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困厄之際，師生之間的關係，變得比平常更為脆弱，孔子已經察覺到了，自己的權威性被弟子公開質疑，而自己對最心愛弟子的信任，其實也沒有過去想像的那麼深……
不過，聰明快樂的顏回或許能給自己答案。
他看了一眼釜中半生不熟的粟米飯，咽了下口水，認真地問顏回道：「詩云『匪兕匪虎，率彼曠野』。回啊，你覺得我的學說是否有不對的地方？否則為什麼淪落到這個地步？」
顏回搖了搖頭道：「夫子之道至大，故天下莫能容。但就算不被世人容納又如何？不能領會其中要意，這是作為弟子的恥辱。不被採用，這是當權者的恥辱。故不容方能見君子本色！在困厄中改進和修明夫子的學說，這才是夫子該想的事情！」
孔子高興地笑道：「回，見一而能知十，我亦不如也……假以時日，你的學問成就必將遠遠超過我！假使你擁有許多財產，我完全可以給你當家宰。」
師徒交談之餘，子路卻逕自推門而入。
「夫子，外面有變！」
……
「夫子，子淵，聽！」子路面色凝重地說道。
顏回側耳傾聽，也聽到鼓聲隔著老遠發出低沉微弱的隆隆聲響。孔丘也聽見了，他皺起眉頭，走出門口。
到了外面，鼓聲更為響亮，弟子們也紛紛聚集到一起，緊緊握著不多的武器，看著遠處守著路口整整七日的蔡人營地。
「似乎不是蔡國的自己人……」
蔡國人的營地也騷動起來。三個蔡卒端著戈匆匆跑過，僚吏低聲呵斥，他們拴在營地里的馬匹也不安起來，有的嘶鳴，有的噴息。
經驗豐富的子路趴在地上聽了片刻，便找到了方向：「是西方，有一支龐大的車隊正在駛過來！」
話音剛末，便有一輛沉重的戰車闖入眾人視野盡頭，它由全身火紅甲冑的虎賁駕馭，速度飛快，而他的數十輛同僚緊隨其後。長長的矛狀轂如同旋轉的鐮刀，朝防禦鬆弛的蔡兵營地徑直衝了過去！
只一瞬間功夫，還未與戰車接觸，脆弱的蔡國人就崩潰了，兵卒棄械逃亡，包括那天向孔丘及弟子們喊話的僚吏也一樣，突然來到的敵人，絕不是他們這支邊邑小部隊能應付得了的。
「得救了？」孔丘及弟子們對這場劇變又驚又喜，他們目不轉睛地看著，希望能通過旗幟和呼喊聲，判斷來者的身份。
無論是奔逃的蔡人，還是進攻者，口中都用南方口音呼喚著一個字。
「王！王！王至！」
「是周室天子來了！」片刻之間，因為飢餓而精神恍惚的孔丘腦中浮現出這瘋狂的念頭，一時間把自己感動得熱淚盈眶。說來也是寒酸，老者尊了一輩子的周禮、天子，到頭來卻沒有被天子接見過哪怕一次，但他一直堅持認定，世間只有一個天子，一個王！
但當鼓聲再度敲響，戰車開始越過蔡營，朝孔子一行人駛來時，那些虎賁喊出的口號卻變了。
「雄雄赫赫，楚王臨兮！」
在衝散蔡人後，一支隊呈楔形隊列的車陣開了過來，人人甲冑分明，頭頂飄揚的旗幟最為醒目，那是讓人印象深刻的旗幟，有數丈高，數丈寬：上是一隻展翅欲飛的金鳳，中部是一輪朝陽，長長尖尖的火舌勾勒出九齒火輪，下部為長方形的基座，飾雲雷紋……
楚國的左廣精銳發現了孔丘及其弟子，車隊洶洶而來，將他們包圍在一起。而楚王熊珍，則伴隨鳳鳥旗幟而至……
第828章 鳳凰涅槃
「寡人慾封孔子書社之地七十里，讓他做楚國的大夫，司馬以為如何？」
楚王熊珍頷下蓄一小撮鬍鬚，身著赤色如火的犀皮衣，頭戴華麗的胄帽，腰佩長劍「湛盧」，站在沉重的戎車上，目光中殺氣卻有些不足。他這次率領楚軍和陳、隨軍隊進攻蔡國，進攻到沈地附近時，湊巧救下了被困整整七天的孔子師徒一行人。
孔子之名熊珍早已聽說過，可謂是天下賢人之一，博聞強記，因為不願屈從晉魯卿族趙氏的強權而出奔，遊歷了莒、鄭、陳等國，如今楚王志在復興，聽說在此救下此人，不免有些求才之心。
然而楚王話音剛末，他的庶兄，也是楚國的司馬子期就站出來勸誡道：「不可！」
楚王偏過頭去問道：「司馬覺得不妥？」
司馬子期身為司馬，對中原發生的事情還是十分關注的，他說道：「不敢，只是臣聽聞，孔丘及其弟子的學問乃尊周天子，試圖在天下復興周禮，想要讓人盛裝打扮，繁瑣地規定尊卑上下的禮儀、舉手投足的姿勢，還有從幼到老不能學完的周室禮樂，這一切都與楚地風俗習慣格格不入，故孔子之學不適合楚國，不如隨他去。」
楚王卻有些不同意：「但我多次聽葉公說過，孔門之徒端木賜，擅長貨殖、外交、治國，如今是陶丘的執國，帶著曹人實行共和之制；還有冉求，為趙氏練兵，練出了萬餘武卒，趙氏才能橫掃晉國。既然孔丘的這些弟子都如此厲害，他本人恐怕也不俗，更何況還有這百餘孔子之徒，只怕也有人才，若是就此錯過，豈不可惜？」
「不然，孔子中能幹的弟子似乎都被趙氏留下，其餘眾人跟著孔丘在列國如乞討般行走，在魯則魯國被竊，在莒則莒國被占，在宋、鄭、陳、等國都不受歡迎重用，可見包括孔丘在內，剩下的都是無用之人，大王不值得分地封之。」