第四章 叵測之人
開飯之際，忽然一個老僕人風風火火的跑了進來，貼著母親低聲說了幾句話。母親臉色頓時一變，拉著我起身走了出去，而叫大嫂照顧大哥，不要出來。
我以為僕人是來送信說他回來了，便問，「什麼事？誰來了？」
心裡雖然想的是他，但還是問了一個「誰」。
「二小姐，沒什麼人。是元家，元家的人送來了一份賀禮。」僕人有些支吾，全然不似往日的伶俐。
元家？心裡有些納悶。好像今日的請帖沒有給過元家。
「送就送了，你慌什麼？」我見院子裡的幾個僕人神態惶惶，不知所措，便輕聲斥責道。
「二小姐，您和老夫人去看看。在院子裡。」那僕人輕聲道，引著我們到了院子。
我走上前，看到院子盡頭、靠近大門口的地方，放了一個厚重的紅木箱子，外層的圖案騰雲駕霧，裝潢的十分精緻富麗。
我有些不解，但也想不出會是什麼，便命人打開。
箱子蓋一開，我即後悔莫及，一顆心如被錐刺。
——箱子裡放的是一座鐘。
僕人們比我更了解元家的人，所以他們沒有把箱子抬進內堂，這是對的。
母親見了，氣得差點暈過去。幾個跟過來的本家見了，也都議論紛紛，怒責不迭。
我壓住火，說，「元家什麼人送的？」
「聽說是元家的大少爺，也有人說是二少爺。」僕人含糊的說。
我走上前，把箱子蓋「啪」的摔下。
「給我抬出去，一寸寸敲碎了扔回元家的公館！」
僕人們應聲下去。一時間，滿室無聲，我心暗影重重。
親友散去之後，我才從家人口中得知，原來父親去世之後，元家一直覬覦我們王家的財勢，在生意上千方百計的為難、使絆子——雖然兩家的產業看似沒有交集，但實際上每年各地原貨的採辦、與官府打交道等諸事卻常有關聯。而他們現任當家的，更是野心勃勃，居心叵測的想吞併大哥創下的數百家茶莊，成為晉商首席人物。他們早知道大哥病重，竟然挑了今天這個盛大的日子明目張胆的前來「送鍾」，簡直目中無人！
我聽了家裡幾個主事的大掌柜的傾訴，氣得打顫。
「他們元家有多少產業，多少鋪子？」
這句話是我問向在王家做事三十餘年的常掌柜——他是華北大區總負責人，從我父親那輩開始就在王家做事，是精於業、敏於事、忠於東家的老掌柜。
「元家主營各類藥材，共計一百九十三家鋪子。其中有五十餘家是這兩三年裡吞了別人並進來的。他們啊，就像一條生意場上的狼，想吃誰就吃誰。」
我問母親，「他們元家就算發展得很快，也沒有比我們王家更強，怎麼敢騎到咱們頭上——」
「拉屎」這兩個字被我硬生生的忍住了，戛然而止。
「靈石王家固然歷史悠長，但再怎麼兢兢業業，也有虎落平陽的時候。如今王家枝葉凋零，彼此不能兼顧，咱們這一支還算是好的。但世道多變，你大哥病後，縱然能主持一些關鍵的大事，經營上咱們只能靠這幾位王家的老人。」說著，母親向這幾位忠貞不渝的老掌柜投出了感激的目光。
常掌柜則接道，「哎，但終究是缺個主心骨，只能算是勉力維持大少爺的成業。而他們元家是後起之秀，拉攏了不少同道中人，自然風頭正盛。尤其是他們大當家的——元存劭（音同「紹」），更是精明人，不可小覷。」
我聽了，只覺得聲勢浩大的王家已然變成一隻腳步沉重的牛，被後面的狼群虎視眈眈的觀望、追趕。
見我心神凝重，母親則勸以「來日方長，不可逞一時之氣」——想必生意上的多次交手，她已經知道元家的當家人不是好惹的主。
幸好這件事及時處理，沒有給大哥看見，然而聽婢女說，大嫂知道了，還是偷偷哭了半宿。