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我苦笑道：“她的不好，便是曾經貼身服侍過我。倘若必有一人要為靜姝的死背上罪責，這個人應該是我。”
穎嬪冷冷道：“姐姐傷心之下，說話竟還如此滴水不漏。”
我掙扎著下榻，扶著小蓮兒的手道：“我該走了。靜姝新喪，娘娘一定甚為忙碌。”說著，握一握穎嬪冰涼的指尖，“妹妹不要太傷心了，也不要多想，更不必怕。”
穎嬪目光一軟，含淚喚道：“姐姐……姐姐只管安心養病，我一會兒會派人去太醫院傳那位方太醫去給姐姐複診。姐姐病中，實在不該如此傷懷。”
魂不守舍地回到漱玉齋，猛然只見芳馨、綠萼和小錢三人笑盈盈地站在一棵低矮的翠柏旁迎接我，我大喜過望，心頭一松，人也歪歪斜斜地倒了下去。
悲喜交加之間，在黑暗中猛然見到一束天光。細塵幽浮，清晰可見，似久旱之後的點點雨珠。我不顧太醫的囑咐，提氣奔了過去，只覺身子無比輕捷，腳步也不再虛浮無力。我欣喜地伸出手，就像幼時在檐下伸出雙臂迎接飄落的梨花一樣。
那光是一道門，紫菡就在門的那邊。她身著淡紫衣衫，盈盈而立，像樹梢上含苞待放的丁香。紫菡端莊寧靜，微微一笑道：“玉機姐姐，你來了。”
踏入那道門，紫菡卻不見了。光亮陡盛，刺得我睜不開眼。仿佛還是那個冬天，冰雪茫茫的金沙池邊，三位公主的遺體並排躺在湖邊。自喜而驚，我又退回了黑暗之中，卻見腳下的無底深坑中，仿佛有少女伴著悽厲的呼救聲在哀哀哭泣。是紅芯的聲音，她不就是跌在捕獸坑裡摔死的麼？
原來不論進退，不論明暗，我俱是如此惶恐，如此不堪。“四牡倦長路，君轡可以收”[66]，我分明是收轡已無時，控韁無所藉。
緩緩睜開雙眼，卻只見小蓮兒帶著兩個宮人守在一旁。見我醒了，小蓮兒關切道：“姑娘總算醒了，還好並不太久。”
我側頭一望，見芳馨和綠萼都不在，不禁疑心我暈倒之前是不是看錯了人，忙問道：“芳馨姑姑還是在掖庭屬麼？”
小蓮兒扶我靠在她身上，微笑道：“芳馨姑姑、綠萼姐姐和錢公公都回來了，姑娘剛才不是都瞧見了麼？”
我欣然一笑：“姑姑在哪裡？”
小蓮兒笑道：“才剛方太醫來瞧過，說姑娘要多臥床休息，姑娘還是再躺一會兒，過一時再見不遲。”說罷不由分說扶我躺下，又道，“芳馨姑姑和綠萼姐姐聽說靜姝娘娘歿了，就先趕去章華宮了。說是姝媛是不准停靈在內宮，若不趕緊去，天黑時靜姝娘娘就要被送出宮了。”
冰涼的淚水浸濕繡枕，將一朵宜喜宜嗔的桃花染得幽暗深沉。小蓮兒拿了帕子給我拭淚：“姑娘還病著，還是少些傷心吧。”
我在枕上別過頭去，淚如泉湧。青紗帳宛如陰沉的天空，牢牢迫在頭頂，教人透不過氣。小蓮兒本來強忍著，這會兒也終於痛哭起來：“奴婢從沒有見過人是怎麼……過去的。”
我嘆道：“她認我做姐姐，臨去之前，卻連一聲姐姐也沒來得及喚出來。是我對不住她。”
小蓮兒聽了，哭得更加厲害，連她身後的兩個宮人都陪著哭起來。忽聽寢殿外面一個熟悉的聲音道：“小蓮兒，你糊塗了，姑娘身子不好，你怎能招她哭？！”
小蓮兒忙收淚，驚恐道：“是。奴婢錯了。”
芳馨冷冷道：“你們都出去，到外面跪半個時辰。”
我忙道：“那又何必——”
芳馨看我一眼，不容我反駁。向來我身邊的宮人都是芳馨在管束，我也不好干預，於是將後半句話咽入腹中。待眾人都散了，芳馨方喚進綠萼和小錢，恭恭敬敬磕了三個頭，方圍在我的床前，喜極而泣。
我一手拉住綠萼，一手抹去臉上的淚水：“我躺在這裡，你們在下面磕頭，好像是我死了一樣。剛才姑姑不讓小蓮兒哭，如何自己又哭起來？”
芳馨從袖中掏出一幅皺巴巴的絹子擦眼淚：“姑娘年紀輕輕的，說這些也不忌諱！”又道，“是奴婢失了分寸，一會兒也自去外面和小蓮兒一道跪著。”
我搖搖頭，望著綠萼和小錢道：“因為我的緣故，教你們受委屈了。”
小錢又哭又笑，眉眼擠作一團：“奴婢在掖庭屬並沒有受委屈，倒教大人為奴婢操心，病成這個模樣，奴婢該死。”
綠萼只哭得說不出話來。我扶著她的手慢慢坐了起來，拿過枕畔的錦帕，卻無力舉手。只得將帕子丟在綠萼懷中，低低道：“回來便好。”抬眼只見綠萼頸下的碎發中還沾著兩根又細又短的稻糙渣，不由心疼道，“這幾天你們在掖庭獄中，著實辛苦了，下去洗漱歇息吧，我這裡暫且不必你們服侍。”
綠萼道：“姑娘還病著，怎麼能離了人？奴婢要留下來照料姑娘。”
芳馨面色憔悴，目光卻愈加敏銳：“綠萼且歇一宿，明天值夜。”綠萼還要再說，卻見小錢拉了拉她的衣袖，兩人站起身來，躬身退出寢室。
天色暗了下來。芳馨擰了一個熱巾，輕輕擦拭我臉上和手上的淚痕。我躺在昏暗的床帳里，想要努力看清她的臉。她的面孔卻恰到好處地隱在背光之處，鬢邊的一枚銀釵仿佛凝住了屋子裡僅有的一片天光。
我問道：“現在是什麼時辰了？”
芳馨柔聲道：“才交酉初一刻。”
我嘆了一聲：“酉初一刻而已，天色便這樣黑了。”
芳馨道：“如今是冬令，天黑得快。姑娘要傳晚膳麼？”
我搖頭道：“扶我坐起來吧。”
芳馨微笑道：“太醫說要多躺著。”
我淡淡一笑：“坐起來，才好聽姑姑說話。”
熱巾在我手背上一滯，像熨帖在心頭的一抹暖陽。芳馨將桃花枕豎了起來，扶我坐好。她靠近我的那一刻，我聞到一絲熟悉的氣息。幼時在獄中，母親懷裡的悲傷、驚慟、幽怨和衰敗，便是此刻她身上的氣息。我凝視著芳馨道：“姑姑仿佛哪裡變了。”
芳馨拉過我的手，如平常一樣輕輕按摩手厥陰心包經，聞言一笑：“奴婢哪裡變了？”
我笑道：“變得越來越像個姑姑了。”
芳馨嗤的一笑：“姑娘是怪奴婢責罰小蓮兒她們麼？”
我欣慰道：“姑姑賞罰分明，自然是好的。姑姑在監牢中委屈數日，看來頗有所得。”
芳馨的笑意滿含冰冷的透徹：“坐過牢，才知道人生中的幸事並非必然，也才更明白姑娘所言‘君子當自強不息’是什麼意思。”
我反手握住她修長的手指，自帳中探出頭來：“事不躬親，總是不信的。”
我從沒有對芳馨說過我幼年時曾隨母親在刑部一間低矮cháo濕的監牢里生活過。玉樞在獄中病得厲害，她已全然不記得這段日子。我卻記得甚是清楚。芳馨仿佛在我的笑容中探知到什麼，目光幽沉如漸暗的窗紗：“姑娘年紀輕輕，卻早有領會。不然也不能如此安靜沉穩，遠勝同齡的女孩子。”