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子西擔心夫差攻楚長吁短嘆，藍尹亹卻說夫差不足為患，子西頓時來了興趣：「夫差之國，比起闔閭時大了不少，兵甲之利也毫不遜色，藍尹這麼說有何依據？」
「先君將楚國派往吳、越的間諜交予我管轄，故我知道一些關於夫差的事，且讓我說說闔閭和夫差的不同之處吧。」
藍尹亹道：「闔閭用食不貪圖美味佳肴，每餐一條蒸鯽魚足矣；也不喜歡聽靡靡之音，兵卒用劍敲擊盾牌之聲便是他耳中最美的音樂；在女色方面，闔閭也對夫人美人們日漸疏遠，甚至能下狠心斬了美人之頭以挽留孫武；他從不貪圖安逸，從早到晚勤勞國事，體恤百姓的疾苦。聽到一句有益的話便欣喜不已，得到一位賢士好似得到了昊天恩賜，他有過必改，有咎必正，是故才能得到句吳百姓支持，實現了戰勝楚國的夙願……」
子西同意，吳王闔閭的確是這樣一個可怕的對手。
「如今夫差繼位，卻剛愎自用，親小人，遠賢臣，他縱容自己過失，拒絕別人進諫，導致孫武出奔，伍員卸職。在徵召兵卒出征之外，夫差還濫用民力來滿足其欲望，從幾年前開始，他便大修姑蘇之台，又搜羅吳越美人充斥其中。夫差這麼做，休說像他父親一樣破楚入郢，只怕用不了幾年，便會將吳國搞垮，這樣的人，又豈會是楚國長遠的威脅？令尹只需等夫差四面樹敵，內政不修，吳國自然會自斃！」
子西頷首，恢復了一些信心，只可惜藍尹亹這一番分析很有遠見，但對眼下楚國面臨的危局卻沒有任何幫助……
很快，東方就有壞消息傳來，原來，五月中旬時，夫差不知從哪搶先得知楚昭王已死的消息，遂祭出了吳國的老規矩：乘喪伐吊。吳國舟師主動出擊，沿著大江逆流而上，與楚國舟師遭遇，在居巢打了一場水戰……
吳楚在長江上的水戰可以說是常有的事，一般而言，上遊船隊與下遊船隊交戰，應該是占據上游者有優勢，然而尷尬的是，楚國舟師總是戰敗的一方，按照楚國人自己總結的原因，是由於楚船順流而進，逆流而退；見有利就進攻，見不利想要退卻，這就難了。吳船逆流而進，順流而退；見有利就進攻，見不利想要退卻，就能很快退卻。且不說這種說辭是否有幾分道理，總之吳國舟師憑著這種水勢，屢次打敗楚國人，這次也不例外。
居巢水戰，楚國舟師大敗，被擊沉俘虜百餘艘船，吳師占據水道後，便從江南運了兵甲過來，橫掃了舒鳩、舒廖、舒庸等「群舒」之地，也就是後世的安徽合肥，一直打到大別山才停止。
隨即，稍北的地區也遭到了吳國和蔡國的聯合進攻，吳軍舟師無敵，陸戰也很強。兩萬吳甲帶著五千蔡兵，從鍾離和州來出發，沿著淮河西進，以迅雷不及掩耳之勢奪回剛被楚國收復幾年的夷虎，隨即分兵略英、六、城父。
因為楚昭王調了不少部隊去伊洛，來回千里，還沒來得及回防，在吳軍那兇猛的攻勢下，楚國東線頓時被捅了幾個大窟窿。司馬子期也是老成持重之人，在士氣低落的當下，他不敢輕易與吳師野戰——若是重演柏舉之戰的慘敗豈不是糟了？於是便選擇退守，拱手讓出了英、六，也就是後世安徽北部。
雪上加霜的是，六月初，見楚軍節節敗退，吳軍又占領了淮潁重鎮城父，陳國也發揮了他們見風倒的風格，宣布脫離楚國盟邦，歸附吳國……
對於這次背叛，若楚昭王在，必定會立刻施加懲罰，但楚國令尹子西、司馬子期卻無可奈何。
楚軍與吳軍作戰本來就沒有心理優勢，而且每逢國君死去，楚國都會陷入一個迷茫期：朝堂勢力要重新洗牌，各地貴族封君要觀望一陣，臣服與他們的巴人、濮人、越人也會乘機反抗，必須加以鎮壓，這不是寸土必爭的好時機。所以面對吳國的咄咄逼人，陳國、蔡國的為虎作倀，楚國選擇退守，暫時放棄淮水一帶，收縮戰線，以求國內穩定。
好在吳國也沒有做好與楚國打一場舉國之戰的打算，在臣服陳國後，吳軍沒有繼續向西深入，而是乘著大勝的勢頭向北進發。
因為六月中旬時，夫差接到了來自彭城的求援，宋公糾乞求吳國干預內亂！
……
在收到來自宋國的求援時，夫差正好結束在潁東的軍事行動，回到徐地。
這次西進，乘著楚昭王死去，楚國內部畏懼戰爭的心態，夫差逞志於淮上，一時間大別山以東的「群舒」，潁水以東的「東國」非楚所有，當年吳王闔閭沒守住的戰利品，如今重新被夫差征服！
這數百里土地的拓展，大勝之後得到的奉承和阿諛，讓夫差飄飄欲仙，他的自信和自傲膨脹到了極點……
於是他那顆因為報父仇而沉寂多時的爭霸雄心，又開始躍躍欲試。
來自彭城的求援，簡直是瞌睡時來了枕頭！
宋國，是夫差心裡的一個隱痛，十多年前宋國五公子之亂，當時吳國支持了向氏，夫差親自領兵進攻蕭地，逼近商丘，當時吳國為中原諸侯畏懼，他狐假虎威，好好過了一把威風，得到了「九十九牢」的厚遇。
但美中不足的是，當時還是魯國區區一「西鄙大夫」的趙無恤也盯上了宋國的內亂。他與夫差相遇，倆人一度合作，但性格相衝，根本尿不到一個壺裡。更何況夫差也看中了南子的美貌，想將其占為己有，南子卻已心屬趙無恤，更不想去吳國做犧牲品，她玩了一出「為國不嫁」做了大巫，讓夫差未能得逞……