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我低眉垂首，再次跪伏於地：“臣女謝皇后娘娘垂愛。”
皇后道：“退下吧。本宮等你的好消息。”
回到靈修殿，我再也支撐不住，只是癱坐在榻上。捧著父親的畫像，雙手顫抖不已。畫中的父親神情和藹可親，青色布衫與青色布靴是我自小深悉的。瘦削蒼白的臉龐，瑩潤有神的雙目，甚而口角噙著的一絲微笑，那樣貌，那神態，便好似父親從畫中走了出來，活生生站在我面前一樣。作畫的人當真技藝高超。
原來是父親？！竟然是父親？！
芳馨侍立在旁，不敢作聲，直到我手中的畫像掉落在地，她方才屈身撿起來，小心翼翼道：“恕奴婢多口，奴婢看姑娘在御書房的時候就不大好了。這……究竟是何人？”
我霍地睜開雙目，牢牢盯著芳馨。芳馨目光一跳，捧著畫退了一步，低頭道：“姑娘為何這樣看著奴婢？”
皇后分明是已經疑心熙平長公主了，而眾所周知，我曾是長公主府的家奴。皇后命我查明嘉秬早逝的真相，雖明說信任我，但我不敢相信。長公主對我們一家有恩，我必得想法子背著皇后將此事告訴長公主。然而我身邊自芳馨以下，除了紅芯，全部都出自內阜院，在這件事上，只怕我誰也信不得。然而憑我和紅芯，真能將消息傳出宮去麼？就怕連紅芯也被皇后派人盯住了。而日夜窺探我行蹤的人，最有可能在這些奴婢之中，連芳馨也不能例外。想到這裡，我便不寒而慄。
呆了半晌，我方站起身來，從芳馨的手上接過畫卷：“這是我父親。”
芳馨大吃一驚：“皇后竟然要姑娘查問自己的父親？！”
我淡淡一笑：“皇后只是剛好查到這裡罷了。況且我父親若是無罪，查一查又何妨？我不怕。”
芳馨緩緩道：“姑娘說不怕，卻一直在發抖。”
一語說中我的心事，我背轉過身去不忍看她：“若姑姑是我，會怎樣做？”
芳馨道：“奴婢隨姑娘在御書房中，已然聽皇后娘娘說了事情的始末。奴婢願為姑娘分憂，要做什麼，怎樣做，全憑姑娘吩咐。”
我重新打量著父親的畫像，輕輕道：“我自小善畫，卻從未給父親繪過一幅像。這幅像當真是酷似，最難得的是這意態，可謂栩栩如生。這畫師若不是與我父親相識日久，便是眼力和筆力驚人，我自愧不如。還想著來年回家為父母繪像，如今只把這幅畫拿回去便成了。”
芳馨在我身後道：“這必是宮中積年的老畫師畫的。”
我一哂，將畫拋在榻上：“聖上與皇后想來疑心熙平長公主有些時候了。虧得大海撈針一般，竟也查到了蛛絲馬跡。我在皇后和長公主之間……”
芳馨不慌不忙道：“姑娘的煩惱，奴婢知道。奴婢有句話要勸姑娘，不知姑娘可願意聽麼？”
我微微一笑：“姑姑肯賜教，我求之不得。”
芳馨欠身道：“不敢當。奴婢知道，熙平長公主於姑娘有舊恩，但皇后娘娘對姑娘也甚是賞識。姑娘故此為難。只是中間還夾著一事，不知姑娘想過沒有？”
我微微嘆息：“姑姑說的是徐大人的死麼？”
芳馨頷首道：“不論事實如何，徐大人總是無辜的。姑娘難道不想查明真相麼？”
我嘆道：“我自然想知道真相，可是又怕查下去……”
芳馨道：“姑娘多慮了。熙平長公主有功於國，且深得太后之心，在民間聲名甚好，沒有鐵證只怕不能定罪，否則皇上與皇后早就拿下長公主府了，此其一。其二，徐大人的事已過去三年，最直接的證物想必都尋不見了。縱然查出些捕風捉影的事情，那又如何？”
“果真麼？”
芳馨柔聲道：“姑娘向來見事極快，只因身在其中，才亂了心神。待靜下心來，自能迎刃而解。”見我默然，芳馨又道，“倘若真是老大人拿銀子請別人贖了罪人出來，也不能就說姑娘的父親與徐大人之死有什麼關聯。畢竟，花銀子替人贖罪是積陰德的好事，世人一向是這樣行事的，且朝廷也有這個慣例，或恩赦，或幾年一赦，又准花錢贖罪減罪的。依奴婢看，姑娘只管去查，料想查到的也有限，應當不妨事的。”
心中焦灼，隱隱而痛。事涉熙平長公主和父親，我一時六神無主，聽了芳馨這番剖析，才慢慢安靜下來。綠萼端了茶盤子進來，見我垂頭喪氣地坐著，也不敢出聲。芳馨揮了揮手，綠萼放下茶盞，退了出去。雨淅淅瀝瀝下個不住，點點滴滴敲在心頭，冷冷冰冰似要把魂魄都浸透。“姑姑說得有理。只是這道理皇后也應當知道，明知很難查，卻還是讓我去查。這又是為何？”
芳馨道：“一來皇后大約看事情過去太久，很難查出真相，故此想借姑娘和長公主的關係多少查出些什麼來。二則想探知姑娘對此事是否知情，能不能從中尋到些破綻，鎖定真兇或摒除長公主的嫌疑。三來皇后看重姑娘，自然也想知道姑娘的心究竟是向著誰的。因此三條，姑娘萬萬不可慌張。冷靜謹慎，本是姑娘的長處。”
我痛喝了兩口茶，方長長舒了一口氣道：“聽姑姑一席話，茅塞頓開。可若什麼也查不出，也難向皇后回話。皇后最想看到的，是我的忠心。雖說選女官的事情最要緊，可人命關天，亦不可怠慢。否則皇后定以為我遷延不定，有首鼠兩端之嫌。”
芳馨屈膝行了一禮，笑盈盈地不說話。我笑道：“姑姑這是做什麼？”
芳馨笑道：“姑娘剛剛進屋的時候，那慌張無措的樣子，著實嚇了奴婢一跳。如今這個樣子，才是奴婢見慣的。”
我一笑，拉著芳馨的手道：“沒有姑姑，我寸步難行。”
芳馨微微一笑：“不敢當。不過既然說到此處，奴婢有一句話要請教姑娘。倘若當年姑娘按時去了文瀾閣，那兇手會不會連姑娘也一道……”
我笑道：“姑姑這個問題，我也想過。”
芳馨道：“姑娘與徐女史並無多少交情，當年卻傷心得病倒了，焉知不是由此及彼，受驚過度的緣故？依奴婢看，既然兇手也不會顧惜姑娘，姑娘又何必頗多顧慮？按理行事就好。”
我微微冷笑道：“照姑姑這樣說，我若不能查出些什麼，便是對不住自己了。”
芳馨道：“姑娘明鑑。”
我沉吟道：“還有一事。從前我總是定期給父親母親寄家書報平安，如今這信恐怕也不能再寫了。”
芳馨道：“為了不讓皇后疑心，姑娘自然不能與長公主府有一絲往來。”
我頷首。心頭放下一塊大石，連絞痛也輕了許多。“從前不是不知道姑姑的見識，只是想不到，姑姑見事竟然這樣快這樣準確。姑姑總是說自己沒有讀過書，如今我卻有些不信了。”
芳馨微笑道：“姑娘過譽。奴婢只是年歲漸長，多少有些心得罷了。”