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初夏的某日，周淵向太后辭別。太后嘆息道：“紅玉山莊的玫瑰應當都開了吧。”周淵跪在太后面前，仰頭微笑道：“姑姑，就讓淵兒回江南去代您照料那些玫瑰，好不好？”言猶在耳，斯人已逝。所有的微笑和嘆息都淡遠得如同金沙池畔的晨嵐，被陽光一照，悉數散去。
紅玉山莊是周淵的父親定王周明禮微時的產業，連穎嬪都曾猜測過，皇帝去了江南一定會去紅玉山莊的。果不其然，皇帝將紅玉山莊當作了行宮。
我笑道：“臣女略有所聞。聽說是周貴妃幼時所居住的莊園。”
皇后微笑道：“不錯。”她凝眸半晌，目光在陽光下忽然變了顏色，“待聖上回宮，本宮便進言，封你為嬪。”我愕然，不知她為何突然提起此事。不待我推辭，她又道：“本宮知道你不在意榮華富貴，可是在宮中做女官，總還是前程有限。你的才貌，不應埋沒。待你做了妃嬪，你的母親便能和穎嬪的母親一般，得到封誥。你的父親和弟弟便可以在朝中為官，你的姐姐也可以嫁個好人家。這樣不是很好麼？”
我聽她突然提起我的父母姐弟，愈加警覺。從前我總以為皇后贊成皇帝納我為妃，是因我出身微賤，即使有寵，對她亦是無害。此刻，我忽然想起去年夏天在景園時，皇后當著熙平長公主的面除去我們一家的奴籍，後又兩次提起父親和弟弟入朝為官的事情，原來她是想籠絡我——我們一家。
昔日翟恩仙一事，皇后始終對父親和熙平長公主耿耿於懷，只因前方戰事正緊，皇后監國任重，在文瀾閣執事韓復身上又沒有逼問出有用的證詞，所以暫時無暇顧及。而父親脫籍之後，依舊在長公主府做管家，皇后亦無可奈何。
舞陽君和奚檜之事在前，慎妃自盡之事在後，想來她終於感覺到一張密密羅織的大網正向她兜頭撲下，偏偏她全無還手之力。父親是熙平長公主的心腹，皇后對我們一家施以恩惠，無非是想父親離開長公主府，重投“明主”。
我不願為妃，父親不會離開長公主府，皇后也不會坐以待斃。
心念輪轉，我雙手一緊，連茶盞燙了手心都沒有察覺：“臣女德薄——”
皇后卻不理會我，依舊道：“至於封號麼，聖上與本宮都愛你的聰慧與得體，就叫一個‘慧’字好了。如何？”說著一抬眼，目光如電。
我身子一跳，頓時打翻了茶盞。茶水浸透裙子，熱氣縱橫，如隱而無聲的刀劍鏗鏘。我一攤雙手，手心通紅。芳馨在我身後驚呼道：“姑娘的手燙傷了！”
皇后微微冷笑：“怎麼這麼不小心？罷了，回去更衣吧，免得著了涼。”
今夜本該小蓮兒當值，可是芳馨特地命她回房歇息，自己抱了被鋪守在外間。我散著頭髮坐在燈前，凝神繡著衣角上的一朵梨花，特意選了胭脂色絲線摻了金絲繡成花蕊。胭脂凝重，金線華貴，原本淡雅的梨花立刻顯得沉靜緻密，不動如山。
芳馨將燭台移開少許：“這樣近，小心燒著了頭髮。”說罷將胭脂色的絲線套在指尖，在燭光下細細端詳，“繡花本該在白天，對著日光顏色才不會用錯。姑娘用深紫紅色繡花蕊，顏色重了。來日衣服上驟然一點深紅，倒像是沒洗乾淨的。”
我頭也不抬道：“我好容易拿一次針線，姑姑就這麼多話。”
芳馨笑道：“姑娘繡花，向來只為靜心，不知今夜因何煩擾？”
絲線在花心上打了個結，我輕輕扯了兩次沒有扯動，索性將衣裳往桌上一撂：“姑姑今天沒有瞧見皇后的臉色麼？”
芳馨接過衣衫，細細理著絲線：“奴婢是覺得皇后娘娘與姑娘說話似乎不同往常。娘娘她……”她歪著頭，想了想道，“似乎非要姑娘嫁給陛下不可，竟還搬出了朱大管家和朱公子來勸姑娘。”
我倒了兩盞溫水，淡淡道：“皇后這也不是第一次說起我的父母了。慎妃娘娘出殯後，皇后就曾問我，父親既已是平民，又讀過書，為何不以科考取仕，卻甘心在長公主府做管家。”
芳馨道：“姑娘是如何作答的？”
我挑著燈芯，支頤道：“人各有志，況且父親學問有限，做不了官。”後來皇后又說了什麼？是了，她借我弟弟名字中的一個“雲”字，將我姐弟比作陸機與陸雲，俱是橫死。我不覺撇了撇嘴。
芳馨若有所思道：“其實陛下喜愛姑娘，姑娘便嫁了似乎也並非壞事。”
我哼了一聲：“姑姑到這會兒還來試探我？”
芳馨忙道：“奴婢不敢。”
我冷冷道：“慎妃娘娘生前的事情便不說了，便是自盡，掖庭屬也還要查她。昱嬪——”
芳馨笑道：“姑娘何必和她們比？”
我笑道：“那我又當和誰比？難道和皇后比？慎妃從前不就是皇后麼？”
芳馨放下衣裳：“奴婢知道姑娘不想嫁，可若不嫁，便是與皇后為敵，姑娘不怕麼？”
她錯了。並非我與皇后為敵，而是熙平長公主。皇后已被迫得無路可走了。我笑道：“我不怕。難道姑姑怕？”
芳馨的笑意像她所繡的梨花一般淡遠而篤定：“姑娘都不怕，奴婢怕什麼？奴婢永遠追隨姑娘。”
我饒有興致地打量著她依舊年輕的面孔，想起去年初夏，皇后命我查嘉秬之案，當我捧著父親的畫像滿心懼意，不知所措的時候，是芳馨冷靜地為我剖陳利害。當我為史易珠和錦素煩惱不已時，是她言中要竅，令我心無掛礙。當皇帝以舞陽君行詛咒之事問我，是芳馨代我回答，令舞陽君的罪孽又加深了一重。更不用提她一貫的善解人意。我幾乎就要懷疑她是熙平長公主事先安在宮中的內應了。
芳馨被我瞧得不好意思起來，雙頰微微一紅：“姑娘為何這樣看著奴婢？”
我誠懇道：“姑姑助我良多，我永誌不忘。”
芳馨一怔，隨即露出寧靜慈和的笑容：“不敢當。只要姑娘相信奴婢就好。”
為不與皇后照面，我藉口養病，不肯出門。進了臘月，芳馨便命宮人們打掃宮室，布置廳堂院落。只要我一拿起書，芳馨便拿了紙來請我寫對聯。我問她，漱玉齋哪裡有這樣多的地方要貼對聯，她只笑嘻嘻道：“姑娘的記性當真平常了。從前這宮裡的對聯都是於姑娘寫的，如今於姑娘去了西北，只有請姑娘辛苦辛苦了。姑娘賞奴婢們幾個字，奴婢們也好沾沾福氣。”
我不覺笑道：“錦素就要回來了，你們只管問她要去。”
芳馨只管低頭瞧字：“於姑娘這一回來，說不定就要去掖庭屬，奴婢可不想再去一次。”
我筆勢一滯，點如斗大，快寫好的下聯頓時便廢了。芳馨忙道：“奴婢失言。”
我扯過一張新紙，紅彤彤的顏色如火如荼。我蘸飽了墨，卻也無心再寫，丟了筆只往樓上走。啪的一聲，紫竹狼毫筆滾落在地，濺了一地的墨汁。芳馨也顧不得拾起來，在我身後追問道：“姑娘是要去補眠麼？”