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一老昂然道：“正是北邊打仗，咱們才要去呢！你小哥可別小看了老哥幾個，我們馳騁沙場的時候，你們爹媽只怕還沒定親呢。現在就算到了伙房，也是不減當年，那什麼‘漠北十二神鷹’，在我們面前就是一群小雞崽子，一頓切片剁劈煎炒烹炸，請你們吃全雞宴！”
守兵們一片鬨笑。
指揮僉事孟長興飛奔而來，一個兵還笑呢：“大人，您看，老爺爺們說自己是太保。”
孟長興照他頭盔就是一下子：“太保？這是越太傅！”說著朝當先最顯眼的老者跪倒，“末將參見老國公、太傅大人！”
眾兵譁然，一下子誰也不敢笑了，在他們心中，越轂是傳說中的人物，是半個神。
越轂心事重重，揮揮手：“起來起來，能不能快點放行？我急啊！”
“太傅，您……您老要出京？”孟長興面露難色。
朝野軍民無人不知，越轂已三十年未曾離京。
越轂今日火氣特別大，聞言一瞪眼：“怎麼著？我不出京是不想出，想要出誰攔得住！皇上有明旨把我困在京？”
孟長興聽他這樣直白，大吃一驚，知他會錯了意，忙到馬前低聲道：“您老可記得您昔日麾下的孟大石？那是末將的爹。末將從小聽得就是您南征北戰的英勇故事，對您的崇敬，絕不遜於家父。末將就算跟天借個膽子，也不敢攔您，只是斗膽勸您……這個時候，還是不出京的好啊。”
從他提起孟大石，越轂的臉色就緩了，才知他是一番好意，可他又哪知自己此時的心情，當即也不多言，一提馬：“謝了。好小子，爺爺這次若是能回來，請你和你爹一起喝酒。”
不遠處有一座荒敗的古廟，越季連拖帶拽地把祝北覲弄了進去。經過這番折騰，祝北覲說一句話都要斷幾斷：
“祝斗南當真……心狠手辣。我的護衛……拼死護我逃出來，他們……都被殺光了。”
不過總算是能說話了。越季想，看來胸骨並沒有折，還好還好，再多歇一陣子看看能不能扶著他走遠些。
“你呢？”祝北覲吃力地問。
“我？哦，我無意中聽到了他的奸計，這才要被他滅口。”
“什麼……奸計？”
越季沒答。現在才來告訴他那個奸計就是來謀害他的，自己也是趕著來救他的？好沒意思的一記馬後炮，無謂討個空頭人情，便道：“這種人一肚子壞水，隨便聽聽都是奸計，不提不提了。”
越季說完，狐疑地看向祝北覲：“你方才哼了一聲？”
祝北覲道：“這種人……不是你全心全力袒護的未婚夫婿麼？”說完，又有點後悔了，現在說這個，是當人揭短，有失君子之風，不過也沒法收回了。
果然越季沉默了，不過只是一小會兒，又道：“你儘管說好了，每說一句，就像在我身上又補一鞭子，省得我好了傷疤忘了疼，挺好的。”
聽她這麼說，祝北覲心裡的歉疚彌散開來，正想說些什麼補救的話，越季又道：“我往下掉，你恰好往上爬，若不是你擋了我一下，我早摔死了，這當真太巧了吧？真是佛祖保佑。”
祝北覲又不說話了。不是我保佑的麼？
越季掃淨了神台上的蛛網灰塵，對著佛像拜了幾拜。
世間事，都在‘因緣和合’四字，佛前相遇，那是天作之合……不知為何，祝北覲心裡突然現出太后曾對越季說的話。正好她拜完轉過身來。四目一對，他只覺臉一熱，忙偏過頭。
“你沒事吧？臉發紅，是不是還是傷倒肺了？”越季剛要過來，忽然停住。
祝北覲：“我……”
“噓——”
馬蹄聲。越季伏在地面上聽了聽，好多的馬，疾而不亂。她迅速到寺外，輕手輕腳地爬上旁邊一株高樹，放眼望去，本已提起的心狠狠一揪。
四面八方，到處是招展的蘇魯錠，煙塵四起，正向中間瀰漫。而他們的位置，幾乎在正中間。
“我明白了。”越季回到寺中，“祝斗南沒有再追殺我們，是因為韃靼軍來了。”
祝北覲乍驚一挺身：“來了？”
“韃子騎兵行軍很快，就要到了。”
祝北覲方才一急，扯得身上一陣劇痛，到底是沒能坐起來，灰心地放棄了。現在這個樣子，又能逃到哪兒去？兩次歷經生死，都有些看淡了：
“祝斗南……膽小如鼠，韃子……還沒到，就……望風而逃。”
“落在韃子手中，我們死不死也是個死，他沒必要再在這裡涉險了。”
祝北覲又不服氣起來：“難道我們就不能逃出去、被營救出去？”
“過敵營安然而歸，誰信？誰信你未曾通敵？誰信我未曾……”
“好了！”祝北覲及時打斷，他已經猜到後面的話了，並相信如果不打斷越季一定會全都說出來。
“在祝斗南和所有城中軍民的心裡，我們已經死了，或者說，必須死。我死節你死義，要不就都得淹死於世人的唾沫里。”
平生第一次，祝北覲感受到，節義能殺人。
就算往日裡祝堯封再霸道貪功、冷漠狹隘，此時也不敢忽視張家口之於宣府、宣府之於京城乃至整個暉朝的利害，所以對於張家口的援助，幾乎是全力以赴。調兵遣將籌糧備草，又運去從其餘各堡中調來的多台火炮。可是即便如地，在韃靼大軍的連番猛攻下，情勢仍然危急。除了張家口堡嚴奉祝斗南之命只攻不守，周圍幾座堡、台之中，有將領出陣迎敵，無一不慘敗。開戰三日，已有一名副將、兩名參將陣亡，幾名指揮使、守備傷勢不一，其餘的低階武官傷亡慘重，軍兵們的死傷更是不計其數。而韃靼軍中，為首的十二神鷹中只有一人重傷，三人輕傷。
最棘手的是，炮彈就要打光了。
一旦火炮失去效用，就到了真正生死存亡的關頭。鑑於祝斗南身份極貴，已經有人建議棄城，此言一出，當即謠言四起、人心惶惶。
祝斗南如何不擔心韃靼破城屠城？可如果現在放棄，就連這剛到手的一點可憐兵權也復失了，灰頭土臉回到京中，還可能因敗獲罪。這個緊關節要，北極星卻一去不返，令祝斗南更加惱火。王晨嬰每次都小心地開解他，正是因為情勢危急，尋找或銷毀那批火器之責也就越重大。
當此用人之際，高瞻因怕功勞被人搶去，連傷都恢復得比別人快，已能扶著個棍子跌跌撞撞出門了，只是手裡總是多了拿塊帕子，偶爾咳血得擦一擦，咳咳擦擦的也就習慣了。這一日，高瞻神神秘秘帶來一個自鳴得意的口訊，古魯哥的親信、平章忽而赫遣密使求見。祝斗南聞言心念一動，兩軍殺得你死我活，敵方大官卻要私下會見，想做什麼？難道……他正猶疑不定地看向一臉詭笑的高瞻，一個親兵飛跑來報：“鳳翔公、越太傅已到堡外。”