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私塾里的娃娃們年紀小，見了衛瑾這樣面嫩的生面孔，天生便有些親切，很快便混熟了，放了課也不走，粘在他身邊要他多講一些。
「小穆先生，別光講戰場裡的呀，我想聽先帝和她九九八十一個寵妃的故事！」
「那有啥意思，先帝一口赤峫槍，就這麼歘！歘！歘！在萬軍之中取敵首如探囊取物！要我說，讀什麼書，好男兒要在疆場上取功業，我長大了也要去當將軍！」
「呸呸呸，你去當兵了，讓你娘一個人做繡活？王大娘最近眼睛可不好呢……」
小孩兒們嘰嘰喳喳鬧作一團，衛瑾卻是從他們隻言片語里聽出幾分澀然，忽而外面門一開，一個七八歲，滿臉泥印子的小孩走了進來。
他一進來，滿堂喧鬧的小孩都安靜了片刻，待衛瑾問起，便悄悄告訴他道——
「……他叫李螺兒，是潞洲來的，戰亂的時候，全家都被殺光了，只有他爹帶著他逃了出來。我娘說，本來是有家染坊收留了他們父子，原是能好好過的……可輪到先帝去南邊打仗，他爹咽不下那口氣，便跟著參軍去了。」
衛瑾：「那他父親後來是戰死的？」
「不不不，說是連匈奴的面都沒見到，就病死在路上了。」
衛瑾啞然。
莫看季滄亭成日裡好似沒心沒肺的模樣，一旦坐上主將位便是天底下最苛刻的統帥，且她出身崤關，一旦軍隊開拔，往往便是百里疾行，連最夯實的莊稼漢也難以忍受這樣的行軍強度。
對已經知事的孩子而言，越武帝既是為他們全家報仇的恩人，也是奪走了唯一親人的仇人。
轉思幾度，學堂里的孩子已三三兩兩地散去，不一會兒，私塾外傳來向婉婉和一對夫婦的對話聲。
「是我這侄兒不懂事，他爹死在南征路上，沒人管教，脾氣向來倔的很，再怎麼教也就這個樣子。要不……女先生行個好，這學我家螺兒就不上了，折合成錢糧，等他長大之後給他買個一畝三分地，還是回老家種田去……」
向婉婉罕有地嚴肅起來：「軍中遺孤，朝廷素有資助，即便先帝已去，此制卻是保留下來。往年巧立名目奪占遺孤錢糧者，按律均判以重刑，王家娘子，好生思量。」
一句話嚇退心懷鬼祟的親戚後，向婉婉嘆了一聲，本想再開解開解李螺兒，待提裙入了學堂，卻只見衛瑾坐在那孩子對面，像是已深談了許久。
「……所以因為你父親是因南征而死的，你便覺得參軍不是一件好事？」
李螺兒狠狠抹了一把發紅的鼻尖，道：「……我跟嬸母回過潞洲鄉下，鄉里的男人都想當兵，地里不是阿翁阿婆，就是帶著娃兒的阿母，地已經沒人種了。算了，看你是個富貴人家的，又要說先帝乃救國救民的大英雄，我是不知感恩的白眼狼。」
「不……我覺得你說得很有道理。」衛瑾心裡忽然一片明朗，「先帝固然蓋世武功，可一力吹捧，便是過猶不及。畢竟百般讚譽，不能當飯吃，人要活下去，便要吃飯，要老老實實耕織生產，如果家國在該休養生息的時候仍然奉行窮兵黷武之政，那積貧積弱也近在眼前了。」
衛瑾說完這席話，忽聞身後一聲輕咳，連忙回頭，見向婉婉看著他笑，立時心頭好似被暖陽熨燙了一下似的，起身結結巴巴道：「向姐姐，你……你聊完了？」
「沒想到小穆先生竟已有這番見解了，老師若聽見，必是欣慰不已。」
向婉婉說罷，坐下來對著一臉茫然的李螺兒溫聲道：「你可知曉，適才你嬸母說，想把你往後一年在私塾里的補貼換成錢糧，回鄉下種地去。」
李螺兒咬牙道：「……我知道這座學塾名氣大，是因為向先生下了無數心血，那蔣學督想奪這學塾才來找麻煩。我這次闖了禍，一人做事一人當，絕不會連累先生！」
「你跑出城去，原是為了這個？」向婉婉嘆了口氣，拿出乾淨的手帕擦了擦李螺兒的臉，「你家先生雖不是什麼名門大族，但父親也是三品大員，師從的是成國公府，區區一個學督，至多仗著太尉府那位頒行的政令耍耍威風，要治他也不過一句話的事。」
衛瑾磕磕巴巴道：「禮部管民間教化的侍郎是、是東宮的舊部，其……其實實我倒是可以……」
「近來京中風雲莫測，殿……小穆先生的安危為上，這點小事，無需勞煩。」向婉婉道。
——你自幼便生於長輩庇護之下，是以素來看輕權位……不過也無妨，終有一日，你會發現，當皇族之人沒有權力在手時，性命便比草芥更輕賤。
成鈺那一句話說得漫不經心，衛瑾本是拋在腦後的，此時卻不由得回想起來，輕言一句，越品越是苦澀，越品，越是……不甘心。
向婉婉自是未發覺衛瑾的沉思，對李螺兒循循善誘道。
「你自幼顛沛流離，難得知世故而不世故，在學塾中求學，不因亡父遷怒先帝，是為忠；不願因強權而有愧亡父，是為孝；不願牽累他人，是為義。讀書，是為了讓你知曉你仍有這樣難得的品性，為了讓你今後的命途中，能有多一份機……你向來善於自省，不必現在就回答，回去思慮再三，明日給我答覆吧。」
李螺兒眼眶微紅，低著頭沉默了一會兒，鄭重地向她行了個弟子禮。
「學生回去後，會好好想想的。」