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綠萼在後掩口笑道：“不是粗魯，是瞧不上咱們姑娘的出身罷了。”
我笑道：“瞧不起也是應當的。本來嘛，出身高貴就是好多了，不然姐姐比昱貴妃得寵多了，孩子也生了三個，怎麼卻坐不上貴妃的位子？”
綠萼不服氣道：“那——”只吐了半個字，便戛然收住。銀杏好奇地瞟了她一眼，想問卻不敢問。
向北到了章華宮，只見辛夷姑姑帶著兩個丫頭，已經在大門口翹首盼望了。辛夷的高髻梳得圓潤光滑，簪了一朵喜氣洋洋的赤色宮花。她堆下一臉笑意，恭恭敬敬行了一禮。我笑道：“姑姑怎麼站在這裡？”
辛夷道：“娘娘知道大人要來，午後一起身就命奴婢在這裡等著。大人快請進，我們娘娘早就盼著大人來了。”
我笑道：“穎妃娘娘這兩年還好麼？”
辛夷道：“旁的倒還好，只是宮裡寂寞，沒個可以說體己話的人。娘娘正在後頭坐著，茶點都備好了，單等大人過來了。”
穎妃史易珠正在後院葡萄架子下的貴妃榻上躺著，拿一本書蓋著臉。水紅色的蹙金牡丹長裙流雲般飄落在地，一線七彩披帛牢牢壓在腰下，一端掛在她潔白的手背上，力不從心似的掩住了大半滑落到腕間的赤金臂釧。兩年前我和穎妃一同從御書房出來，曾在這裡有許多豪興笑談：“願為雙鴻鵠，奮翅起高飛”“且養凌雲翅，俯仰弄清音”。葡萄又發新枝，鴻鵠都飛遠了，等得人也倦了，又是兩年過去。
辛夷正要上前通報，我忙止住了她。我悄悄走上前去，只見《論語》上頂著高髻，扣著五色花環，不覺好笑。目光落在她胸前熟悉的赤色美人蕉瓔珞上，這才有一些久別重逢的悲喜，是在玉樞那裡都不曾有過的。我輕聲喚道：“易珠妹妹……”
穎妃把書向下一扯，緩緩張開眼睛：“姐姐來了，就坐在那裡吧。”說罷把腳往裡面縮了一縮，慢慢坐起身來，雙手亂摸。我忙從她腳邊掇了兩隻靠枕放在她的腰下。正要起身行禮，她一把拉住我道：“這裡又沒有旁人，姐姐不必行大禮了。”
我也不和她客氣，依舊坐下，合上《論語》，微笑道：“妹妹的氣色倒還好。”
穎妃接過淑優手中的熱巾，一面敷著臉，一面含糊道：“小產罷了，又不是什麼久久不愈的疑難病症。姐姐不必擔憂。”
我見她面如桃花，肌膚光潔如舊，不由笑道：“看來妹妹的身子是全好了，如此我便放心了。”
穎妃撫一撫右頰，微微苦笑：“身子好了又有什麼用，該抓住的終究沒抓住。”我正預備浣手用點心，聽聞此言，心頭像剛剛沾濕的指尖般沁涼，只得默然。穎妃又笑道，“姐姐回宮來，可去看望婉妃姐姐了？”
我忙笑道：“昨天便去瞧過了。”
穎妃道：“當初姐姐辭官的時候，尚未與婉妃姐姐相見，就匆匆離開京城了。婉妃姐姐傷心得很。”
我無力地辯解：“見了，只是……沒等她醒罷了。”
穎妃正低頭漱口，忍不住白了我一眼：“姐姐幾時變得這樣無賴了！”說罷坐正身子挽了挽披帛，又從丫頭手中親自端了一杯碧螺春遞給我，“姐姐該多謝我才是，為了婉妃姐姐的傷心失意，我可沒少費口舌。”
我雙手接過茶盞，感激道：“多謝妹妹。”
穎妃微笑道：“本來呢，我和婉妃姐姐一樣，心裡也是怨姐姐的。明明已經到了景園，為何不來與我告別？轉念一想，其實也沒什麼。姐姐終究還是要回來的，暫時的分別，又算得了什麼呢？”說罷輕輕握住我的指尖，懇切道，“玉機姐姐，我早就盼著你回來了。”
我不禁笑問：“妹妹在小書房的時候，也盼著我回來麼？”
穎妃的手指沒有絲毫悸動，一如她波瀾不驚的口吻：“是，我一直都盼著姐姐回來。哪怕我在小書房代看奏疏的時候。因為我早知道姐姐回來會是如今這般情形。小書房的門本來就是通御書房的，不是麼？”
我自覺失言，嘆息道：“好妹妹……”
穎妃笑道：“是我自己的身子不爭氣，好不容易進了小書房，又出來了。聽說封大人昨日升了官，她算是坐穩了這個位子。”
我忙道：“妹妹的身子既然已經好了，再求陛下讓你進御書房，陛下會準的。”
穎妃搖頭道：“‘福不再來，時或易失’[217]，有些事情，過了就是過了，再也回不去。好比……我怕是再也不能生下孩子了。”她的語氣中有刻意壓抑與長久沉澱後的悲涼和隱恨，都化作一句‘福不再來，時或易失’，每一個字都充滿了時運的感傷。
我只得道：“妹妹也不必如此悲觀。妹妹若真的想去御書房，我願意盡力為妹妹一試。”
穎妃道：“難道我不能自己開口去求麼？又何須勞動姐姐？”
我見她面有難色，不禁疑心道：“莫非有什麼旁的隱情麼？”
穎妃嘆道：“實不相瞞，本來我身子好了以後，姐姐現在的公務，是由我來做的。誰知年前有一個御史參了我父兄一本，說他們數年前在朝廷鑄新錢的事情上竊獲暴利，與盜鑄無異，還參了別的罪。陛下正派人查問，如此一來，我如何還能進御書房？”
“盜鑄？”是了，當年我出宮休沐的時候，朱雲曾向我提過，穎妃的父兄竊知朝廷機密，買賣銅器獲取暴利。我回宮後將此事告訴了穎妃：“我記得我向妹妹提過此事，妹妹當時派人回家去問了麼？”
穎妃道：“問了又如何，奈何錯已鑄下，我在宮裡也是鞭長莫及。”
我好奇道：“論起來，妹妹的父兄並未在少府任職，如何會被御史參劾？”
穎妃道：“他們雖沒有任職，卻因我的關係，少府官員人人巴結。不然，他們如何會知道朝廷預備鑄新錢的機密？本來這件事已經過去兩年多了，我父兄早已收手。奈何他們又做了一件蠢事……”
“什麼？”
“我哥哥在江南遊歷的時候，竟然和當地守令沆瀣一氣，放出謠言，說朝廷又要改幣法，導致物價騰踴，市賈驚擾，他們又因此獲利。這才被巡行御史參了一本。”
“我記得當年有一個潁川趙雩，在京畿放謠言，炒作紙鈔獲利，還是妹妹助陛下拿下的。如何令兄會犯同樣的過錯？”
穎妃冷笑道：“我的父兄，根本就不顧念我在宮裡的境況，只一味地愛錢。偏偏我困守在宮中，只能眼睜睜看著。”
我忙道：“妹妹放心，即便查了出來，陛下也不會遷怒妹妹的。”
穎妃道：“我家若得罪敗落了，我一個人在宮裡，又有何意趣？況且我早已派人查明了，那御史間接收了慧貴嬪的銀子，這才參了我家的。”