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皇后道：“很好。既如此，這次還要請你為弘陽郡王多選一個女巡，要和你們年紀相仿的。”
“臣女領旨。”
皇后道：“這第二件事情麼……是關於嘉秬的。”
心頭一震，既畏目敬。我一直懷疑嘉秬和紅葉乃是被人謀殺，然而當年只作失足落水結案。三年後重提嘉秬的命案，難道是已查出了什麼端倪？若是真的，我當歡喜才是，為何竟莫名地害怕起來？
只聽皇后又道：“嘉秬去了三年。雖然宮中不准私立牌位，但本宮知道每到四月十五，你總是在宮裡私祭。嘉秬進宮短短十幾日，便遭此橫禍，三年了，大約也只有你還記得她。”
我忙跪下道：“臣女有罪……”
皇后道：“不必忙著請罪。宮中只是不准私立牌位，又沒有不准焚香供瓜果，你沒有罪，起來吧。”
芳馨抱著奏摺不便過來攙扶，皇后身邊的宮人忙上前扶起我。皇后又道：“這幾年你還記得嘉秬，本宮很欣慰。不知你有沒有想過，嘉秬究竟是怎樣死的？”
關於嘉秬的死，我想過很多，但我從來沒有想過陸皇后會親口告訴我真相。我鎮定心神，好一會兒方道：“娘娘既說徐女史罹遭橫禍，想必並非失足溺水。”
皇后道：“自然不是。嘉秬是代本宮去死的……”
我忙跪下，顫聲道：“娘娘何出此言？”
皇后笑道：“你這孩子，怎麼總跪？你這樣，本宮也沒法和你好好說話了。”
我低頭道：“是，臣女有罪。”
皇后微笑道：“你既知道自己有罪，本宮就罰你好好坐著，聽本宮把話說完。人終有一死，皇后也不能例外。說說那又何妨。”
宮人扶起我，重新坐下。忽聽門外穆仙的聲音道：“啟稟娘娘，小羅過來謝恩。”
皇后道：“讓他回去養傷吧，不必來謝恩了。”
穆仙道：“是。”但聽有輕快的腳步聲漸漸遠去。皇后待得門外悄無聲息，方道：“嘉秬的死，一直像一塊大石一樣壓在本宮心頭。本宮想找個得力的人分憂，可惜遍視內宮，也找不到一人。陛下忙於親征，周貴妃向來不理會後宮瑣事。你們又還小，況且前些年也多事。如今好了，有你在，本宮也能松泛松泛了。”
我欠身道：“只恐臣女力有不逮，不能為娘娘分憂。”
皇后微微一笑，雙眸深如潭水：“你能……”
忽聽窗外一聲驚雷，手中的錦帕頓時跌落在地。緊接著雷聲滾滾，嘩啦啦下起了大雨，濕氣像毒蛇芯子上的腥氣一般蜿蜒入內。我俯身拾起錦帕，靜了靜心神，鄭重道：“不知俆女史命案的真相究竟怎樣？還請娘娘賜教。”
皇后十指纖纖，蔥管一樣的指甲已經齊根剪斷，只有無名指上戴了一枚細細的赤金戒指。掌緣上還沾了紅黑墨跡。她合上眼睛，陷入久遠的回憶之中。
“那天晚上，就是咸平十年四月十四的晚上，有人潛入思喬宮來暗殺本宮。那夜不知怎的，外面守夜的宮女內監都睡得很熟，那刺客便堂而皇之地進入本宮的寢殿。嘉秬正秉燭讀書，從窗口望見本宮的寢殿有異，便大著膽子前來查看，恰遇見那刺客正拿了一根布帶要勒死本宮，被嘉秬撞破，嘉秬便大喊起來。那刺客連忙破窗而去，卻不小心露了真容。眾人都睡眼惺忪的，待追出去，人已經沒影了。本宮那時還沒有清醒，太醫院先被鬧了個人仰馬翻。待本宮醒了，卻也失了舉宮搜索的先機了。嘉秬說那是個身著黑衣，面色蒼白、身材修長的男子，當時便畫了像。本宮只得密稟聖上，著掖庭令在內監侍衛之中秘密搜查。”
聽得“暗殺”二字，我不禁暗暗點頭。有熙平長公主為慎嬪謀劃羞辱陸貴妃在先，陸貴妃“自盡”在後，嘉秬隨即溺死文瀾閣，卻原來果真是被殺人滅口的。我嘆道：“娘娘查了許久，想來是沒有查到此人了。難道是俆女史畫得不像麼？”
皇后淡淡一笑：“旁人聽到暗殺行刺之事，早已驚駭慌張，六神無主。你倒鎮定。”
我坦然道：“俆女史意外溺死文瀾閣，更連著臣女宮中的紅葉。文瀾閣的池子並不深，卻一併淹死了三位姑娘，確實奇怪。臣女疑心俆女史的死也不是一兩日了，今日得知真相，雖心痛，卻也欣慰。”
皇后一怔，隨即苦笑：“即便嘉秬畫得再像，那也不過是一張畫像罷了，就算找到一些似是而非的人，沒有證據也不能入罪。這都要怪本宮，千不該萬不該，准嘉秬所請，代本宮去守坤宮告假。想不到她這一去，竟成永訣。這都是本宮的過錯。失了嘉秬的指認，說什麼都無用。”
我好奇道：“娘娘用刑了麼？”
皇后一笑：“初時用了些刑，有些吃不住的，立刻就招認了，可是說起行刺經過來，卻又都說不好。刑法刻深，冤獄就多。沒有證據，供詞又不對，就算招認了、懲戒了又如何？終究是自欺欺人。後來就再沒用刑。如此過了數日，要再想尋出此人來，可就更難了。”
我心中肅然起敬：“徐女史當日憔悴不堪，又受了驚嚇，約臣女去文瀾閣想必是要傾訴此事，卻不想……”
皇后道：“這就是她的不是了。她本不該向任何人說起此事。那日從濟慈宮出來，就當立刻回思喬宮才是。若回宮來，就不會撞上這等禍事。”
我忙道：“娘娘所言甚是。”
皇后扶額而嘆：“罷了。有人要存心滅口，即便不在文瀾閣，也會在別處。幸而你當時沒去，否則恐怕連你也——”
我一怔，頓時想起那日我病倒，啟春來看我時所說的話：今日就算她不在文瀾閣淹死，焉知她明日不會在御花園的池中溺斃？
只聽皇后寧和了口氣，問道：“說起來，你當時因何事沒有按時去文瀾閣？”
我如實道：“臣女的母親當時隨熙平長公主入宮探望，臣女在長寧宮與母親說話，一時忘了時辰，才沒有去文瀾閣。”
皇后輕笑道：“當真是巧……”
毛孔中似有千萬根鋼針穿出，連頭髮都要豎了起來。皇后說這話，也許是對熙平長公主和我起了疑心。我垂頭不語，不知該說什麼，生怕說什麼都是欲蓋彌彰。然而當時我又確實一無所知。
皇后凝視片刻，依舊微笑道：“你不要多心，本宮並沒有怪責你的意思。當年你的母親隨長公主進宮，也不是你事先能預料得到的。”說罷又正色道，“當年陛下和本宮悄悄查遍了所有的侍衛和內監，也沒有絲毫有用的線索，便以為這刺客是宮外的。好在這兩年一直平安無事，想來是因為不久之後慎嬪退位，而那主謀也有了察覺，故此一直蟄伏不動。
“如此直到去年春天，本宮又夢見了嘉秬在文瀾閣的小池旁看書。本宮才忽然想起，你們從太后宮中請安出來，已近巳時，文瀾閣雖然一向清靜少人，但那兇手怎會在小池旁連殺三人，卻能不被人瞧見？如此便徹查了文瀾閣那日當值的一干管事和內監。只是事過境遷，問了好些人都問不出什麼來，只有一個十幾歲的小內監記得清楚，當天他們一早便被文瀾閣的執事韓復叫到書屋裡粘補舊籍，足足忙到午時過了才算完，因此院中發生了什麼，一概不知道。