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我垂頭道：“奴婢一早言明，入宮只是做個侍讀的女官而已。”
他連忙道：“是孤愚鈍。望妹妹不要惱了才好。”
心中有淡淡的離愁別緒。我微微一笑：“世子即使誤解了奴婢，奴婢又為什麼要惱？入宮之後，想要再和世子隨意說說話，也是不能的了。”
高暘鄭重道：“那也未必。你若不做嬪妃，十年之後，便能出宮。到那時，孤還在這裡等你。”他極快地在我手中塞了一樣東西，“口說無憑，以此為證。”說罷拔腿便跑了。
哐啷一聲巨響，薔薇架竟然被他撞倒在石子漫鋪的小路上，薔薇花如流火在地上蜿蜒。我伸掌一看，原來是一串羊脂白玉珠。
我呆了好一陣子，眼見眾人扶起花架，摘掉了被壓壞的薔薇，方才被簇擁著回到上房。高暘早已離去。恰巧柔桑到了，將一串珍藏了許久的玻璃珠子掛在我的胸前。長公主笑道：“很好看，柔桑很用心。”我忙謝過柔桑，柔桑亦依依不捨。長公主安慰了好一陣子，她才肯回去上課。
柔桑走後，長公主方才問我：“世子與你說了什麼，他竟不向本宮告退，一溜煙回府去了。”我不敢隱瞞，將高暘的話一一告知。長公主嘆道：“想不到他對你竟有這份心意，想來你是願意的了？”
我忙道：“奴婢惶恐。”
長公主嘆道：“你有十年的時間，盡可慢慢思想。”
我將白玉珠雙手奉上，長公主推卻道：“留著吧。世事無常，留心看吧。”只見玉珠質如飄絮，溶溶如月色在手心打轉。只聽她又道：“這羊脂白玉珠是王妃所贈，世子甚為鍾愛，你要好好保存才是。”
我將玉珠籠在腕上，恭聲答道：“是。”
公主微微一笑，懇切道：“孤向來看重你，一來，你是忠僕之後，二來，你確是好孩子。孤冷眼看著，玉樞雖為長姐，卻還不如你心裡有主意。”說著撫了撫鬢邊的碎發，家常的赤金束髮金釵在發間微微一閃，“你今日一去，前程似錦，若得了富貴，可別忘了府中舊人。”
我連忙跪下：“殿下的恩德，奴婢永世不忘。無論奴婢身在何處，此心此軀，永為殿下驅策。”這番話實實出自於我的真心，因我從未忘記那雙玉蘭花繡鞋，是如何改變了我們母女三人悲慘的命運。
長公主示意丫頭扶我起身，滿意道：“孤捨不得你入宮，卻更不忍將你埋沒於府中。不單是你，將來本宮也會為玉樞謀一個好前程的。”
我忍不住問道：“玉樞將來也要入宮麼？”
長公主笑道：“傻孩子，哪能人人都入宮？你放心，本宮絕不會叫她吃虧。”
眼底浮上熱淚。忽聽外面慧珠說道：“殿下，時辰到了，車馬齊備，玉機姑娘該啟程了。”
長公主攜起我的手，親自送我到門口。父母早已和婢僕們候在道邊。母親一見了我，眼圈立刻紅了。長公主握住我的手，緩緩道：“願玉機的品貌才德為人賞識，有朝一日衣錦榮歸。你的雙親姐弟，乃至於孤，都以你為傲。”
我將眼淚藏起，款款拜下：“玉機願長公主殿下福壽安康，太平長樂。”
長公主眼角微泛淚光。慧珠扶著我，緩緩走下台階，上了一輛青綢小車。趕車的王大娘放下車簾，我亦狠心不向外看。車動了，我方取出帕子拭淚。
袖子滑下，腕間的羊脂白玉珠瑩潤而飽滿。我不知道高暘為何會有這樣的念頭，然而心中不無暗喜。車行得遠了，我這才將隱翠香囊取出，系在身上。啟簾向外探看，但見青石板路上，長長的車影似一道眷戀的心念，越過護城河，綿延至朱紅色的宮牆下。
我問道：“這是到皇城了麼？”
王大娘道：“回姑娘的話。我們現在皇城西邊，正向北走。一會兒從皇城西北角的修德門入宮。”
聽她這樣恭敬地回話，我不覺一怔：“大娘何須這樣客氣。我並不是什麼姑娘。”
王大娘笑道：“姑娘如今是待選的女官，身份貴重。老奴不敢放肆。”
我默然。我何曾成了“姑娘”？我不過是長公主府的家奴。長公主若疼我，便薦我入宮搏個前程。若她無心於我，我便在府中配個小廝，庸碌一生。
從長公主府到皇城，只是換了一個更大的牢籠。然而即便兩處都是牢籠，世人依舊會嚮往更大更高的那座。我暗暗嘆了口氣道：“王大娘言重了。”
第三章 錦素沈沈
馬車於黃昏時分到了修德門，王大娘扶我下車。門官是個四十來歲的中年人，穿一身青色圓領袍。見我下車，一面打量我的裝束，一面堆下笑來：“這位必是熙平長公主府的朱姑娘吧？快請進，其餘六位姑娘都到了。”然而見我只有王大娘一人陪伴，又道，“奇怪，別的姑娘都帶著丫頭，怎麼姑娘你……看來姑娘只能獨自入宮了。”
我行了一禮：“多謝大人提點。”又向王大娘告別，“天色已晚，大娘快回去復命吧。”
王大娘道：“是。姑娘一切小心。”
我點點頭，轉身走入修德門。碗大的銅釘隱在城門道的陰影之中，獸頭銜著銅環輕輕叩擊城門。城門在侍衛的合力下，緩緩合攏。王大娘立在馬前目送我入宮，一身青影漸漸隔絕在朱門之外。
守門官道：“下官帶您進城。這裡是外城，內城門還要向東南走上一里多地呢。”
我若入宮做了女官，哪怕是末品的女巡，也是從七品的名銜。只是我朝初立，宮中為節省國帑，不僅沿用前朝宮女，且很少選女入宮。當今皇帝登基十年，身邊也只有大婚時的一後二妃。既然連妃嬪都未選過，女官就更無從談起了。這門官自稱下官，倒也並不錯。門官乃是九品小吏。
我欠身道：“還未請教尊姓大名？”
門官笑道：“下官名叫李瑞。姑娘且等一等，下官去喚轎子。”說罷轉身進了值房。
我抬頭打量四方。修德門西邊是一排值房，東邊是搗練廠，乃是宮人們浣洗衣衫的地方。搗練廠的側門朝值房開，幾件雪白的紗衣和披帛晾在竹竿上。晚風陣陣，紗衣如霧氣飄蕩。
李瑞領著四個人抬了轎子從值房中出來。見我呆望搗練廠，也不攪擾。不一會兒，一個青衣女子走了出來，關了搗練廠的側門。
我笑問：“聽聞入宮遴選的有八位姑娘，大人說在我之前有六位姑娘進了宮，那還有一位姑娘呢？”
李瑞道：“姑娘有所不知，這第八位姑娘是自幼長在宮中的，因此並不從下官這道門進宮。”說罷掀開轎簾。我上了轎，李瑞送我去內宮北門。
掀起窗簾，但見朱牆聳峙，綿綿不盡。碧瓦湛湛，流光溢彩。忽見左首宮牆的色彩變得鮮明起來，似乎是新粉刷過一般。我不禁問道：“這牆色倒還新鮮，請問是什麼緣故？”
李瑞道：“這牆裡面還是搗練廠。只是十年前被轟塌過，後來重新築起，那顏色自然比前一段輕些。”