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小簡聲如蚊蚋：“大人，奴婢不妨再說深一層。大人大約還不知道，自大人昨夜倉促離宮，宮裡便鬧翻了天。陛下從漱玉齋出來，拔腿去了守坤宮。皇后得知令尊大人奄奄將死，也頗為震驚。陛下言語中有責備大將軍之意，只因皇后娘娘病得厲害，才不忍多說。後來兩個在宮宴上，竟是一句多的話也沒有。陛下還因為一件極小的事情，說了穎嬪娘娘兩句。奴婢看穎嬪娘娘的嘴唇都要咬出血了，才忍住了沒哭。晚間陛下也不陪皇后守歲，只叫弘陽郡王殿下來伴駕。深更半夜的又把施大人宣進宮。
“施大人是最仁慈最見不得酷刑逼供的，當下便將令尊大人在大將軍府受的折磨細細說了一遍。末了道，即使令尊大人吃刑不過招了什麼，也當不得真。從前贖韓復出來的姓王的商人已死，奚檜亦在刑部大牢自絕，無人對質，亦沒有半件證物。自證自言，依《刑統》，是定不了罪的。今令尊受盡酷刑而不改一詞，奚檜也已經死了，這殺害公主與皇子的罪責，自然還是廢舞陽君的。皇后失寵，已成定局。大人喪滿回宮，定然寵冠後宮。這是令尊大人用命掙下來的富貴，大人倒不要？”
我冰冷的胸臆中，滿是恨意。我淡淡道：“我父親的命，只掙了他的清白。”
小簡嘆道：“奴婢知道大人不將恩寵富貴放在眼中，只是……”
不待他說完，我又道：“公公錯了。皇恩浩浩，如水湯湯，玉機亦是凡夫俗子，豈能不動心？只是家父心心念念，只在清白二字。子曰：三年無改於父之道，可謂孝矣。[11]我若沾沾自喜，拿家父的性命換取富貴，豈非大大貶低了父親的用心？玉機立志守孝，絕不更改。”
小簡道：“這……大人莫不是怨恨陛下？”
我蘧然變色，冷冷道：“公公何出此言？”
小簡忙道：“奴婢無禮，大人恕罪。”說著瞥了一眼在靈堂門口張望的母親，“陛下吩咐奴婢，一定要在老大人的靈前跪拜磕頭。”
我欠身道：“怎敢勞動公公。”
小簡道：“大人安心。別說這是聖旨，即便陛下沒有交代，奴婢既到了此處，哪裡還能不向老大人磕頭？”說罷走入靈堂，拈香跪拜。眾女在旁嚶嚶哭泣之餘，不忘相視竊語。待他起身，母親向他深深還了一禮。小簡寬慰了幾句，便起身離去。
我送他到小院門口，但見人群並箱籠次第散去，現出一個白衣少女來。她身著牙白錦袍，腳蹬羊皮小靴，發間盈盈一朵素帛梨花，花芯綴著幾粒小小的米珠，甚是清慡幹練。我又驚又喜，迎上前去道：“啟姐姐，你來了。怎麼也不叫人通報一聲，倒站在冷風裡等？”
啟春握住了我的手道：“出了這樣大的事情，妹妹怎麼也不早些遣人來告訴我？我還下帖請你去喝酒，當真唐突令尊大人了。”她依舊衣裝單薄，指尖冰冷，手心溫而不燥。
我含淚道：“多謝姐姐想著。今日是姐姐的生辰，大好的日子，姐姐不該來。”
啟春微微一笑道：“我是個霸王夜叉，百無禁忌。怎麼不該來？快引我去拜祭令尊大人。”
啟春隨我走進靈堂，與母親和玉樞相見。母親聽聞這是撫軍將軍府的大小姐，未來的信王世子正妃，又見她與我這般要好，不覺納罕。啟春恭恭敬敬地跪拜過，母親將她迎進西暖閣說話。啟春循例問了父親的死因，母親只說是遭了盜賊，啟春便也寬慰了幾句。母親道了謝，起身道：“小姐請寬坐，老婦人去備些茶點。”說罷退了出去。
啟春起身謝過，目送母親出了西暖閣，方道：“我若沒有猜錯，令尊並不是遭了盜賊，是不是？”
我嘆道：“姐姐面前，玉機不敢隱瞞。家父的確不是遭了盜賊，只是個中因由，恕玉機不能向姐姐言明。”
啟春道：“我見令堂那般神情，又見才剛那位公公那樣大的陣仗來宣旨，我便知道此事不尋常。況且你在宮中總是心力交瘁，時常生病，我雖不知道為何，卻也知道你有難言之隱。不過都過去了，從今以後，妹妹辭官在家，盡可安穩度日。”
我欠身道：“多謝姐姐體恤。”
啟春道：“我知道你早有辭官之意，因怕出宮之後再次為奴，為人左右，才在宮中苦苦支撐。如今的時機剛剛好，恭喜妹妹得償所願。”
我苦笑道：“此話怎講？”
啟春道：“妹妹借父喪辭官，可以避免為妃。借著陛下的憐憫與恩寵，還有誰敢再叫你為奴為婢？只怕趨奉還來不及。來日你的兄弟入朝為官，定然甚見親信，封妻蔭子，指日可待。所以我說，妹妹終於可以安心了。”
我雙頰一紅，嘆息道：“當真什麼都瞞不過姐姐。”
啟春道：“從前我勸過你，但我知道你是不肯嫁給他的。如今我還要勸你，你現今恩寵雖盛，但離宮日久，難保皇帝不會移情別戀忘了你。你離宮若是為了欲擒故縱，那三年的喪期未免太長——”
我忙道：“玉機是真心辭官，一心想在家中陪伴母親。”
啟春擔憂道：“我知道。只是現今你身負皇寵，朝野皆知。若不是敕旨賜婚，哪家公子敢來求親？況且人言洶洶，口舌紛紛，最好議論宮闈秘事。即便他肯將你許給別人，若有人膽大拒婚，傳了出去，於妹妹的名聲更是不好。或娶回家，卻夫妻不諧，豈非誤了妹妹一世？依我說，妹妹在家歇息幾個月，還是回宮去為好。目今這道聖旨，足證陛下是真心愛重妹妹的。”
我淡淡一笑：“玉機已做好最壞的打算，大不了一生不嫁，在家中陪伴母親終老。況且我這個身子，是最不中用的，說不定倒要死在母親前面。”
啟春愕然。忽聽門外啟春的丫頭道：“小姐，該回去了。恐怕這會兒眾親友都到了，老爺正尋得急呢。”
我忙道：“今天是姐姐生辰，府中定有宴席。姐姐還請回吧。”
啟春只得拉了我的手道：“好妹妹，那我回去了，改日再來瞧你。”又一笑，“好在你從今後日日在家守著，我也可常來尋你。”
我親自送了她出去，又命小蓮兒將芳馨送出宮來的賀禮贈與啟春，方才灑淚而別。
直到晚膳時分，朱雲還沒有回來。天黑透了，飯菜也冷透了，玉樞勸了幾遍，母親卻堅持要等朱雲回來才吃飯。朱雲是我遣出去辦事的，我心中頗為內疚，起身勸道：“母親，請先用膳吧，別餓壞了身子。”
母親道：“好，咱們母女三個先吃。”我頗為意外，連忙命人將飯菜拿下去熱了一遍。
玉樞雙眼一黯，直勾勾地望著幾個忙亂的內監，似笑非笑道：“有妹妹回家來就是好，眼見得這些端茶倒水、砍柴做飯的功夫都有人做了。那麼多人里里外外地將家裡圍了三圈，像是生怕遭了盜賊。”
聽她提起“盜賊”二字，我瞪了她一眼。玉樞賭氣似的低下頭去，只顧喝茶。母親向玉樞道：“一家子骨肉，說這些酸話做什麼？你妹妹豈是在意這些的人？”