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皇帝笑道：“罷了，說了這些朕也記不住。可有上書麼？”
穎妃道：“早幾日便上書了。”說著暗暗瞥一眼牆角堆疊入山的奏疏，“只怕陛下還沒看過。”
皇帝屈一屈指，道：“這新發的五十……六萬兩，內府根本用不了，都去往何處了？”
穎妃道：“都是戶部將新發的五十六萬兩銀子都借了去，只怕還不夠花。反倒是少府自舊年擴建了白雲庵，前年在益園修瞭望思台，便再沒動過土木。除卻日常用度，便沒有什麼大支出，即便戶部不支銀子，還來的利錢加上新收上來的產業也已足夠內廷開銷。”
皇帝贊道：“能不看帳簿就把數目背得那麼清楚的，也唯有愛妃了，不愧是朕的女度支。”
穎妃又報了少府的開支總帳，聽得久了，不由得發呆。恍惚有一種錯覺，大到天命所歸、時勢更迭，小到宗族盛衰、男女飲食，在這些溫情或殘酷的面貌背後，日夜流淌、潺湲不息的，便是這些剛硬得亟待吐出口的冰冷數字。它們無情得惱人，卻容不得一絲錯處；它們泛著銅臭，卻是帝國之樹賴以繁茂的沃土。
驀然想起五年前的夏夜，穎妃散發弄舟，邀我游弋金沙池上。她說：“錢者，無用器也，而可以易富貴。”我卻說：“富貴者，人主之操柄也。令民為之，是與人主共操柄。”
如今穎妃所有，何止少府和後宮？通過“錢者”“易富貴”，她在慢慢掌控“人主之操柄”。往事如煙，恍如一夢。世事如燈影流轉，終究是易珠最先達成了畢生的夙願。
皇帝和穎妃在書案前抵額交談，並寫寫畫畫，我也沒有在意。忽聽皇帝笑道：“定是數目字難聽得很，朱大人神遊了。”
我一驚，赧然一笑：“陛下恕罪，微臣自打出生以來，沒有聽過那麼多銀錢數字。穎妃娘娘口若懸河，心如算珠。微臣欽佩。”
穎妃笑道：“這些不過是俗務，陛下不嫌煩，才會聽臣妾囉唆兩句罷了。”
皇帝笑道：“國之俗務，哪怕如芥豆之微，也是大義所在。朕代天牧守，怎能不留心？且愛妃為國操勞，勳勞實高。”
我淡淡一笑：“古人言‘慮為功首，謀為賞本’[138]。陛下聖明。”說罷盈盈一拜。
皇帝半是玩笑半是認真：“穎妃憂心數年，你卻荒疏歲月。如今回來了，但凡遇到銀錢上的事情，都可以和穎妃商量著辦。”
我恭敬道：“微臣領旨。”
忽聽小簡輕聲道：“啟稟陛下，時辰到了，請更衣吧。”
穎妃問道：“陛下要去哪裡？”
皇帝丟了筆，疾步走下書案，頭也不回地道：“淮南侯病篤，朕要去看看。”話音未落，人已出了書房。小簡丟下硃砂墨，腳不沾地地跟了出去。我和穎妃恭送不迭。
一時起身，穎妃緩步下來，攜起我的手道：“數日不見，想不到竟在御書房見了。姐姐還好麼？”
我微笑道：“托妹妹的福，一切都好。”
穎妃抿嘴一笑：“本來我是要去看姐姐的，可是一來事忙，二來我聽說陛下親自去漱玉齋探病了，我想一想，也就罷了。”
我笑道：“連妹妹也這般嘴壞了。王氏和鄧氏才剛剛被廢黜而已。”
穎妃道：“我是真心為姐姐高興。姐姐剛剛回宮不到兩日便出了事，後來又是遇刺，又是生病，足有四十來日，宮裡流言紛起。現在合宮眾人都知道陛下疼愛姐姐，流言自息，再也沒人敢小瞧姐姐了。”
我嘆道：“難道妹妹不——”頓了頓，有些說不出口。
穎妃微微一笑：“帝王之心，變幻莫測。易珠不在意這些。”
穎妃和玉樞終究是不同的。我甚是欣慰：“好。既不在意，也不必提起。”
穎妃笑道：“難得見到姐姐，姐姐隨我回宮用膳吧。”
我笑道：“穎妃娘娘相邀，卻之不恭。”
回到章華宮，穎妃喚來辛夷道：“回事的一概不見，姑姑去聽著便好。若有十分要緊的，晚膳後再來回。午膳都備好了麼？”
辛夷看了我一眼，賠笑道：“都備下了。恰巧有好些是朱大人素日喜歡的菜餚。”
穎妃滿意道：“再去添幾樣來，要清甜慡口的。”辛夷領命去了。
穎妃又命人搬了桌椅出來，放在後院的葡萄架子下。葡萄架下本來就有一張紅酸枝貴妃榻，鋪著芙蓉繡褥。榻旁有一張紅木小几。黃油油的葡萄架子上新碧初展，蜿蜒可愛。
我笑道：“你的宮裡竟有這樣的好去處！”
穎妃笑道：“偶爾避世，聊以自慰罷了。章華宮再好，也是四方天地，怎比得漱玉齋的天然景致。”說罷請我在貴妃榻上坐了，又命小宮女安放靠枕。自己在下首的交椅上坐定。
淑優奉了茶，便帶眾人退了下去。後院靜得能聽見新葉相互拍打的噗噗聲響，裙上日影跳動如挑琴的指尖。和風悠悠，我半倚在榻上，生出幾分慵懶之意。
穎妃笑道：“姐姐快嘗一嘗這裡的碧螺春，比漱玉齋的如何？”
我輕輕呷了一口，微笑道：“好茶。比漱玉齋的香。”
穎妃笑道：“漱玉齋的碧螺春是宮裡最好的，章華宮的碧螺春不過是大家挑剩下的。姐姐喝慣的茶，怎麼卻品不出好壞來了？”
我笑道：“我才回宮，就去了掖庭屬，哪有碧螺春可飲？後又病了這麼些日子，姑姑不准我飲茶。漱玉齋的茶好不好，早就不記得了。況且，難得和妹妹安安靜靜地說一會兒話，喝什麼都是好的。”
穎妃粲然一笑：“姐姐的嘴也這般壞了。”
我放下茶盞，凝神道：“今日見妹妹如此意氣風發，實在是高興。從前你和我說的那些不得寵的話，如今可還放在心上麼？”
穎妃的笑意倏忽安靜了幾分：“這是兩回事。姐姐知道的。”
我微微沉吟，斟酌道：“玉機以為在御書房應對如流的穎妃娘娘才是最好的。”
穎妃淡淡笑道：“在御書房揮毫指點江山的女錄朱大人，不是更好麼？”
我抬眼一笑：“‘願為雙鴻鵠，奮翅起高飛。’[139]”
穎妃亦笑：“‘且養凌雲翅，俯仰弄清音。’[140]”
彼此會意，俱是一笑。我復又安逸斜臥，道：“從前戶部死也不肯放鈔，所以由少府借著擴建白雲庵的由頭放鈔，怎麼剛才聽妹妹的意思，戶部倒要向少府拆借？”
穎妃挺身得意道：“《尚書》有言：‘敷奏以言，明試以功，車服以庸’[141]，子曰：‘陳力就列，不能者止’。周禮云：‘坐而論道，謂之王公。’[142]他們只管坐而論道、尸位素餐，我一百個瞧不起。縱彼不為，寧我荒乎？”
我撫掌而笑：“妹妹真有‘如欲平治天下，當今之世，捨我其誰’[143]的豪氣。”