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見楚王還有些猶豫，司馬子期便道：「更重要的是，楚國的祖先在周受封時，名號為子男，封地方圓五十里。如今孔丘祖述文王武王時期的法度，彰明周公、召公的事業，大王倘若任用他，同樣實行周禮那一套，那楚國還怎麼能世世代代擁有堂堂正正方圓萬里之地呢！」
「吾等先祖熊渠曾言，楚乃蠻夷也，不與中國之號諡，天子不與我公侯之位，楚便自稱為王！至今已經快十多代人了，大王在南方的地位，其實和天子也差不多，陳、隨、許各諸侯皆以臣子自居。然而中原諸侯不予承認，聽說魯國人暗地裡還罵吾等是蠻夷鳩舌之人，稱呼大王為『楚子』呢！孔子最重周室禮法，只怕也是這麼看的。故大王要封孔子，且先去問問，他願不願意稱君上為王，行仆臣三拜稽首之禮，否則難免尷尬。」
楚王思索了一會，點了點頭道：「如此也好，便讓子閭帶著些禮物，替我去問候孔子，也試探一二。」
……
王弟子閭領命而去，楚王則和司馬子期繼續商量戰事，他們這次進攻蔡國，一是為了報復十多年前蔡國引導吳師入郢，給楚國帶來巨大損失，二是為了重新收復蔡國，讓楚國疆域恢復到更東方的位置，以陳、蔡、頓、胡為屏障，構建對吳防線。
「陳國控制潁水，北連鄭、宋兩國之道。淮、泗有事，順流東指，此其經營之所也，如今陳侯畏懼吳國，願意歸服大王，得陳，便能與中原諸侯溝通，還能兵臨蔡地！」
「至於蔡國，此地西望方城，東通淮沔，倚荊楚之雄，走陳、許之道，山川險塞，田野平舒，戰守有資，耕屯足恃，介吳楚之間，乃襟要之處。」
子期嚴肅地說道：「同時，也是楚國的肘腋之患，要排除吳國再度西進的禍患，楚國必須重新征服蔡國！」
「先奪回沈地，再包圍新蔡，不怕蔡君不從。」楚王摸著自己的小鬍鬚笑了一下：「現在的吳國，正與寡人的舅翁戰得熱鬧，沒功夫來救蔡國，正是吾等的大好機會！」
就在這時，去探孔子口風的子閭回來了。
「他怎麼說？」楚王很隨意地問道。
子閭面色有些不好看：「孔子感謝，但卻又請辭，不願意見大王。」
「為何？」
「他說……天無二日，民無二王，丘雖然落魄如喪家之犬，但要像晉文公重耳一樣，流落楚國時為了尋求幫助，便稱楚為王，置天下唯一的王周天子為不顧，他修習文王、周公之道，自問做不到……」
「腐儒！真是放肆！」雖然有所預料，但司馬子期還是忍不住斥責了一聲。
但好脾氣的楚王熊珍卻笑著擺了擺手道：「司馬先別怒，子閭，你且去問問孔丘，當年魯昭公來楚國時，也以諸侯見天子之禮，對著孤的伯父靈王三拜稽首，他乃魯人，叫我一句大王又何妨呢？」
子閭再度領命而去，過了不久又回來了，臉色又尷尬了幾分。
「如何？」
「孔丘還是不來。」
「這次他又是如何說的？」楚王曉有興致地問道。
「他說，當年就是魯國三桓之一的孟僖子隨同魯昭公出訪楚國，到達郢都後不能以禮處理外交事務，以至於國君受了不應該受的恥辱。孟僖子深以為恥，遂發奮學習周禮，將死時還囑咐二子向孔丘學禮，孔丘教授二子時矜矜業業不敢怠慢，如今自己到楚國邊境來，若重蹈當年，死後就無臉面見孟僖子了……」
司馬子期冷哼道：「巧言滑舌，將孔丘及其弟子綁起來逼到江水邊，不從就扔下去，由不得他們不喊大王！」
楚王卻搖了搖頭道：「孔丘這番應對不卑不亢，不亞於當年知武子應對先君共王。既然孔丘辭了我的禮物和聘請，那我也不必見他，免得相看兩厭。此外蔡國即將興兵，他們不宜再深入，派一隊人，將孔丘一行往葉公所在的方城送去，若孔門弟子中有人才，就讓葉公留下幾個，若無，則任他們回中原去吧！」
「諾！」子閭第三次領命而去，司馬子期看著他的背影，又看看專心查看地圖的楚王，不由嘆了口氣。
子期知道自己這個楚王弟弟的性情，他遵循常理行事，不亂紀綱，不為私心迷惑自己，不為困難而退縮，始終堅持堅定自己的原則。就算孔丘如此不知進退，也不會做出拖下去一劍殺了的舉動，果然是一笑釋之。
這樣仁慈賢明的楚王，楚國要是早幾十年，甚至十年遇上就好了，若十年前楚國的大權在他手裡，再有自己和子西等兄弟輔佐，楚國，大概就不會遭遇那場浩劫了……
五日之後，時近春末，孔子師徒一行人已經被遣送到方城去了，楚王與孔子不相見，便索性將他們踢給葉公，讓葉公代為接待篩選。
而楚軍也行動迅速，他們很快便摧毀了蔡國外圍脆弱的防禦，奪回了沈地。
「這裡還和二十年前一樣，沒有變化啊……」
楚王熊珍所在的地方是沈國的舊宮殿，沈國是汝潁下游的撮爾小國，其祖先因助平王東遷有功，便被封在沈地，國君稱之為沈子。這個小邦很早就被楚國納入自己的封建體系中，接受楚文化薰陶，器具、飲食、衣冠，除了難以更易的語言外，方方面面都和楚國一致化。
直到十多年前，晉國召集諸侯會盟準備對楚國動手，親楚的沈國拒不參加，晉國便指使蔡國，出兵伐滅了沈國，並將沈子嘉押回蔡國殺掉，蔡人自此吞併了這裡。