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呂雉笑道：“我也是這般想。”
於是兩人入座, 屏退左右。
劉螢先笑道：“我不在咸陽，漢王大婚，也未能前去恭賀。”
呂雉道：“他小孩子成親罷了。當初帶他來咸陽, 多少家的淑女都不中意，誰知道最後竟是與他表姐投契，湊做了一堆。早知道, 省了我多少工夫。”
漢王劉盈最後在母親的安排下, 娶了大舅父的女兒。
這正是呂雉想要的結果——她的兒子越來越與她離心離德，她需要一個新的呂氏來拴住她的兒子。
劉瑩低頭微微一笑，又問臨光侯好。
臨光侯便是呂雉的妹妹呂嬃。
呂雉笑道：“這普天下，我只羨慕她一個了——什麼事兒都不操心，想要什麼了就來找我, 華服美食，孝子賢孫，真是過起神仙日子了。”
“那當真是好福氣了。”劉螢莞爾。
兩人寒暄過後，呂雉切入了正題。
“有一樁事，懸在我心中已久，苦於沒有知心人討論，更不敢冒然捅出來叫眾人知曉。”呂雉坐到劉螢身邊來，握著她的手，凝視著她道：“今日只你我二人，你跟姐姐說句心底話，你看楚王韓信這人如何?”
呂雉突然如此鄭重其事提起韓信，叫劉螢不能不謹慎。
劉螢歪頭思量著，輕聲道：“不知姐姐是問楚王，還是問韓信?”不等呂雉回答，劉螢又道：“若是問韓信，我要告訴姐姐，他是個知恩圖報、有情有義的好男兒。”
呂雉盯著她，問道：“若是問楚王呢?”
劉螢垂眸，道：“若是問楚王，我要告訴姐姐，他是陛下的心腹重臣、朝廷的棟樑之才，縱然我遠在胡地，也時時聽得楚王英名。”
呂雉握著劉瑩的手鬆了，她苦笑道：“你這麼告訴我，我便不敢把心底的這樁事兒宣之於口了。”
劉瑩面色平靜，睫毛輕輕的起落間，心中已轉過千般心思。
“姐姐的心事，對太子妃娘娘也不敢吐露麼?”
“不敢。”
“對陛下就更不敢吐露了?”
“更不敢。”
劉瑩微微點頭，道：“我明白了。姐姐是要借我之口，告訴陛下。”
呂雉也不迴避，誠懇道：“我再想不出第二人，能將此事轉告陛下，又不引火燒身的。”
“看來這是一樁糟糕的大事兒。”劉瑩紅唇輕啟，淡聲道：“事涉楚王。”
呂雉道：“正是。我深知其中危險，所以不能不顧你的意願，就直通通告訴你，把你牽扯進來。”
“請直言。”劉瑩筆直跪坐著，微笑道：“姐姐為我顧慮，足感盛情。然我既受陛下深恩，便不可畏難躲避。”
呂雉早已忍耐多時，卻仍是先贊了她一句，才道：“為了準備與匈奴這場戰爭，朝廷早在三年前就更改了收稅制度。從前各諸侯國、列侯封地的產出，先歸於封地主人，再分給朝廷。自三年前，改為先送入咸陽，再由朝廷統一調撥。”
劉螢頷首，道：“的確如此。”
呂雉道：“這本是為了增強帝國的能力，使其能在對外戰爭中利占據優勢地位，從而保護境內黔首、使帝國得以長治久安的辦法。這道理我明白，所以當初陛下一提出來，我立時便響應了——淮南王吳臣與楚王韓信也都答允了。自此而後，每年我們都把稅金運入咸陽。而我們的付出也沒有白費，朝廷對匈奴的戰爭果然勝了——”她攥緊劉螢的手，道：“當然，這離不開你的智勇雙全。”
劉螢勉強一笑。
呂雉嘆道：“這本該是皆大歡喜的事情。然而誰知道上蒼不讓我這老婆子安享晚年，竟然叫我無意中發覺了楚王在此中蒙蔽朝廷的劣行。”她說是無意之中，實際則不知派出了多少探聽消息、查訪真相的小卒子。
“楚王蒙蔽朝廷?”
“若不是親眼所見，我真不敢相信。”呂雉道：“楚地運入咸陽的稅金牛車中，裝得滿滿的，全是石頭!”
劉螢愕然道：“石頭?”
“對，全是石頭，蓋房子都嫌不夠周正的破石頭!”
劉螢微微張嘴，一時說不出話來，此事實在太過滑稽。
呂雉又道：“你久在胡地，恐怕不清楚朝廷如今的人員安排。這些年來，楚王送來咸陽的官員沒有一百也有八十，偏偏個個都得陛下重用。其中有個叫桑不俊的，早年是楚地商人之家的帳房，不知怎麼入了楚王的眼，被送入咸陽到了陛下面前——因有幾分算帳的本事兒，又力推陛下的鹽鐵新政，先做副史，如今已是執掌天下稅金的大司農。我雖不知這楚王究竟如何蒙蔽陛下，但其中少不了大司農桑不俊的手筆。”
劉螢緩過神來，道：“你是說楚王韓信與大司農桑不俊勾結，以石頭取代稅金?”
呂雉道：“其中關竅我還未想明白，但楚地的稅金車裡打開卻是石頭，此事千真萬確。只不知是全部車裡都如此，還是只有一部分。”
若是一部分，還能說是楚王私自行事，少繳稅金。
若全部都是石頭，除非陛下是傻子才會不知道。而當今陛下豈止不是傻子，他簡直是全天下最難糊弄的人了——他怎麼可能不知道?而如果皇帝明知楚地送來的石頭，卻視楚王為心腹，那只能說明，此事即便不是皇帝授意楚王韓信去做的，也至少是君臣二人的默契行事。如此一來，卻置漢王、淮南王與百名列侯於何地?