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善桐一下明白過來：也就是自己這樣，在老太太身邊養過，得老太太的寵，人又算得上機靈的小孫女兒，能夠為母親來辦這件事了。
她和善榴感情極好，甚至要比和王氏更為親近，就是王氏不說，能夠幫忙她自然也不會回絕，更不要說此事根本責無旁貸，她辦不好，也就沒有人能辦了。
善桐就挺起胸膛，儘量慎重地望著母親的眼睛，認真地道，“娘就交給妞妞兒吧，妞妞兒一定盡力去做。”
王氏看著小女兒的臉蛋，眼神一下又悠遠了起來，她強笑著說，“你要比你大姐還苦些，你大姐十歲的時候雖然懂事，可也沒有要做這樣的事兒。娘真是沒有辦法……”
她的話斷在了喉嚨里，又伸手摸了摸善桐的臉蛋，深吸了一口氣。
王氏眼神就漸漸銳利了起來，語氣也由動情的綿軟，變作了剛硬。
“盡力去做，”她徐徐地道，“你知道該怎麼做嗎？”
善桐頓時就被母親給問住了。
13、初露
到得向晚時分，善桐已經裝束停當，由望江親自送去，在主屋陪祖母用了一頓晚飯。此後幾日遂成定例，她每日裡在家吃過早飯，便同母親一起，有時還帶上善榴一道，去主屋給祖母請安。之後便不再回二房居住的小院子，而是在主屋玩樂一個上午，吃過中飯才回家。睡過午覺做做針線，便再到老太太跟前侍奉，往往要吃過晚飯又陪老人家說幾句話，才被放回來休息。
二姨娘一事在二房內激起的重重波瀾，似乎也終於泛到了頭，因為時近臘月，王氏忙著料理年貨年禮，又要預備著二老爺回家過年，此外小五房自己的年事她自然也要參與，因為楊家村地方小，她回鄉時遣散不少下人，因此許多事不得不親自安排。大姨娘、二姨娘自然也都忙著幫手，老太太看在眼底，這一日王氏過來請安時便道，“你們年前忙，你也不必每日裡過來了，來回走一走再坐一坐就是小半個時辰。我知道你這一回來，多得是人上門送年禮套近乎的，你忙你的，年後了再來請安也不遲的。”
她說這話時，屋內人倒是齊全，因進了臘月族學放假，連榆哥善榴等人也都來了，孫輩們就是濟濟一堂，三房四房兩口子也都到齊。雖然老太太是體貼王氏，但王氏亦不能順口就答應下來，她就笑道，“娘這怎麼說的，就是再忙，這晨昏定省也是誤不得的。咱們離家在外多年，好容易回來住，自然要儘儘孝心。”
老太太還沒答話，三子楊海文已經笑道，“二嫂，話不是這麼說的，我那天給你送魚去，眼見著天都要黑了，院子裡還是來來往往，全都是村子裡的人。咱們這的規矩，人家來過，你是無論如何也要去人家那裡走動走動的。就是這一樁事，就夠你忙十好幾天的了。一早一晚過來坐著，多耽誤事啊？”
他雖然是小五房唯一的庶子，但因為生母難產，從小跟著老太太長大，和一般的嫡子根本也不差什麼。在老太太跟前甚至很有體面，搶了老太太的話頭，老人家非但沒有生氣，還道，“老三說得在理。咱們家裡的事，怎麼都是小事，對外可千萬不能缺了禮數，免得人家說我們小五房才一發達，就抖起來了。”
老人家一生起起伏伏，最艱難的時候，西北連著幾年遭災。家裡又沒個主事的男丁，田裡是顆粒無收，外頭還有些仗勢欺人的族親想要侵占小五房僅剩的一點田產。最富貴的時候便是如今當下，可她口中時常念叨，“忘不了當年的苦滋味，要不是窮親戚們你幫一把我幫一把，咱們家現在怎麼樣，還難說呢。”因此雖然發達，但最忌諱家下人擅自作威作福，擺出官眷的架子。這一點非但媳婦們，就是孫兒孫女輩也都清楚的。
話說到這份上，王氏自然也就順著台階往下打滾，“也好，索性等年後忙完了，再定下規矩，每日裡帶著孩子們過來請安。”
她就笑著沖善櫻招了招手，把二房最小的女兒帶到了老太太跟前。“這孩子身子弱，一回家就病了，這幾天人才好起來。七妞，來給祖母請安。”
善櫻生得一點都不像生母大姨娘，同哥哥善楠也殊無相似之處，倒是生得很像二老爺楊海清。白生生的圓臉兒，彎彎的眼睛，不笑也是在笑，看著倒像是一隻溫順的綿羊，只差沒有咩咩叫了。她抿著唇規規矩矩地給老太太請過安，老太太相了她一眼，便擺了擺手，不在意地道，“起來吧，西北日子苦，不比京城風調雨順首善之地。還是要錘鍊錘鍊身子，免得風吹吹就病了，以後這日子可不好過。”
這話雖然硬，但卻也是一片關心。王氏見善櫻呆呆的不知道回話，忙沖善榴使眼色——卻已經是習慣成了自然。
善榴還沒開口，善櫻身邊的善桐已經笑開了，她一邊拉起善櫻，一邊道，“六妹，等明年開春，姐姐帶你學騎馬去。可好玩了，我騎得很好呢！”
西北兒女，就算是讀書人家的子弟，也都有沾染騎she。尤其楊家村還有村兵制度，到得災年是立刻築起木頭村牆，由村兵來回把守交通要道，唯恐村里被響馬瞄上釀出事故。雖說歷年來鳳翔府一向很照拂楊家村，但制度未廢，習武之風也未曾頹敗，這些年來還真發揮作用，挫敗了幾起來犯的小馬賊群。在這樣的環境裡長大，就連最孱弱的善柳都會騎馬，不要說善桐這個野姑娘了。
提到騎馬，三堂兄善柏就噗嗤一聲笑了起來，給善桐使眼色，卻不巧被老太太看到，老太太倒是沒有搭理善桐的話頭，而是把善柏叫到跟前，拎著他的耳朵問道，“你又起什麼壞水兒，要帶著妹妹去哪裡犯事啊？”
善柏雖然生得白淨斯文，但素來嬉皮笑臉，倒是一點都沒有讀書人的穩重，老太太也從來都不管著他讀書——又是在老太太身邊一手帶大的，因此祖孫關係格外融洽。他就學著善桐的樣子，一下撲到老太太懷裡，奶聲奶氣地道，“善柏最乖了，善柏才不會鬧事呢。”
這是擺明了取笑善桐愛撒嬌，眾人不禁哄堂大笑，只有榆哥眨巴著眼沒回過味來。善桐臊得臉兒通紅，趕忙也衝進了老太太懷裡，趴在她膝上呢聲道，“祖母，你瞧三哥又欺負人！”
老太太摟著一對孫兒孫女，雖然孫兒大了些——有十五歲了，但依然是心花怒放，她難得地露出了笑臉，打趣善桐。“我看你三哥學得很好，學得很像嘛！”
眾人又是一笑，榆哥的笑聲格外響亮：他終於也明白過來了。
四房的蕭氏卻是心中一疼，環顧四周，又垂下臉不易察覺地摸了摸眼角。
小一輩是男多女少，在老太太跟前養大的更少。三房的善柳從小身子弱，養在屋內絕少出門，雖然也算是在祖母左近長大，但和老太太是一點都不親近。善榴、善桃、善櫻，又都遠在外地，只有自己的善槐，是老太太從小看大。雖然善桐嗣後也跟著回鄉，但到底不比襁褓之間就疼過的善槐受寵。
要不是命薄早夭，現在老太太跟前的心肝寶貝開心果，分明會是善槐！哪有善桐賣弄的份……
她正沉浸在自己的心事中，忽然覺得袖子被人一扯，這才回過神來，聽老太太道，“族學現在看來是不大行了，你們看著怎麼樣？若都覺得不好，年節里王氏跟我到族長家走一走，還是把孩子們放到他們自己的宗學裡去吧。”
四房都有兒子，當然這上學的事是大家都關心的話題。眾人都換了姿勢聚集精神，準備和老太太商議此事。老太太掃了孫輩們一眼，便道，“檀哥留下，柏哥帶你弟妹們出去玩吧。”
她的目光不期然就落到了善榆身上，見善榆脖子一縮，便又轉了開去，若無其事地攬住了身邊的善桐，“三妞也留下，給祖母捶腿。”
善桐本來渴望出去玩樂，聽到老太太的差遣，還有些不大樂意，但旋即想到自己的使命，心下一凜，她便直起身子，神氣活現地取過了美人拳，輕輕地為老太太捶起了肩膀。
老太太就愜意地眯起眼睛，享受著小孫女的服侍，慕容氏又站起身來，嫻熟地伺候著老太太抽了一筒水煙，老人家才慢條斯理地開了口。“自從去年開了宗學，我心裡就知道，族學是不成了。”
楊家一百多年來興旺發達，最難得的一點就是宗房綿延不絕，正統傳承不倒。歷代族長全是宗房宗子，在族中威望極高。宗房一句話，在楊家村是比什麼都更管用。雖不說是一言九鼎說一不二，但即使是小五房和小四房這樣顯赫的分支家族，也都要給宗房三分面子。這宗房的地位可見一斑。
因為人丁繁衍迅速，如今在楊家村定居的人家，按照同宗房血緣的親疏，分作了宗、小、老、外四個稱呼，從家主算起，是族長三等親內的，則為宗房。出了三等親，但還在五服內的，是為小某房，出了五服外，但上數七代還是一個祖宗的，是為老某房。上數了七代都不再是一個祖宗的，則為外某房。宗、小、老、外，這四房的待遇就不大一樣，對家族承擔的責任，當然也不一樣。——當然對於一般子弟不大成才沒有出讀書人的分支來說，是和宗房的關係越近，得到的好處也就越多。譬如說宗房代代掌管的千頃族田，里里外外就需要不少管事。這管事怎麼任免，一應由宗房說了算。看得見的產業之外，還有宗房的人脈……
也因此，年前宗房自行開設宗學之後，凡是有些出息有些志氣的楊家子弟，自然都鑽營著要往宗學裡擠。留在族學裡的多半是些自己無知，家人更無知的頑童，學風一壞，縱使先生還是好的，也都沒有回天之力了。
因檀哥已經有秀才功名在身，正一心苦讀預備鄉試，並不再去族學讀書，只是等閒時有空，同族學的先生挫磨學問。三房的善柏根本無心讀書，和父親一樣一心寄情戲曲，票戲倒是一把好手。而四房的善桂麼，一來人小，二來也不是什麼讀書的好料子，去年這一年，老太太就沒有動念將孩子們送進宗學去。
可如今二房回來，善榆不說，善楠善梧都是一心苦讀，想要走科舉一道。老太太自然不免為孫輩們考慮，也要動念和宗房拉拉家常，把孩子們塞進去了。
“這件事究竟並不難辦，咱們家有事是從不小氣的，不說別的，就是看在海清的份上，宗房也非答應下來不可。”
老太太又吧嗒了幾下菸嘴，才愜意地將水煙筒一遞，自己歪在炕上，徐徐地道，“今兒個把你們留下來呢，還有另外一件事兒。”
她就掃了王氏一眼，神色中帶出了少許憂慮，“海清遞話回來，說自己已經到了定西安頓下來了，定西那邊情況很不好！已經開始缺糧了。今年冬天都不知道能不能過得去。老帥們互相一商議，打算派人往附近的大家大族都借一借糧食，先把這個難關過了，等到朝廷軍糧解到，再加了息還給咱們。”