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穎妃還禮，微笑道：“我知道你總是這個時辰起來的，也是才來，並未久等。可見這三年來，你都沒有變過。”
我淡淡道：“糙木之人，一榮一枯，皆是雷同，遑論變化？”說著請她上座，又吩咐上茶，這才問道，“娘娘芳架惠臨，不知有何見教？”
穎妃微微一笑道：“雖然三年未見面，但我可沒少差人去看你，非要娘娘長娘娘短的生分著？”時隔三年，她已封妃，再讓我稱她一句“易珠妹妹”，總是有些不自在。卻聽她拖長了音調慢慢道：“玉機姐姐？”
這一喚，我也自覺有些矯情：“易珠妹妹列位三妃，身在高位，竟還沒忘昔日之情。”
穎妃笑道：“‘蛇化為龍，不變其文’[88]，昔日的事情，妹妹不敢忘。”
我亦笑：“‘丈夫當時富貴，百惡滅除，光耀榮華，貧賤之時何足累之哉！’”
穎妃笑道：“我是小女子，不是大丈夫。大丈夫不怕的事情，小女子都怕。”於是相視一笑，俱各釋然。
她趕一趕茶葉，輕輕嗅著茶香：“還是你這裡的茶好。”說著又細細看了手中的茶盞，“盞子也好。”
我笑道：“不過是極平常的碧螺春，聞著香，喝起來不過如此。盞子確是好的，這是前朝越窯出產，花開並蒂刻花、背雕四葉鏤空的疊層青瓷茶盞，是我在宮外住著的時候，我兄弟搜羅來贈予我的。漱玉齋沒有好茶，就用好盞子伺候著娘娘吧。”
穎妃微笑道：“‘碗，越州上。越瓷類玉、類冰，越瓷青而茶色綠。器擇陶揀，出自東甌。’[89]果然是越州青瓷。從前我家也做過瓷器買賣，定窯和邢窯的白瓷，龍泉和越州的青瓷，鈞窯的彩瓷，現下還有新造的龍泉窯、德化窯、汝窯、哥窯，還有浮梁縣[90]的青白瓷，京中的達官顯貴們愛得不得了，我們家年終不知道要販多少進京來。”
我笑道：“你們領著皇家內府的利錢還不夠，還要順手賺別人的錢，真真是無利不起早。”
穎妃不以為然道：“從南方販瓷來的商人在這汴京城中到處都是，不獨我一家。我家也沒有打著皇商的名號在市上招搖。瓷賣得好，全賴我哥哥，他是鑒瓷的高手。他挑進來的瓷器，無一不是高價賣出。這全憑我家的本事。說不定我手上的瓷器，也是你兄弟從我家買的。”她一說起家中的買賣，頓時一掃頹唐之氣，變得精神煥發。
我笑道：“自妹妹做了皇妃，家中也有了爵位封誥，正是好好享福的時候。為何閒不下來，與民爭利？”
穎妃斂了笑容道：“爵位封誥都是聖上賞賜的。所謂‘飄風不終朝，驟雨不終日’，皇恩如暴雨雷霆，來得快，去得也快。不是自己辛苦經營得來的，總是不大安心。”說到最後，頗有些黯然，只垂頭把玩著宮絛。
我暗暗嘆息：“妹妹正當盛寵，為何口吐頹唐之語？”
穎妃嘆道：“正當盛寵？姐姐何必譏諷我？”
我一怔，歉然道：“世情冷暖，如人飲水。我不該擅下斷言。”
穎妃道：“姐姐言重。若說聖寵，我得到的尚不如姐姐。姐姐進了一趟掖庭獄，照樣能好端端地走出來。倘若是我進去了，姐姐以為我還能出來麼？”
我啐了一口，輕輕斥道：“妹妹胡說什麼？！快些漱口。”
穎妃施施然飲一口茶，笑道：“這有什麼？連皇后都被降罪了，一夕之間，整個皇宮人人自危。我是皇后送給陛下的一件禮物、一條跟尾狗，自也是皇后安插在他身邊最顯眼的耳目。有朝一日，我若去了掖庭獄，一點兒也不奇怪。到時候，萬望姐姐看在昔日的情分上，多加照應才是。”
我不覺哼了一聲：“你放心，我自會照應。”
忽見芳馨走進來道：“姑娘，小蓮兒才剛來漱玉齋，問姑娘幾時得空，婉妃娘娘想過來看看姑娘。”
我笑道：“穎妃娘娘在這裡呢。告訴小蓮兒，明天我親自去粲英宮看望姐姐。”
未待芳馨答話，穎妃笑道：“這又何必？我可不忍心霸著姐姐，不教你們姐妹相見。只管請婉妃姐姐過來，前些日子我忙得透不過氣，怠慢了婉妃姐姐。她來了，我也正好借姐姐的地方好好陪個不是。”
我笑道：“你不明白，玉樞午膳後要練兩個時辰的舞，何必擾她？不教她過來，只怕她還要鬆一口氣呢。妹妹別想這麼多，只管聽我安排便是了。”
穎妃便不多說，待芳馨出去，這才道：“皇后本已大殮，禮部和少府已擬定了下葬的禮儀和器物，誰知陛下忽然下詔，一切都要重新來過。姐姐知道的，本朝至今還不到四十年，以貴妃之禮葬皇后，這還是頭一回。禮部的大人們都要現翻書去查，還要搜羅起前朝的宿儒英耆，一個個去問，所答又五花八門，當真是焦頭爛額。今日午歇起來得早了些，回事的還沒有來，我便溜了出來。恐怕這會兒章華宮已經亂成一團了。”
我往她面前的小瓷碟中夾了一塊菱角糕：“妹妹這樣出來，真的不要緊麼？”
穎妃笑道：“偷得浮生半日閒，理他呢？”
我笑道：“妹妹日理萬機的，這一閒，就往我這裡來，玉機真是受寵若驚。”
穎妃睨我一眼，抿嘴笑道：“你別得意，我是無處可去才往你這裡來的。”她的笑意忽而涼了下來，雙目慢慢透出悽然無助的淚光，轉過頭悄悄抹去。
這些年，她亦是不易。我惻然，誠懇道：“好妹妹，你只管來，即便沒有好茶，也會有好茶具招待你，一定讓你安心。我聽說前些日子簡公公帶人去章華宮尋人的時候，妹妹抗旨了。這事陛下怎麼說？”
穎妃已經不耐煩端坐，收起雙腿斜倚在榻上，自己尋了兩個靠枕墊著。陽光掠過她的右臉，鬢髮如糖絲兒化在水中，一張臉半陰半陽：“自從陛下聽過當夜在守坤宮的事情，忽而大怒，在自己宮裡大興刑獄，不過幾日，更蔓延到了各宮。接著便下詔譴責皇后，那些陳年舊事都被翻了出來，尤其是公主們在金沙池溺斃的事情、愨惠皇太子夜半發癔症跳樓的事情……還有，武庫爆燃的事情，還有些零碎舊事，樁樁件件，都指著皇后。說她自為後以來，征符不至，災異屢現，實是德行有虧，皇天不祐。他日日在靈前哭得傷心，轉眼便對皇后這般。如此反覆，教人害怕。當時昱妃和婉妃那裡都搜出了人，眼見就要到我的章華宮來。整個宮裡都知道，我是皇后獻上的人，人人的眼睛都盯著章華宮。姐姐，你若是我，會怎樣做？”
我合目思忖片刻，道：“簡公公得了刑訊的供詞，從章華宮搜出人來，必會屈打成招，人們便以為妹妹白白跟隨皇后這麼些年，到頭來，皇后卻還在妹妹身邊安插耳目，妹妹必為眾人恥笑。既然整個皇宮的人都覺得妹妹是後黨，那妹妹便做個不折不扣的後黨。來日陛下問起來，便說顧念舊恩，不忍揭發。陛下也許還會讚許妹妹行動不忘本，有欒布[91]之義。”