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我淡然道：“紅芯既然肯拋頭露面，就不怕我查。查出來也只說是自作主張。”
芳馨恍然道：“如此，熙平長公主在姑娘面前還有退步說話的餘地。”
我冷笑道：“熙平長公主是我的恩主，她即便明說要我親近皇帝，我也不會當面忤逆她。又何必如此費心！”
芳馨道：“姑娘已是從五品女丞，父母又已脫身奴籍，長公主再不能像從前那樣對姑娘隨意指使了。如此費心，也不為過。”
我散下長發，合目道：“殿下既然肯費心待我，我便領了她的情。”
芳馨道：“那姑娘要如何處置紅芯？”
我嘆道：“姑姑多番為她求情，瑤席姑姑也寬容她。她一時為長公主驅使，一時又為皇后賣力，真不知道她究竟要做什麼。”
芳馨微笑道：“紅芯姑娘心氣高，只是不得要領。姑娘可要傳她來問一問麼？”
我擺手道：“又何必多問。姑姑去告訴瑤席姑姑，就說我的意思，讓她隨意尋個錯處，打發她出宮便是了。她既照長公主的意思行事，想來她便是回了府，長公主也不會苛待她的。”
芳馨神色一動：“姑娘仁慈。說不定紅芯便是看準了這一點，因此藉以出宮。畢竟她被姑娘斥逐，在宮裡是沒有前程了。”
我起身嘆道：“想通了是最好，回了長公主府，長公主也許還能重用她。”
咸平十四年三月十七日，昇平長公主下嫁謝採薇的哥哥、理國公世子謝方思。三月二十二日，依照昇平長公主的旨意，內阜院安排我遷入漱玉齋。因紅芯不小心將皇后賞賜的玻璃繡屏砸碎，瑤席便支會內阜院，遣紅芯出宮了。
昇平長公主尚未和親之前，住在玉茗堂三樓的寢室中。自她從北燕歸來，因腿腳不便，便移到底層東耳房居住。我喜愛玉茗樓的視野開闊，便擇了三樓的寢室居住。推窗向東望去，便能看見慎嬪所居住的歷星樓。漱玉齋糙木蔥蘢，遍植佳木。我常常倚在鞦韆架上，面對盛開的玫瑰讀書。自從小簡說皇帝曾提起我當年在紫藤花下讀書的情景，我便再也不去益園讀書了。
日子過得波瀾不驚。舞陽君的情夫奚檜還沒有找到。前線班師，皇帝忙於軍政，也無暇去看望皇后和周貴妃，平素都是張田二位女御隨身侍奉，寵愛冠絕後宮。
四月的一天，艷陽高照，我吩咐文瀾閣的內監曬書，自攜了一本《易經》坐在小橋欄杆上隨手翻著。日光無情抽打著字裡行間，書塵漫天飛揚。橋下的小池之中，幾十尾碩大的錦鯉自在悠遊。青石嶙峋，碧波盈盈，郁菁叢生，翠萍靡靡。曬書場上傳來宮人們嘻嘻哈哈的說笑之聲。
池水並不深，一眼見底。我想起徐嘉秬和紅葉都在這裡溺斃，便滿心不自在起來。一個神思恍惚，險些翻身掉入水中。忽覺手臂被人拉扯住，一個熟悉的少女聲音道：“大人怎麼坐在橋上看書，小心落水。”
我忙扶著欄杆站起身，定神一瞧，但見眼前少女一身白衣，頭戴銀環，容貌雖不出眾，卻甚是可親。正是蘇燕燕。自從她被廢黜為奴，在守坤宮服侍皇后，我便再也沒有見過她。驀然相見，甚是意外：“許久不見妹妹了。”
蘇燕燕行禮道：“奴婢參見朱大人，大人萬福。”
我笑道：“妹妹不必多禮。”
蘇燕燕笑道：“奴婢已不是女巡，大人不可再用昔日稱謂。”
她雖被廢黜，卻未見消瘦。面色紅潤，眸光亮如星辰。我笑道：“妹妹雖遭困厄，卻風采不減。還以姐妹相稱便好，不必拘束。”
蘇燕燕欠身道：“如此恭敬不如從命。說起來，妹妹蒙姐姐救命之恩，還未言謝。若非姐姐勘破懸案，尋到真兇，妹妹恐怕已不在世上，連帶著父親也要受牽連。”說罷深深行了一禮，“姐姐活命全身之恩，妹妹沒齒難忘。”
我淡淡道：“何必言謝。三位女巡之中，妹妹罪責最輕，倒不至於牽連令尊大人。如今華陽公主將滿五歲，這侍讀之職，非妹妹莫屬。”
蘇燕燕道：“待罪之身，不敢望進。”
我笑道：“姐妹之間，只管說這些做什麼？妹妹這會兒來文瀾閣做什麼？”
蘇燕燕道：“皇后命我來文瀾閣選兩冊書看。姐姐常日在文瀾閣校書，便斗膽請姐姐做主挑幾本，也省得我費精神。”
我笑道：“這有何難？只不知娘娘要看什麼樣的書？”
蘇燕燕道：“娘娘近來身子不慡，連繡花也沒有力氣了，想看些傳奇雜說解解悶，姐姐這裡可有麼？”
我指著曬書場道：“那邊曬著的便是。”只見幾個小內監捧著書坐在石頭上讀得專心，於周遭嬉鬧充耳不聞。
蘇燕燕望了一眼，笑道：“若不是傳奇雜說，諒他們也不能讀得如此專心。”
我攜了她的手到曬書場中擇了五冊書，又問道：“前些天請安時，皇后的精神尚好，怎麼忽然……”
蘇燕燕嘆道：“哪裡好了，不過一口氣撐著。娘娘自生了祁陽公主，身子便一直虧著。接著監國大半年，又太過操勞，更兼這陣子心氣鬱悶，這才病了。從前天開始，太醫日日請脈用藥，整個椒房殿竟是焙在藥罐子裡的。”說著眼底一濕，“陛下也不來看，娘娘也不准下面的人去稟告。”
我心下惻然：“如今是誰常去侍疾呢？”
蘇燕燕道：“昨天弘陽郡王殿下前去問安，在寢殿中奉藥侍疾。娘娘說，殿下年紀還小，怕過了病氣，不許他再來了。如今是史姑娘侍奉得多。”
史易珠，這本也在意料之中。皇后病了，宮中諸事無人料理，史易珠自幼理家，皇后素來喜歡，此刻自然倚重。我忙道：“娘娘病了，我竟不知道。這就隨姐姐前去守坤宮請安侍疾。”
蘇燕燕指著我手中的《周易》，櫻唇一彎：“易曰：狐涉水，濡其尾。[40]比起旁人，姐姐果然是個有始有終的。”
我淡淡一笑：“娘娘待我不薄，故銘感恩德，不敢有失。”
四月十五日，照例隨帝後去拜見太后。皇后雖然身子不好，卻也用胭脂撐出好顏色，勉強去了。熙平長公主更是如往昔般早早入宮了。
從濟慈宮出來，我便徑直去了文瀾閣，一頭扎進幽暗清涼的書庫中。兩個小內監在我身後，一捧蓮花魚子小硯，一捧書錄。我左手提著一盞琉璃燈，右手執筆，在書冊間指指點點。如此站了半個時辰，只覺雙膝僵硬，便出去歇了片刻。
回到書庫，行到最幽暗之處，燈光一晃，猛覺身後多了一人。我大驚，心頭似被巨錘沉沉砸下，驚顫不已。左手燈座在地上跌得粉碎，幽焰躥起，歸於寂滅。
兩個內監忙一左一右架住我，方不至於跌倒。只見一個青白人影從漆黑的角落裡閃了出來，盈盈道了萬福：“大人何至於如此害怕？”
我神魂未定，但見此人身著青玉色半袖紗衫，身量纖細，神情淡漠。發間一枚貓眼蝴蝶簪在黑暗中宛如幽怨雙目，明亮而冷艷。我撫胸道：“慧珠姑姑。”