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正說著，忽見綠萼輕輕走了進來，行了一禮道：“姑娘，才剛小錢回來說，今日午後昌平郡王在定乾宮盤桓大半日。宮門快下鑰了才出宮去。”
我奇道：“大半日？聖上竟有如此耐性？”
綠萼嘆道：“昌平郡王只在裡面說了一會兒就出來了，餘下時間都在儀元殿外跪著。”
我大驚：“什麼？！”
綠萼道：“小錢還說，陛下似乎很生氣，嚴厲地斥責王爺為了一個女子不顧國事私自回京，還將他由龍驤將軍降為西北中郎將！”
我愕然：“中郎將品級雖然不低，卻是個虛職。我朝三十餘年，只有年邁有軍功的武將，告老之前才會受封中郎將並諫議大夫之類的閒官。”
綠萼道：“不但如此，陛下還派人出宮去申斥了睿平郡王。”
我嘆道：“睿平郡王自娶了董妃後，一直謹言慎行，想不到為了此事……”
芳馨看一眼綠萼，忙道：“姑娘還是早些安寢吧，旁人的事情，何必想那麼多。”說著扶我躺下，放下帳幔。帶著綠萼行了一禮，告退出去了。
在暗中久了，能借著微弱的光線看清帳幔上的粉白色薔薇花，它們像一張張褪了血色的小臉攢聚在一起，聚精會神地望著我。左手在胸前緩緩屈伸著五指，明昧之間惡念叢生——再有十來天便要過新年了，想來錦素會在除夕之前被處死。
我暗嘆，今日是她敗亡，明日焉知不是我自己。詩曰：靡不有初，鮮克有終。老子曰：慎終如始，則無敗事。我和錦素都沒有做到。
第二天是慎妃的尾七，我起了個大早，去歷星樓憑弔。慎妃的寢室中，我送來的牡丹絹花已積了塵，即使在陽光下，亦灰濛濛的不甚鮮亮。我展袖拂去那隻紅檀木妝奩上的浮灰，慢慢豎起鏡子，鏡子一塵不染。莊子曰：鑒明，而塵垢不止，止則不明也。[99]在這宮廷之中，大約也只有慎妃和昇平長公主可算得是“塵垢不止”、“止則不明”的明鑑。而我，早就蒙塵了。
忽然想起施哲說他在這隻妝奩之中發現了至為關鍵的證物，我不覺好奇起來，於是將妝奩翻來覆去瞧了許久，也沒有瞧出端倪。正在不得要領之際，只聽一個男子的聲音道：“下官施哲參見朱大人，大人是在找這隻妝奩中的暗格麼？”
只見施哲身著灰藍色圓領袍子，端正立在寢室的門口。我忙還禮道：“大人安好。玉機知道施大人早就來到歷星樓了。再尋不出這隻妝奩的消息，玉機就要派人去尋大人了。”
施哲好奇道：“大人如何得知下官就在這歷星樓中？”
我微笑道：“這歷星樓是無人居住的，平日鎖著。玉機推門即開，可見是有人已經來了。今日是慎妃娘娘的尾七，這麼一大早，除了大人，還有誰會來呢？”
施哲道：“不錯，正因為今日是慎妃娘娘的尾七，一來，下官想祭奠慎妃，二來，下官早些來，朱大人就不用喚宮人開門了。”
我屈一屈膝，感激道：“多謝大人來祭奠慎妃娘娘。玉機還以為，大人到歷星樓來，是來找尋線索的。”
施哲拱一拱手道：“下官愚鈍，奉聖旨查問慎妃一案，至今毫無頭緒。但下官知道，慎妃娘娘自縊，無非是不想弘陽郡王沾染上昔日廢驍王與外祖武英候的干係，失寵於父皇。其情可憫，其心可敬。”說罷走上前來，豎起妝奩上的鏡子，右手在鏡子背後摸索一番，抽出一塊薄薄的金漆剔花木板。我上前一看，鏡子後面竟有一個淺淺的夾層，剛好只能放得進幾張紙。
我嘆道：“這消息當真隱秘。”
施哲道：“不錯。當時下官無意中見到這隻妝奩的鏡子似乎有異，細細琢磨了半日，才尋到這個暗格。于氏的信便是在這裡尋到的。”
我親手開關了一次暗格，欽佩道：“若非施大人仔細，于氏的這封信將永不見天日了。”忽然心念一動，又道，“那一夜玉機去掖庭屬與于氏相見，親耳聽她說她寫信教唆慎妃自盡，怎麼大人還說慎妃一案至今毫無頭緒呢？”
施哲道：“大人請細想。于氏這封信是在一年前皇太子薨逝的時候寫的，慎妃得知自己因何退位的真相，也有一年，為何到上個月才自縊？而且她故意詆毀已經出走的周貴妃，惹惱陛下，偽裝成驚怖恐懼、畏罪自盡，這時機選得甚好。再者，她既然要偽裝成畏罪自盡，為何又要留著這封信，教下官發現線索？慎妃留著信，是不是為了萬一有一日陛下懷疑她的用心，好歸罪于氏？據聞慎妃性情耿直，如此九曲心腸，不似她的為人。所以下官猜想，教唆她自盡的，或者另有其人。”
我啞然失笑。他說的，與我這幾日來的所思所想分毫不差。我明知道於錦素是代人擔了罪責，卻狠心與她絕交，由她去死。絕交是為了要讓窗後的皇帝和施哲相信，我深信是錦素殺死了慎妃，背後隱情我絲毫不知。由錦素去死，是為了——她。
不錯，錦素是代她去死的。
我雖惱恨錦素寫了那封信，卻也深知慎妃絕不是只因看了信就自盡了。見死不救，我對她是有愧意的。然而真真假假，也只能如此了。
施哲不但仁慈公允，而且聰慧敏感，怨不得皇帝選他來查慎妃之案。我又驚奇又敬佩：“果真麼？那此人會是誰？”
施哲道：“此信未當發現之時，人人難逃干係。此信一出，就更加棘手了。下官一時還想不到。”事涉查案機密，我也不好多問。只聽施哲又道：“其實今日來歷星樓，還有一件事，便是與朱大人道別。”
“道別？”
施哲道：“下官謬荷皇恩，被擢為御史中丞。新年一過，便要去御史台上任了。”
御史台，御史中丞。果然皇帝還是倚賴施哲將慎妃之案徹查到底。我暗自冷笑，卻帶著最和煦不過的笑容屈膝道：“玉機恭賀大人高升。”
施哲道：“下官在掖庭屬任職的這一個多月，能識得朱大人這樣的好朋友，幸何如之。願來日還有相見之時，能聆聽大人的教誨。”
我微微一笑道：“御史中丞主理官場與內宮的刑案，玉機可不願意在御史台與黃門獄和大人相見。”
施哲一怔，笑道：“大人怎會在御史台和詔獄與下官相見？自然是在一處山明水秀的地方了。”我與他相視一笑，深覺慚愧。
用過晚膳，我早早來到定乾宮等候傳喚。走到玉階下，忽見高曜從大書房中走出來，身後跟著四個少年內監為他背書袋、拿文具。他身著茄灰紫色蟒雲紋錦袍，負手立在檐下。宮燈照得庭苑如白晝，他的身周蒸騰出淡薄邈遠的煙。我忙上前見禮：“都過了晚膳的時辰了，殿下才放學麼？”
高曜道：“孤因請教林夫子許多疑問，所以耽擱了。倒誤了林夫子出宮。”
我微笑道：“殿下好學是好的，可也不能誤了飯時，不然李嬤嬤可要著急了。”