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周貴妃率先上前扶住太后，微微一笑道：“母后的劍術越發凌厲了，竟有幾招兒臣從未見過，可是新創的麼？”
太后拍著周貴妃的手道：“偏你眼尖。”
皇帝趕上，一面雙手接過太后的佩劍，一面笑道：“淵的劍術得母后真傳，母后有些什麼新招式，她自然最清楚。可惜兒於劍道上見識淺薄，不及淵之萬一。”
太后笑道：“我知道你愛火器不愛劍術。也是，火器比劍術厲害百倍，劍術麼，不習也罷。如今也只是強身健體，當不得真。”
太后將汗巾交還給慎媛。慎媛方上前向皇帝和周貴妃默默行了一禮。只見她挽著椎髻，淡施脂粉，身穿一件牙色長袍，上面零星繡了幾朵紫藤花。容顏雖清減，倒比做皇后時清秀可愛得多。面對皇帝時，眼中仍有悲怒，神色卻如古井之水，波瀾不驚。
皇帝倒也不在意她禮數不周，只道：“聽說近日慎媛時常侍奉母后，孝心可嘉。天氣寒冷，慎媛也要當心身體。”
慎媛淡淡道：“謝陛下關懷。”說罷復又退下。
皇帝一笑，也不理會，便扶著太后往後院走去。
太后也不更衣，只添了件家常錦襖。宜修帶領眾人奉茶。太后漱了口，方向周貴妃道：“後宮還好管麼？”
自從皇后退位，陸貴妃生產，內宮的事務便交予周貴妃總理。但見她一身牙色綠梅錦襖，甚是清慡宜人。然而縱使精心保養，卻也不免有衰老之相。自裘後退位，我總是想起她。為陸貴妃求情、營救錦素、與皇帝合謀篡改內史，都是眼前之人。
她的笑意總是溫和而淡然：“多年不曾掌管內務，都生疏了。”
太后笑道：“辛苦你了。年關將到，年賞打點好了麼？”
周貴妃道：“都好了。過幾日便可分下去。”
太后點點頭：“很好。”說著端起茶盞，忽想起什麼，又放下道，“別人倒也罷了，歷星樓的吃穿用度可有循例？”
周貴妃道：“歷星樓的用度是照著先帝敬媛的份例來的。”
太后道：“那也沒錯。只是敬媛當年是隨侍的丫頭，先帝登基之後，才得了這個位分。雖說有名分，但供養卻有限。歷星樓與敬媛的情形大不相同，斟酌著添些也好。”
周貴妃微微一笑：“兒臣正有此意。只因前些日子才接過手來，千頭萬緒，才沒顧上。這次年賞，歷星樓和遇喬宮是一樣的，只比思喬宮矮一等。且歷星樓年久失修，兒臣正要請慎媛去粲英宮暫住，好重新修繕。服侍慎媛的人也太少了些，兒臣已經支會內阜院再調些人去。”
太后道：“如此甚好。”又向皇帝道，“慎媛固是有錯，卻甚是可憐。她畢竟是曜兒的生母，皇帝還應垂憐。”皇帝恭聲應是。
太后招手讓高曜上前，親自抱他上榻，又拿了茯苓餅遞給他。高曜恭敬謝過，方靠在太后懷中慢慢吃了起來。太后笑望著高曜好一會兒，方抬頭向周貴妃道：“本宮記得今春選了四位女巡進宮，如今卻只剩了兩位。過了年也該再選幾位進來，如今添了一位公主，你們越發不得閒，再封幾個女官，公主們也有個玩伴。”
周貴妃道：“兒臣正有此意。”
太后滿意道：“你向來有分寸，本宮放心。”
皇帝與周貴妃相視一眼，說道：“兒臣有件事情想討母后的示下。”
太后笑道：“若是好事便說來聽聽，若又要打又要罰就不必說了。”
皇帝有些不自在，雙頰一紅，賠笑道：“快過年了，自然是好事。朱女巡入宮一年，才德為後宮稱道，理當升遷。兒臣想過了新年便升朱女巡為正七品女史，為眾女官之首，不知母后意下如何？”
我驟然聽皇帝提起我，連忙站起身。太后笑道：“這是好事。又何必等新年之後？”
皇帝笑道：“那朕回宮就下旨。”
芳馨在我身後悄聲道：“姑娘該謝恩才是。”我連忙碎步上前，向太后與皇帝行跪拜大禮，“臣女謝太后恩典，謝陛下恩典。”
高曜在太后懷中抬頭道：“皇祖母，玉機姐姐是不是升官了？”
太后笑道：“正是。曜兒該向朱大人賀喜。”
高曜跳下地，歡歡喜喜地拉著我的手道：“恭喜玉機姐姐高升。”當下錦素也站起身來向我道喜。宮人們見兩宮高興，都湊趣上來討喜。
這喜訊來得太突然，我眼看著周遭一張張笑臉，有些不知所措。
太后擺擺手笑道：“好了，你們要討賞，回去將靈修殿的大門堵上慢慢討去。”
皇帝笑道：“母后不知道，朱女巡不但將曜兒教導得甚是得體，自己更是見識不凡。朕記得有一次她在益園中與朕說了許多治國之道，竟也不輸於朝臣。單就這份學識，也當得起這女史之位。”
太后想了想道：“本宮記得前些日子出宮丁憂的史女巡頗通理財之道，如今這位朱女巡竟通國事，果然是女中君子。”又向周貴妃道，“朱大人既為女官之首，用度也該添些才是。”
周貴妃微笑道：“母后放心，兒臣知道。”
太后抱過華陽公主，華陽公主原本在辱母懷中半睡半醒，換了生人一抱頓時大哭起來，太后一面柔聲哄著，一面向皇帝笑道：“中氣很足，說不定是個學武的好料子。”
皇帝笑道：“當初瑜卿懷這孩子的時候生了一場病，朕還擔心她身子不好。如今聽母后這一說，日後定要請個名師指點。”
所謂“生了一場病”，當是指四月里陸貴妃“自盡”一事。聽皇帝的口氣，當陸貴妃“自盡”時，應當自知已然懷孕。陸貴妃既非自盡，那嘉秬究竟是怎樣溺水的？
自太后房中出來，周貴妃隨皇帝去了儀元殿，錦素帶著高顯回了長寧宮。我和高曜經過茶房，見慎媛在裡面準備茶點。她熟練地拿出各樣杯碟碗盤，一溜擺開。得知即將升遷，我頗有些喜出望外，但總不及此刻見到慎媛安然無恙時的輕鬆喜悅。
我緩步走入茶房，幾個小宮女忙上來請安。高曜一頭撲在慎媛懷中，興奮道：“母親，今天玉機姐姐升官了。”
慎媛澹然一笑：“聽說你升為女史，恭喜。”
我笑道：“多謝娘娘。娘娘今日氣色甚好。”
慎媛掠一掠髮鬢：“好不好，有什麼要緊。我如今唯一的心愿，便是你和曜兒一切平安。總算你們不曾受我連累，我也能放心了。”她的心愈是痛苦不甘，神情愈是平靜淡然。
我低低道：“這都是兩宮的恩典。”
慎媛微微冷笑：“不錯，雷霆雨露，莫非皇恩。”
我忙道：“陛下並非無情，娘娘切莫灰心。”
慎媛搖頭道：“你年紀還小，待長大些，或許能明白我如今的心境。我對他已然死心。”我無言可對。慎媛又道：“近來我想起曾娥之事，總想著，若我先查閱一回內史，事情又當如何？”