倒，依然盤坐在炕前。因炕大，正好就擋住了自己的上半身。她也看不見炕邊還坐了誰，一時間只聽到祖母低沉的聲音道，“老九房的行事真是讓人看都看不透……”
還殘留在善桐腦中的睡意一下就消散了開去，她稍稍挪動了一下，更湊近了炕外，凝神聽了起來。
“可不是，這事還是透了古怪。”卻是張姑姑的聲音——善桐心中不禁有些說不出的滋味：三嬸四嬸人就在院子裡，可是這樣的事，祖母卻寧願和張姑姑商量……“雖說天水隔得遠，西安也不近，但這幾十年來我們可從來沒聽說過老九房的不是。都說老九房太太是最公正最嚴明，深明大義又厚道大度的當家太太，怎麼這樣的當家太太會操辦出這樣的事來？庶子過繼承嗣，真是不好聽！”
祖母又沉默了片刻，善桐聽到了清脆的碗碟碰撞聲，過了一會，她才道，“這是一回事，庶子過繼且不說了。你聽他的口氣，到天水的時候頂多就是五六歲，他今年十三，真真去世八年……五六歲的孩子才剛記事就被送到天水。這些年來和老九房不疏遠也是疏遠了，這個五品官她是費盡心機謀到手了，又送出老九房去？看不透，實在是看不透。”
張姑姑也嗯了一聲，她低聲道，“伺候您抽一袋煙？”
緊接著就是打火石的聲音，與水菸袋輕輕磕著桌邊的碰撞聲。長長的安靜之後，水煙那甜絲絲又帶了辣味的煙霧飄進了善桐鼻端，祖母的聲音也跟著傳了過來。“不管怎麼說，這門親戚能認還是認了。他一個孤兒，在天水住著，人家看著老九房的面子不來擠他就不錯了。要怎麼金尊玉貴的長大那也是沒有的事。桂家內里的明爭暗鬥，我不信會比我們楊家好看到哪裡去。能聯絡上這門親，他是求之不得，我們……”
她沒有說完，張姑姑已經插嘴進來，“年紀畢竟小了！能起到多少用處，還是難說的……您要是想和老九房結親，恐怕還得找找別的路子。看看桂太太的意思。”
“老九房我們是高攀不起。”老太太毫不猶豫地道，“人家是二品大員實權元帥，嫡長子不必說了，自然是門當戶對的人家。小四房那邊的嫡長孫女要是沒有說親，兩邊聯姻倒也是美事一樁。就是嫡次子，恐怕桂太太都看不上善榴，倒是善桃也許能說這一門親。”
張姑姑似乎有幾分不以為然，“咱們也是正四品的人家呢……”
“這不是正四品不正四品。”老太太略略抬高了語調。“海清在西北做糧道已經是走了武將這條路了，在西北耍槍桿子的，哪個不要看桂家臉色行事？他要是還在京城做翰林，這門親事倒是說得的。現在這樣，大姑娘過去了也沒有底氣……嫁妝要不夠沉，更壓不住場子。”