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直到此刻，我才不得不承認，我遠遠不如她。我破不了懸案，更無法既獲得聖寵，又維護舊主。她選她進宮，就像她選啟春作信王世子高暘的妻子一樣，妙到巔毫。
出宮後，我們一家便回鄉了。母親的希望又破滅了，她不斷埋怨我和父親，令她被舅舅與舅母瞧不起。我便常常躲在廚下，躲避她的眼淚與怨氣。後來聽父親說，陸皇后總算反擊了一回，朱玉機的父親朱鳴受盡酷刑，不吐一詞，終於慘死在陸府。皇帝大為憐惜，朱玉機卻辭官丁憂。說罷喟嘆良久，當夜還在糙院中焚香祭拜。我站在父親身後，不禁憐憫地想，借著父親的死，她終於也解脫了。
我問父親，那朱鳴真的只是她的管家麼？
父親說，是的。
我說，一個管家之女，竟有如此手段。
父親笑笑，你若知道朱鳴的用心與手段，就不會有此一問了。
我又問，父親卻無論如何也不肯答了。祭拜完畢，我又問，父親有才學有聲望，為何甘心為她所用？
父親正在倒香灰，聞言一愣，半爐子灰都倒在了衣角和鞋面上。為什麼甘心為她所用？我也不知道。你是怨我送你入宮，讓你吃苦麼？
我搖了搖頭，女兒不敢。
父親說，你放心，以後再不會了。我會為你尋一個好人家，後半生，你定會夫榮妻貴。
不過年余，父親就又上京做官了，這一回是副相——參知政事。咸平十六年，平西校尉文泰來在武威金昌之戰中嶄露頭角，深得皇帝賞識。又聽說他前後娶了四五個妻妾，都一病而亡。父親不顧母親反對，將我許配給他。母親哭哭啼啼，將女兒許配給一個克妻的人，不是推女兒去死麼？這一下又要惹舅舅舅母笑話了。父親卻說，堂堂相府千金，哪有這麼容易被剋死。京中多是紈絝子弟，青年才俊卻少，文泰來好容易得了夫人，一定會待燕燕好的。母親哭得更加厲害。
這理由多麼牽強，我聽了也不以為然。啟春曾說，倘若父親說給她的婚事她不滿意，她便負劍離家出走。可惜相府千金的名頭終究不如一柄利劍。我不得不順從父命，嫁給了文泰來。雖然文泰來待我很好，然而我對這樁婚事卻懶懶的提不起興致。加之文泰來戍守西北，我二人聚少離多，夫妻感情不過爾爾。咸平十八年秋，我生下長子文俶。聽說文泰來在西北納了一房小妾，不到一個月便得了急症死了。家人來報訊時都替我慶幸，不知怎的，我卻代他感到悲哀，亦代我自己感到悲哀。我們雖不曾彼此相剋，亦不曾彼此相愛。若曾相愛，想來也不在意相剋吧。相府千金與西北名將，方是我與他的夫妻名分。
三
咸平十五年春，朱玉機的孿生姐姐朱玉樞入宮為妃，於咸平十六年和十七年，連生一男一女。皇帝追封她枉死的父親朱鳴為高淳縣侯，由她的弟弟朱雲襲爵。
咸平十八年新年，朱玉機又入宮了。元旦朝覲時，我親眼見到她在縉雲門與母親分別。長姐為皇妃，榮華富貴唾手可得，她本可以不必進宮的。難道她不知道她只是她手中一顆隨時可以放棄的棋子麼？難道她忘記了她父親是如何慘死的？她為什麼要進宮與她的姐姐爭寵？為什麼她不能像我一樣，過一些安靜平淡的日子？
或許她就是這樣的人，不處在湍流之中，無以感受自己還活著。果然她的眼光是不錯的，她感恩圖報，又有自己的志向。這樣的人才最適合做棋子。
她剛回宮，陸皇后便鬱郁而亡。父親說，陸皇后是被她活活氣死的。朱玉機在掖庭獄中二十餘日，我滿以為她就算不為陸皇后抵命，也要受好大一番罪。不想卻是陸皇后以貴妃禮下葬，諡曰夷思。朱玉機安然出獄，官復原職。後來她又在宮中放銃，打傷了慧貴嬪，也不過在掖庭獄中睡了一夜而已。我這才覺出，原來她回宮，多半是因為皇帝還喜歡她。也是呢，帝王的鐘愛是可遇不可求的，若換了是我，也妄想有一番作為，更何況是她。
因天子氣之事，她再度得罪皇帝，辭官出宮。可景德元年她再度回宮，一切已成定局。皇長子弘陽郡王隨聖駕西征，立下赫赫戰功，更代父皇受降，加之他從前的名聲和功勞，封羽和我父親一道上書，請求早立太子。她進宮之前，父親特地命我去拜訪她一次，向她詳陳朝中的局勢。臨別時，她似乎又想問我什麼。我知道，無非是那幅畫的事，又或是我曾向慎妃說過什麼。每逢此刻，我總是心虛。好在她並沒有問，我也樂得不答。
皇帝終於要立廢后裘氏的獨子弘陽郡王高曜為皇太子了，封羽和父親知道皇帝並不情願，為避免得罪，雙雙藉故辭官。皇帝駕崩後，新帝登基，封羽和父親這才再度入朝。新帝封朱玉機為新平縣侯，仍領正四品女典，賜號“女帝師”。
大行皇帝曾在生命的最後幾個月委政於她，而新帝對她的寵愛，更在大行皇帝之上。我以為她會留在宮中，牢牢抓住這來之不易的恩寵與權柄。不想她卻出宮雲遊了。
我問父親，她出宮去，是要放任高曜被她殺死麼？
父親說，她已行到盡頭，應該出局了。
我這才知道，原來她並不知道全局。她不告訴她也就罷了，更可怕的是，她的父親也不曾告訴她。
五年後，高曜被信王高暘派人刺殺了，那刺客正是朱玉機的親弟弟朱雲。五個月後，朱雲被明正典刑。其中頗多曲折，頗多隱情，連父親也不知道究竟是誰告發了朱雲。曹太后與朱雲的jian情鬧得滿城風雨，卻是華陽長公主做的證。雖然李太后說是她寫信告發了朱雲，但我總覺得，這樣縝密的部署，非朱玉機莫屬。然而這只是猜測。朱玉機受劍傷病了月余，又在宮裡困了三個月，信王府暗查了許久，一無所獲。父親都告訴我，她想殺她許久了，奈何信王不肯。
原來她真的不知全局，之前十年她執念所系，便是將自己的學生送上皇位。可惜啊，當年我若死在掖庭獄，好歹也知自己為何而死。她若死了，直是一個糊塗鬼。然而一個糊塗鬼竟有這般忠心與志向，卻又是我這個通觀全局的人所不及的。
後來她為了讓自己的女兒曹太后苟活些時，向御史台自首，說弒君的主謀乃是自己。最後她飲鴆自盡。雖然她死了，但她的目標就要達到了。我這才覺出輕鬆之意。對父親說服文泰來幫助信王守洛陽的事，亦全不在意。畢竟父親將我許配給文泰來，就是為了給信王籠絡住一個將才。他的目的達到了，我的使命也就了了——不論是進宮，還是成婚。
在朱玉機成為新帝高暘的貴妃前，我最後一次見到她，是在定陶的驛站中。或許是她從未在瑣碎的兒女家事中過度消耗自己，因此與十年前並無什麼不同。我們沿河漫步片刻，倒也沒說什麼。然而我們彼此都明白彼此的輕鬆，再沒有昔日相對的厭惡與沉重。
太平三年，端穆貴妃朱玉機薨逝，年僅三十二歲。諡曰文，追封皇后。
太平五年，又是梨花盛開的三月，我十二歲的女兒文淑也將入宮選女巡。我便向她說起文皇后朱氏少年時在宮中為官的傳奇故事，說她如何教導孩提時的仁宗皇帝，說她如何對仁宗皇帝忠心，說她如何破了一樁樁懸案，說她是如何功成身退，說她如何雲遊四方、洗冤禁暴。我真想告訴文淑，她是如何將自己的親兄弟送上腰斬台的，然而即便是胡編亂造，我也想像不出她是如何取得朱雲弒君的鐵證的。她總是能辦到一些看起來不可能的事。