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蘇燕燕笑道：“景德二年是考功之年，最晚明年這個時候姐姐也就見到了。”說著淡淡一笑，“若朝中有大事，恐怕不必等到明年。”
今年朝中的大事無非是冊立太子——或者皇帝駕崩。蘇燕燕口吻平靜，言語不失，卻已透出迫不及待的意味。我不便接口，只得又問：“施大人和採薇妹妹好麼？”
蘇燕燕道：“施大人已升了檢校御史大夫，掌管御史台，成為監察台諫之首。”
御史大夫，也叫司納，位列九司之一，是御史台長官。我奇道：“檢校……御史大夫？”
蘇燕燕道：“我也不知道聖上為何只封為檢校御史大夫。也許是看施大人還年輕，讓他試掌御史台。本來這位施大人不是家中的長子，襲爵輪不到他。可是聖上開恩，說夫人現封泰陵君，夫君卻連個爵位也沒有，怕不好看，就賜爵武平子。採薇妹妹去年秋天又生一女，現下正高興，整日對我說，她盼著這個女兒許久了。”
我不禁笑道：“採薇妹妹就是這個直慡的性子，真不像在佛前靜修過的。她過得好，我便放心了。施府我不便去，請妹妹代我賀喜吧。”
蘇燕燕道：“姐姐放心，妹妹一定轉達。”眼見已到巳初，蘇燕燕起身道，“姐姐還要回宮的，我便不耽擱，這便告辭了。”
我忙起身還禮：“今日與妹妹相談甚歡，實是受益良多。我送妹妹出去。”
天氣漸漸暖了起來，在陽光下站了一會兒，斗篷都有些穿不住了。蘇燕燕裙下銀灰色的花糙紋纏繞著粉紫春意，明麗而沉穩。一時感慨，她也是經歷過掖庭獄的cháo濕陰冷的人。她暗中指點我破案，對陸皇后的兄長陸愚卿拒絕北征、觸怒龍顏之事裝聾作啞。我唯一不清楚的是，她對將要自盡的慎妃，究竟說了些什麼。事過境遷，春光明媚，也許今天是一個好時機。眼見她就要登車，我喚道：“蘇妹妹……”
蘇燕燕轉身，微笑道：“不知姐姐還有何指教？”
眼前閃過當年我用銃指著她的眉心時她驕傲嘲諷的神情，不覺失笑，隨即敬畏起來。事過境遷，春光明媚，所以，又何必再提？我撫一撫額頭，苦笑道：“我如今的記性竟不比從前了，剛才想問妹妹一件事，一時竟忘記了。”
蘇燕燕一怔，微笑道：“無妨，待姐姐想起來隨時寫信問我也不遲。”
眼見蘇燕燕的車馬消失在街角，綠萼感慨起來：“奴婢記得姑娘與蘇女巡並無深交，兩年未見，今日倒說了許多。”
深交？我與錦素可謂深交，結局又如何呢？“‘朋友不可深交，深交必有怨’[195]，正因沒有深交，無利亦無怨，才能相談甚歡。”
景德元年早春，我依舊從修德門入宮。
門官是一個二十來歲的少年人，寬額方頤，眸光清亮。見幾個年輕女子在宮門外下車，還不及開口相問，臉就先紅了。他問明我的身份，又看過聖旨和告身，方才放我們進宮，一面派人去知會漱玉齋眾人，一面又吩咐備轎。
我忙道：“漱玉齋離宮門並不遠，我自己走進去就好。也不必派人去說。”
門官恭恭敬敬道：“下官領命。”說罷目送我走出十幾步，這才重又坐下。
向東望去，搗練廠的側門開著半扇，一位年長的胖姑姑抱著幾件大毛衣服，挺著腰身走過。晾衣繩被日光照得發白，緊繃著，像被拉扯得極細極薄的漫長時光。我微笑道：“十年前我獨自從這裡進宮，看見搗練廠的姑姑在晾紗，雪白清透，仙氣飄飄，心中很喜歡、很羨慕。”
銀杏道：“姑娘為何一個人進宮？難道沒有丫頭服侍麼？”
我笑道：“那時候我自己都還是個丫頭呢，如何會有丫頭服侍？”
銀杏道：“那時候如果奴婢能跟著姑娘就好了。”
綠萼笑道：“那時候你才只有六七歲，真要進宮服侍，多半也服侍皇子和公主去了。”
我笑道：“那時候的門官還是當今的掖庭令李大人，如今他也到了天命之年了。”說著和綠萼齊齊嘆了一聲，“時間過得真快。”
內阜院和漱玉齋的人不知道我提前兩日回宮。漱玉齋里只有四五個十二三歲的小宮女在盪鞦韆玩。白梅盛開，郎廡如舊，黃鸝和八哥的籠子都不曾變了地方。從前丫頭們養的白貓雪團似的蜷在青石上曬太陽。玉茗堂的窗上都貼上了嶄新挺括的紅色窗花，吉祥如意的花樣被日光照出新的現世企盼。玫瑰花圃的竹籬是新立的，嚴陣以待花事的紛繁不羈。
我慢慢地走了過去。因為走了長路，我只穿了一件淡黃色的交領長衣。銀杏和綠萼沒有著宮裝，小宮女們也不是從前在漱玉齋服侍的舊人，彼此都不認得。幾個小宮女見了我，呆了一會兒，默默向兩邊讓開。鞦韆架上一個十六七歲的美貌少女站起來行了一禮，微笑道：“姐姐是哪宮哪院的？到漱玉齋來有何貴幹？真是不巧，我們姑姑不在。姐姐若有話告訴我也是一樣的。”
這少女一張圓臉，容貌明艷秀麗，如沾了露氣的芍藥，嬌嫩得令人心生憐惜。如此美貌，倒是少見。我笑道：“姑姑？漱玉齋的姑姑是誰？”
少女道：“姐姐連我們姑姑都不知道？姐姐是新進宮的麼？”
我還一禮：“我今日才進宮的。你們姑姑叫什麼名字？”
少女微微遲疑，客客氣氣地答道：“我們姑姑叫作沐芳。”
“沐芳……”我一怔，不禁轉頭向綠萼道，“‘浴蘭湯兮沐芳，華采衣兮若英’[196]，還照舊有一個‘芳’字，慧貴嬪真是費心了。”
綠萼輕哼一聲：“任憑她叫什麼芳，也不能和芳馨姑姑相較。”
少女起了疑心，緩步繞過花圃，彬彬有禮道：“請問這位姐姐是哪一宮的？”
綠萼上前道：“這位便是朱女錄。”
小宮女們都吃了一驚，低聲交談幾句，站在花圃後向我張望。少女一怔，依舊不慌不忙，向綠萼道：“姐姐說這位是朱大人，不知有何憑證？內阜院明明說，朱大人還有兩日才能進宮。”
綠萼忙拿出了聖旨和告身。少女先接過告身，細細看了，交還綠萼。接著躬身高舉雙手，接過聖旨，展開細讀，這才信了。她恭恭敬敬地跪下，將聖旨高高舉起：“奴婢拜見朱大人。”一眾小宮女都慌慌張張地涌了過來，跪在她身後。
我親自扶她起身，笑問道：“你識字？你叫什麼名字？”
少女道：“奴婢因排行第七，所以喚作小七。因讀過書，識得幾個字。”
我笑道：“排行第七的丫頭何止千萬，以後你跟著我，便叫采衣吧。”
少女頗為意外：“‘浴蘭湯兮沐芳，華采衣兮若英’中的‘采衣’麼？”
我笑道：“你竟讀過《九歌》，可見識字頗多，甚好。你喜歡這個名字麼？”