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忽有一種萬念俱灰、如釋重負的坦然。“匹夫專利，猶謂之盜”[73]，況我德行已虧；“事不辭難，罪不逃刑”[74]，她恩賜給我的，都還給她。若死在掖庭獄中，就算我償了她的，也償了她的，更償了愨惠皇太子和三位公主的。從此百事不知，再也不用煞費心機。甚好。我淡淡一笑道：“勞作勞作也好，整日坐著，不是費眼睛，就是磨嘴皮子，也甚是無趣。”
玉樞愈加焦急：“我都急死了，你還有心思說笑。”
我搖頭道：“記著我的話，好生保重自己。”
玉樞忽然抱住我，我的下頜抵在她骨瘦的左肩上，頓感堅實篤厚的綿軟和溫暖，像小時候母親的懷抱。我終於落淚：“好玉樞，快進去吧。”
玉樞起身，依舊戀戀不捨地望著我。我扭過身子不看她，過了好一會兒，才聽見她舉足往寢殿去了。
在皇帝從寢殿出來之前，四個內監進宮將我帶到了掖庭屬。
場院漆黑而空曠，隱約有滴滴幾響，六七座低矮的牢房像深夜慵懶的眼睛，不情願地亮起一扇窄窄的窗戶。一張蒼白而渴望的面孔貼在鐵柵上，另一張臉裹在深青色的棉被中冉冉升起，將先前的那張臉碰到了一邊。衰糙沙沙作響，像一闋事不關己的歪詩，輕描淡寫地嘲諷著驚天動地的哭聲。四隻好奇的眼睛如游離物外的明亮塵埃，旁若無人地一上一下，一明一滅，羞煞千篇一律的悲傷面孔。
才只一會兒，我就遠離了內宮的悲切與混亂，像無意中跳出紅塵的魂靈，竟有幾分安寧妥帖之感。這一刻，我幾乎要感激皇帝了。
領頭內監的指尖依次划過幾座牢房，細聲細氣道：“除了那一間關著兩個犯了錯的宮女，其餘的都空著。朱大人喜歡哪一間，就住哪一間吧。”
我忙道：“一切聽從公公的安排。”
那內監道：“那就關了人的那一間吧，這裡沒有炭火，晚上冷得跟冰窖一樣。三個人在一起，暖和些。”說罷命人開了門，將我輕輕推了進去，吩咐道，“宮門下鑰了，沒人送被子出來，一會兒記著給朱大人送一幅過來。”又向我道，“早些睡吧，明天一早起身，搗練廠還有許多活計等你們。”
牢門一關，兩個宮女舉了半截殘燭湊了過來，在我臉上細細照了半晌。我側過頭，以袖障面。年長的退了兩步，向年幼的道：“模樣倒還不錯。”又問我，“他們叫你‘大人’，莫非你是宮中的女官？”
年幼的只有十四五歲，怯怯地躲在年長的身後，顫巍巍地探出半邊身子。錚的一聲，她齒間一顫，像受了驚的小獸一樣縮了回去。年長的宮女約有三十來歲，一張橢圓臉，五官並不分明。
我退了一步，答道：“我叫朱玉機，已被免官。”
燭光一顫，她驚詫的神情中有一絲說不出來的異樣：“你就是他們常提起的女官朱玉機麼？！大正月里，你怎麼關了進來？皇帝不是很喜歡你麼！宮裡出事了麼？我怎麼聽見哭聲？”
我一哂，自尋了一個角落坐了下來：“皇后崩了。”
她倒並不如何驚異，只是嘆道：“皇后常年氣虛血虧，邪毒凝積，病了這些年，想不到今日……”她從袖中掏出一塊灰黑的帕子，尋了一處還算乾淨的邊角，點了點眼角。平息片刻，她指著我懷中鼓起的一塊道：“你手裡拿的是什麼？”
我撥開斗篷，露出龔佩佩送給我的紫銅手爐。她欣羨的目光在手爐上閃成火紅的一道：“熱不熱？”
我微微一笑，將手爐遞給了她：“你若冷，就先用著吧。”
她老大不客氣地接了過去，塞給了身後的少女，方感激道：“那孩子生病了，卻非要陪我進來。多謝你了。”
我問道：“你們叫什麼名字？因何進來的？”
她遲疑，吞吞吐吐道：“我叫秋蘭，她叫銀杏……我們都在御藥院當值，因偷了藥，所以被穎妃娘娘發落到這裡。這孩子並沒有什麼過錯，只是非要來陪著我。”
我讚嘆道：“小小年紀，倒很有公孫瓚年少時的義氣。”復又不免好奇，“宮中失落東西也常有，通常賠補後，不過就是做些苦役罷了，正月下，你們怎會在掖庭獄？難道你偷的藥材很名貴麼？”
秋蘭垂眸，囁嚅不語。銀杏抱著手爐側頭問道：“公孫瓚是誰？”
我答道：“漢末幽州名將。為郡吏時，太守有罪，敕令檻車征入京中，公孫瓚變裝，於路侍奉，不離不棄。時人稱讚有加。”
銀杏雙頰一紅，露出一抹喜色。她走上前來，將手爐雙手奉還：“這個……還是還給你。你有心病，經不得冷。”
我正要接過手爐，忽而遲疑：“你怎知我有心病？”
銀杏冰冷的指尖在我手背上一跳：“我在御藥院當差，所以知道。”秋蘭連忙用厚厚的棉被將她裹住，扶她坐在青布褥子上，“快些睡吧，少說些話。”
我追問道：“瞧你的年紀，至多不過入宮兩三年。這三年我不在宮中，你究竟是如何知道我有心病的？”
銀杏側身倒下，不答我話。秋蘭道：“是我告訴她的，我在宮裡十幾年，又在御藥院管著藥庫，怎能不知你的心病？”說罷拋了一幅被子過來，“他們定是忘記給你送被子，你先用這個，早些睡吧。”
我心中甚是疑惑，追問道：“你剛才說皇后氣虛血虧，邪毒凝積。這些是誰告訴你的，還是你識字，所以看過皇后的脈案？莫非你識藥理麼？”
秋蘭吹熄了蠟燭，扯過銀杏的被子，側臥在她身邊。黑暗中不便再問，我只得摸索著歸攏了身下的干糙，解下斗篷覆在身上，方展開被子。正要躺下去，忽聽門外有人呵斥道：“瞎了眼的狗崽子，怎麼把朱大人關到這裡？還不請出來。好好收拾出一間，再多多弄些熱水熱炭熱被子來。”幾個內監唯唯而去。
獄中三個人同時坐起身來，只聽咯啦一聲，門開了。接著眼前一亮，李瑞提了雪白的宮燈走了進來，欠身道：“大人奉皇命省罪，實在不便在此處，還請隨我來。”
第二十一章 君子落難
三年未見，李瑞竟又胖了好些，年屆天命，已有衰老之相。想是他倉促得知我入獄之事，從家宴上匆匆趕回宮，雖然罩了一身素衣，身上卻有新鮮誘人的肉香。他親自提了宮燈引我進了一間空房，干糙是新換過的，鋪了厚厚的褥子，兩幅青布棉被齊齊整整地疊在腳頭。小內監提了兩桶熱水，搬了一盆炭火進來。李瑞接過內監手中的青瓷燈台，揮手命人出去。幾人躬身退了出去，提著宮燈遠遠地站在門外一丈之地。
我看他們走遠，不待李瑞說話，便斂衽行禮：“得大人如此照拂，玉機感恩不盡。”
李瑞忙將燈台放在窗台上，扶起我道：“大人不必客氣，這本是下官應做的。”
我垂首道：“我已被免官，又是罪人。大人喚我玉機就好。”