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然而，從天山南麓跨越到北麓，甚至一路向西找到了伊犁河谷，他依然沒有找到傳說中的西王母國，至此，柳下越已經離開了整整兩年半。禍不單行，他們還在尋訪汗血馬的過程中，捲入了當地塞人部落的紛爭……
「塞人乃是胡種，語言與樓蘭、赤烏等類似，其族類分布廣闊，占據著伊列水與楚河之間千餘里的地域，自稱為伊賽頓人，其內部有上百個部落，由各部落酋長再推舉塞王，由塞王來劃分各部落的水草和牧群。塞王至高無上，每逢塞王死後，要舉行隆重葬禮。屍體先塗以香油，裝入特製的車，巡行於塞人各部落間，屍車所到之處，各部居民都要以各種方式毀傷自己，或割去一片耳朵，或毀傷前額、鼻子，或以箭鏃穿入左手，或抓爛自己的臉或眼部，以此表示哀悼。巡遊完後，將屍體送至王族葬地，所掘墳墓面積甚大。屍體放入墓中，以毯相裹，並在屍體兩旁堆放戈矛，然後再殺死數十上百人殉葬。」
「塞人乃西方強國，已會冶煉鐵器，擁有大弓利箭，擅長騎馬，能射兩百步，有引弓之卒數萬。他們驍勇好戰，年輕人作戰時要飲下所殺第一個人的血，還要把敵人頭顱用來作飲器。製作時，將首級眉毛以下的部分鋸去，把剩下的部分刮去皮肉，包上牛皮，裡面還要鍍上金，再把它當做杯子來用。至於頭皮，則製成手巾，擁有人頭皮手巾越多，就被認為越英勇。」
將塞人的可怕習俗描述了一通後，柳下越苦笑不已：「臣差一點，也被做成了飲器和人皮頭巾了。」
好在他在西域行走多年，已經學會了一些塞人的詞彙，又獻上塞人鍾愛的絲綢作為禮物，才得以不死，被拘押在塞王身邊，作為奴隸。這之後，柳下越跟著這些騎馬的伊塞頓騎手東奔西跑，他們恰巧將柳下越帶到了他的目的地，塞人各部聚集的一個盆地，大宛……
至此，柳下越已經離開中原整整三年，在這裡，柳下越見到了他夢寐以求的汗血寶馬，但他此時已淪為奴隸，隨從也離散殆盡，無從購買名馬回歸中原了……
又在大宛被拘押半年後，恰逢這一任塞王病死，伊塞頓各部大亂，大宛爆發了奴隸的暴動，柳下越才終於找到機會出逃。因為害怕被追捕，他不敢往東，只能先向西南行，不偏不倚，就進入了一處名叫「巴克特里亞」的地域，後來他才知道，這裡又被稱之為「大夏」，是波斯帝國的一個邊疆郡……
「大夏，距離雍都萬里之遙，其地方千里，居民多為塞種，被波斯人統治。波斯人與塞人等行國部落不同，倒是與中原頗為相似，定居一處耕種田地，種植稻子和麥子，許多地方還出產葡萄酒。」
「波斯的貴人很喜歡東方的絲綢，卻又無法與中原建立聯絡，只能通過沿途各邦國中轉貿易，一匹在中原尋常的絲帛，在波斯可以賣到天價！」
「故而臣覺得，兩國或許可以建立貿易，於是就想去拜訪其王。臣便在大夏盤桓數月，學會了波斯話，又依靠從大宛出逃時偷來的一匹汗血馬，換取了一身好衣物，置辦了禮品，自稱是來自東方絲國的使者，請求郡上的總督帶我去波斯的都城，大夏總督是波斯王的親族，對臣的話將信將疑，只是詫異於臣與胡人頗為不同的外貌，這才願意為之引見，畢竟，他也曾經聽說過東方絲國的傳聞。」
「直到在大夏總督派人護送下繼續西行，臣才知道波斯之大，遠遠超出我的想像。其國分為數十個郡，臣估量了一下，倘若把所有郡算到一起，只怕比整個中原的趙、秦、楚、燕、越各國加起來，還要大……」
「每個郡管轄的大小城鎮有數百座，城中有集市，波斯人喜好商賈，用車船經商，通過通衢六道，可以跨越數千里運到另一個郡去。他們用銀作錢幣，錢幣鑄成波斯王容貌的樣子，國王死去，就改換錢幣。波斯還有文字，有詩書。」
抵達這裡後，柳下越才第一次遇到了一個文明程度堪比中原，甚至在許多地方還要超過中原的龐大帝國，在波斯看到了的一切，都讓他驚嘆不已，同時也驚覺，原來山外還有山，中原，或許並不是這天地間唯一的中心。
「波斯有好幾座都城，臣被帶到的名為波斯波利斯，此城位於一座大山之下，氣勢雄偉，幾乎全部為石制，城中道路寬敞，四處皆為雕像。其俗信奉拜火教，相信天上有一黑一白兩位大神，朝拜時定要兩腿交叉。民俗赤腳，男子剪髮，衣服不剖衣襟，套青白色巾帔，邊上用錦緞裝飾。婦女編辮子垂在腦後。貴人出行時乘象，象後跟著上百奴隸侍從……」
柳下越對那座大城的格局嘆為觀止，也對波斯宮殿的金碧輝煌記憶猶新，也就是在那裡，他見到了波斯的「萬王之王」。
……
「波斯王名為薛西斯，其身材甚高，高達一丈，滿臉濃須，頭戴金冠，得知臣乃是絲國使者後，態度倨傲，他繼承其父之尊號，自稱萬王之王，要臣在殿內向他下跪朝拜，還質問了臣一個問題……」
聽到這裡，時間已經入夜，但趙無恤卻依然津津有味，連忙追問道：「那薛西斯問你什麼？」
「薛西斯問，絲國與波斯，孰大？」
這個問題有點尷尬，趙無恤很清楚，中原文明雖然輝煌，但是在年代上，比起古老的兩河文明而言，依然是後起之秀。而波斯帝國，更是繼承了兩河和埃及的文明，是這兩個文明的集大成者，也是世界上第一個真正橫跨三大洲的大帝國，還未統一的中國，的確不能跟他們比大小啊……