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我如實道：“玉機無意中得知昌平郡王提前回京，故此猜測。”
施哲笑道：“大人聞知王爺回京，便派人來打探於姑娘的訊息，想來是知曉他二人之事，如此怎能不知於姑娘身為官婢，所犯何罪？”
我大為不解：“玉機也只是猜測罷了。於姑娘究竟所犯何罪？”
施哲道：“大人難道不知，皇子宗室是不能隨意納罪官眷屬與有罪的官婢為妻妾的麼？於姑娘回京後自稱昌平郡王的妾侍，所以才送來掖庭屬的。”
我大驚：“玉機以為他們只是有情。”
施哲奇道：“大人竟然從未聽聞這條宮規？”
我嘆道：“這是宗室規條，玉機略有耳聞。只是萬萬沒想到，王爺會私納錦素為妾。”
施哲道：“下官有一言相勸，不知大人肯聽麼？”
我忙道：“洗耳恭聽。”
施哲道：“比起與於姑娘相見，大人更應思想如何為於姑娘求情。只要於姑娘能活著走出掖庭獄，還怕日後不能相見麼？”
我嘆道：“錦素與慎妃之死有涉，再加上——若坐實了罪名，只怕求情也是無用。”
施哲道：“事在人為。大人盡力一試，問心無愧便好。”說著望了望天色，“時候不早，下官也該出宮了。下官告退。”說罷退後三步，轉身而去。
我迎著刺目的陽光，切齒而嘆。關於錦素與慎妃之死的關聯，我早已在心中掂量過無數次，也做好了最壞的打算。忽聽芳馨道：“於姑娘這一次若不能救，便不要救了。姑娘已救了她兩次，也算盡心了。”
我嘆道：“連我自己都不知道要不要救她。”
芳馨道：“以公心處事，方是最好的。奴婢記得姑娘讀書的時候，曾念過一句話，什麼‘君子之道’，什麼‘語’。姑娘還教導過奴婢們，說君子知命，怎麼行都是適宜的。”
我漫聲道：“易曰：君子之道，或出或處，或默或語。”[89]又嘆，“此事……容我好好想一想。”
第二日，我去濟慈宮拜見太后。從昇平長公主處回來後，想著太后牽掛女兒，本應立刻去濟慈宮請安。誰知連日事忙，竟給耽擱了。我幾乎沒有在朔望之外的日子主動求見太后，這也是頭一遭。除了要向太后回稟昇平長公主之事，更要緊的是，昌平郡王既然回京，必來拜見太后。探尋太后在錦素之事上的態度，也是我主動請安的意圖之一。於是待小錢告訴我昌平郡王已然去過濟慈宮，我這才帶著小蓮兒出門。
太后坐在光禿禿的梧桐樹下，拿著一柄摺扇，連比帶畫地教兩個小宮女使劍。這兩個女孩只有七八歲，舞得一身是汗，卻不得要領。連佳期都在一旁看得連連搖頭，太后卻一絲不惱，仍舊心平氣和地指點著。
我站在一旁看她們練完一套劍法，方才上前請安。太后對那兩個女孩兒笑道：“回宮去再好生練練，若下一次還這樣三腳貓似的，本宮可要罰的。”二女連忙稱是，恭敬告退。
太后站起身，看著兩個女孩子走出角門，方向我笑道：“一年多沒有練劍，都生疏了。如今也只能看著她們練練，解解眼饞。”
自從義陽公主、平陽公主和青陽公主在景園的金沙池中溺死之後，太后便折斷佩劍，發誓再也不練劍。然而她終究是自幼習武的江湖女子，雖礙於誓言不能習劍，卻也忍不住要看別人練。我心下黯然，微微一笑道：“啟姐姐和邢二小姐的劍術都很好，太后閒來可常召二位小姐入宮。”
佳期搬來繡墩，太后示意我坐在她的下首：“春兒近日在籌備婚事，本宮也不好總召她入宮。邢二小姐麼，前些日子在宮裡住著，本宮沒少看。待開了春再召她二位入宮。”說罷飲一口茶道，“本宮聽說朱大人前幾日去了一趟白雲庵，本想請大人來。只是聽說你身子不大好，想著也沒什麼大事，就沒說。如今你身子好些了麼？”
我欠身道：“臣女的身子已然無礙。多謝太后關懷。臣女從白雲庵回來，當早些來向太后請安才是。如今才來，請太后恕罪。”
太后微笑道：“無妨。昇平這些日子可還好麼？”
我笑道：“長公主不但身子好了不少，連心境也開闊許多。這都是潛心修煉佛法的緣故。”
太后雙目一亮：“果真麼？”
我如實道：“是。自古蠻夷侵虐邊境，必得以戰止戰。殿下說，她昔日前去和親，是為億萬黎民免除戰爭之苦的。身為皇女，這本是義不容辭。陛下舍親情而保庶民，是明君所為。”
太后不覺怔住：“她……真的是這樣說的？”
我頷首道：“臣女不敢欺瞞太后，殿下的確是這樣對臣女說的。”
太后的眼中隱有淚光，她側過頭去，拿一幅手巾點了點眼角：“人老了，就有見風流淚的毛病。”復又自責道，“這些年，本宮總想著當年做的錯事，害了昇平一輩子。本宮本是鄉野山間的女子，從前最是無法無天的。自做了這個太后，行事反不如從前了。”
我忙道：“太后自有太后的顧慮，自然比不得年輕的時候。”
太后搖頭道：“說是‘顧慮’，倒不如說是‘枷鎖’。連愛憎都被鎖住了。”
我知道，太后是在責怪自己，當年沒有成全昇平與謝方思的婚事，致使他二人一投繯自盡，一遁入空門。都是一念之差。我微微嘆息道：“太后與陛下的難處，殿下深知。還請太后寬心。”
太后默然，神思遠逸。暖陽懶洋洋地照在人的身上，宮苑中一絲風也沒有。抬頭望，梧桐枝椏被鍍上了一層淺金色，樹枝間的天空澄澈碧透，像一塊布滿金絲的青金石。我和太后靜靜相對而坐，彼此無言。其實，她的自責又何嘗不是我的自責。倘若當初我勇敢一些，肯將謝方思的信傳給昇平，或許如今就不是這般光景。昇平出家後，雖然愈加理智通透，卻也更加無奈無趣。然而，有昇平之事在前，太后若願意為昌平郡王和錦素之事稍稍用心，這也是不幸中的萬幸了。
良久，忽聽太后黯然嘆道：“莊子言：大夫則以身殉家，聖人則以身殉天下。[90]只願來生不要托生在帝王家……才好。”一滴淚水如珠滾落，洇入胸前的金絲萱糙紋中。皇家的憐憫和遺憾，就像這滴淚水一樣真誠和稀薄。我心下一沉，不覺暗暗長嘆。
忽見宜修款款上前道：“穎嬪娘娘來向太后請安了。”
太后不動聲色地用指尖抹去了淚痕，微笑道：“請她進來。”
穎嬪穿了一件白綠色花鳥紋短襖，下著牙白綾裙，整個人宛若一枝才抽條的春蘭。只有腰間垂下的一枚美人蕉赤玉佩，仿佛凝住了宮苑中所有鮮亮的色彩，是天地間最堅毅最濃重的一點。穎嬪行過禮，笑盈盈道：“今日宮中放年賞，臣妾將濟慈宮的送了來，已交予宜修姑姑了。”