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祝北極抬起兩臂：“你要不要找人來查查我有沒有藏兵器？”
越季看著他的寬大外氅，是素布的，就像那日披在她身上的外衫。不知什麼時候開始，他又不喜歡錦衣華服了……
“什麼？哦，沒這個必要，你想幹什麼還用兵器麼？”
祝北極點頭：“那我便去了。”
“其實你也沒必要非陪著六哥不可的。因為你，五花城才能苦守這些天，我們沒什麼不放心的。”
“是我不放心。”
城門大開，祝北極與越孚一同出城來。
王弼當著眾人取出凌霜局的菊花鐵烙。越孚挽起衣袖。
當日，越季兄妹、叔侄一同朝南而跪，相對而泣。
而不遠處的靜室中，卻是另一番情景。
王弼道：“虧得老臣還有三分薄面，世子他們沒有開旨查驗。奉旨是真，只是那封旨意，可不是為越家平冤昭雪的，而是追究殿下您擅自離京，並護送您回京。”
護送，說得實在太客氣了。祝北極道：“公公費心。您言而有信，我也必信守承諾。”
王弼雙眼似乎一亮，瞬間又變得平定：“殿下信義，老臣不敢有疑，可還是要斗膽問一句，您當真……不後悔？”
“當年若沒有公公，我早已胎死腹中。七歲那年，我中箭命懸一線，要不是公公請師父來救治，黃泉路上便又多了個短命鬼。三世為人，全仗公公大恩。所以，就算您這次不鼎力相助，能幫您達成心愿，我也心甘情願。”
聽了這樣的話，王弼也不覺動容：“您也請寬心。雖然親王擅自離京不是小事，可您是陛下唯一的親骨肉，只要不當真犯了陛下的忌諱，就不會有什麼大事，縱有責罰，不過是堵悠悠眾口。況且還有太后為您做主，老臣自然也會從旁幫襯。”
“我並沒有擔心過。”
“那就請殿下儘快與老臣一道上路吧，回去越早，過錯越小，也省得給心懷叵測之人大做文章的時機。”
“……好。”祝北極道，“請公公稍後片刻，我去同越……六公子道個別。”
王弼看著他，眼裡有一種看透世事卻不道破的圓融，似乎是笑了笑：“好。”
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祝北覲不慣騎馬，可一直咬牙不肯換轎，尾椎疼得發麻，外面一定已蹭掉了一層油皮。爬下馬，他將所有的怒火一股腦都發在祝北赫身上，一拳砸了過去。
祝北覲從懂事以來就未打過人，甚至這一拳的力道應該怎麼使都不知道，全部力量都在身上，整個人撲了過去。
祝北赫稍微閃身就避開了，祝北覲卻險些跌倒。
祝北赫也是一肚子火氣，冷笑道：“一個私自出京，一個出手打人。一個個的，都瘋了！”
祝北覲怒道：“我去之前，是怎麼叮囑你，你又是怎麼應承我的？！”
祝北赫懶得應付他：“有這個功夫和我算舊帳，還不如去看新戲。這齣英雄救美，人家可是做了個十足十。”
祝北覲聞言一愣，一甩袖而去。
“越季——”
祝北覲做了一件此生前所未有之舉，雖然算不上驚世駭俗，卻足以嚇唬自己。之前所有的後悔自責、焦急擔憂，都在見到她安然無恙的一剎爆發。他略作停頓，似乎在給自己鼓氣，心房鼓得砰砰砰，臉紅脖子粗地衝上前去，一把抱住她。
他不太會抱，格外用力。
一巴掌拍在她背後的傷處，她一聲沒吭倒在他懷裡，差點沒疼暈死過去。
門外的祝北極一下剎住腳，站了一會兒，那句得意洋洋的‘我要同世子私奔！’在心中刮過。他轉回身，一言不發地走了。
“誒誒——那個……你放手放手，我要死了。沒事的，真的沒事，我知道我都明白你有更重要的事……嗯嗯好，我更重要更重要，你是被人騙了……你先放手……”
連掙帶勸終於讓祝北覲鬆開手，越季連忙奔到窗邊，她方才似乎瞥到一個人影。什麼也看不到，越季丟下祝北覲就往二樓跑，還是看不到，一氣跑到三樓，可以看得很遠。
果然是祝北極，那一剎她腦中什麼都沒有，天高雲淡，她只想放開嗓子：“餵——”
可是她沒有喊出聲。另一個熟悉的身影闖入了。
王晨嬰款款而來，面帶微笑：“怎麼這麼久？可有什麼麻煩，叔父讓我來瞧瞧。”
其實並不久，以王弼的為人，也絕不會讓人來催。不過，都不重要了，祝北極淡然道：“回去吧。”
越季就這樣默默看著兩個並肩的背影，一個高大一個窈窕，漸行漸遠了。
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祝北赫和吳仲箎當然不會甘休。彈劾的奏摺並不比王弼一行走得慢。讓王弼頗感詫異的是，人在江南一向事不關己不關心的揆文王也憑空插了進來，義正言辭地指責祝北極擅自離京的罪過。
王弼以為，承平帝為了護短，一定會在輿論未成之前儘快大事化小，可是這一次，他想錯了。承平帝竟然不動聲色，任憑宗室、權臣和言官大放厥詞，什麼恃寵而驕、罔顧國法、居心叵測，甚至亂臣賊子……直到謗書盈篋。
火已成勢，再難撲滅。王弼也再沉不住氣，趁奏事之便小心問道：“今日內閣又送來票擬，似對殿下不利，老臣斗膽，敢請問陛下聖意？”
承平帝站著翻看一本書，似是心情不差：“他這次做得也太離譜。朕沒讓他去就藩，已是天大恩寵。在京藩王膽敢離京，還占城對抗當地守軍，說他謀逆也不未過。”
說得輕描淡寫，王弼的心卻一沉：“您當真覺得，殿下會對您不忠？”
啪的一聲很突兀，王弼全神貫注，不由一驚。承平帝將書合起，撂在案上，似笑非笑：“有金鐘不撞，卻去撥鐃鈸？有個九五之尊的父親不去效忠，反倒要去謀逆？他若真蠢到這步田地，就不是朕的骨肉。朕，並未懷疑過他的忠心。”
“那，您……”
殿外太監高聲道：“太后駕到！”
聞言，承平帝慢慢露出笑容。王弼一怔，這種笑……忽然，他似乎明白了。
殿門關閉了近一個時辰。
門終於又推開，新漆的光彩難掩老朽的木質，發出艱難的‘咯吱——’一聲。
太后是被侍女攙扶而出的。
次日，承平帝率王公重臣祭祀先帝。夜來先帝入太后之夢，囑託她如今天下太平，可以刀槍入庫、馬放南山，他心愿已了，那道‘北狩’的遺旨，也不必再留於世。