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「嗯，是他，匈奴左賢王，厄蘭朵的第一戰神。」阿木爾的眼睛死死盯著蘭登蘇邪離去的方向，他的手還按在腰間的短刀上，恨不能直接追上去砍掉他的頭。「我的父王、母后、哥哥們……都被他餵了馴狼。」
常在塞外奔波，季滄亭也有所聽聞，匈奴的左賢王蘭登蘇邪，看起來熱情豪爽，重士好交遊，可戰場之上手段極為兇殘，單是征伐一個烏雲國，屠城之舉就不下三回。
成鈺對阿木爾道：「昨日讓你習練的一百個『忍』字，看來你皆照辦了。」
阿木爾抬起發紅的雙眼：「成先生，我的武功不如郡主，箭術也不如你，所以我聽你們的話，可我不知道，你讓我讀的書有什麼用。」
「滄亭幼時，也曾如你所想，那時我同她說……」成鈺的目光轉向季滄亭，「學武是為了停止殺戮，而讀書是為了讓更多的人長長久久地活著。」
季滄亭一臉過來人的模樣揉著阿木爾的腦袋：「你要想想你的同族現在想要的是什麼，即便將來有幸殺了仇人，你還要面對如何重建你故國的問題，成先生教你的就是這個。」
阿木爾聞言，垂首想了片刻，規規矩矩地向成鈺行禮，像其他學院的生員一樣道：「學生受教，今後會好好跟著先生讀書。」
「乖~阿爸沒白疼你。」季滄亭安撫了一下阿木爾，復又凝重道，「這個匈奴左賢王我聽關外的牧民說過，這些年東征西討雄心勃勃，且能為不小，能一下子將襲光拉住，便是我也做不到，恐怕只有你家那位劍宗能與之一敵。」
成鈺似是又想到日前他寫廢的那幾篇九歌，闔目喃喃道：「蘭登蘇邪，非池中物。」
阿木爾忽然朝北方跪了下來，向他遠在千里之外埋骨的親人叩首，言帶蒼涼。
「雄鷹半歲振翅高飛，獅子一歲離群捕獵……烏雲人的成年禮是十八歲，六年之內，我烏雲阿木爾，必報此仇！」
……
臘月廿五，大越皇室慣例在每年的這一日宴請群臣與外邦來使。
季滄亭進宮時，金紅色的宮燈剛高高懸起，但凡有宮殿的所在，地上都鋪上了細細的絨毯，名貴高雅的香味混著道觀里才有的線香味道充斥著每一個角落，在通明的燈火里，她看到心事重重的朝臣、首次朝見上國的夷人，還有竭力隱藏著掠奪之欲的惡鄰。
她是同成鈺一起來的，剛一踏入宴廳，便有個內監急匆匆趕來。
「成督學可有閒暇？」
「何事？」
「是那匈奴的左賢王，他不知道從哪兒聽說了您是大越讀書人共同敬仰的人物，一直同鴻臚寺的大人說白日裡唐突了云云，非要再見您一面。」
季滄亭酸的慌：「……癩子巷的流氓也也不過如此，你若是被他絆住了，我這邊怎麼辦？我可不想喊婉婉小舅母。」
廿五飲宴，有個必經的戲目就是需得在世家貴女中挑選出類拔萃御前獻藝。季滄亭早就打聽好了，向婉婉已聽其父母所命，被安排在壓軸獻藝，她的琵琶是整個煬陵年輕一代彈奏得最好的，而宣帝也最喜器樂一道，想來石莽等人便要在宴上就送她入宮。
「看來是躲不過了。」成鈺取出一捲曲譜，遞給季滄亭道，「本想同她面談間細細安排，如今恐怕來不及多解釋。這樣，我去會會那左賢王，你將這份曲譜交給向婉婉，御前獻藝時讓她彈這個，她是此道大家，看一眼就會了。」
「征人令？這啥玩意，怎麼只有半卷？」
「你同她說，獻藝時換奏此曲，她便不必再進宮了。」
成鈺只來得及說到這兒，聽見蘭登蘇邪的聲音由遠至近地傳來，便讓季滄亭先離開。
季滄亭將曲譜塞在衣袖裡，在人群後面遠遠看了一眼成鈺被一群朝臣團團圍住的背影，嘖了一聲，便沿著側殿的走廊繞去了女眷貴婦們所在的花閣。
她打聽了一下，得知向婉婉便在花閣里與其他待選的秀女一道，本想直接進去找人，卻不料剛一開門，就見花閣里極為安靜，兩列身穿蛺蝶錦綢的侍女所簇擁的地方，一個戴著翡翠竹葉耳環的的貴婦正坐在主位上，拉著向婉婉的手說些什麼。
季滄亭一怔，情緒瞬間冷了下來，頷首道：「貴妃娘娘。」
「我道是誰，原來是灞陽郡主，當真難得一見。」趙貴妃放開向婉婉的手，端起茶盞輕輕撥著上面的茶沫，「本宮是聽說新進的妹妹們里，有出身小龍門的才女，這才趁著正式納妃前和未來的妹妹們多熱絡熱絡。你來得正好，向小姐晚上要奏清平樂，本宮聽著，想為她點一名舞姬相伴，你來幫忙掌掌眼如何？」
長公主的女兒，皇帝的侄女，這般鼎貴的身份，季滄亭其實並不需要搭理一個來自蠻國的妃嬪，只是趙妃為人並不似史上飛燕妲己之流，雖說私下有謠言說其偶爾會十分狂躁，平日裡除了與石莽交好巴結宣帝，倒也沒有什麼其他荒唐之事。
唯一讓季滄亭感到不適的，是她總覺得趙妃是在模仿她母親襄慈長公主。
襄慈長公主端靜素雅，最是好竹，季滄亭記得她小時候常見她母親穿著一襲青白色的綠竹宮裝，她就常常趴在母親的膝頭數著她衣袖上的竹葉入睡，而正得盛寵的趙妃衣飾也大多以竹為意韻，加上其與襄慈長公主五分相像的容貌，恰好合上了民間那些皇室謠言。