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賴瑾見狀，微微一笑。太子殿下似笑非笑的看了過來，沒想到這少年探花看上去光風霽月，渾然天真，不知小人阿諛之事。但真正做起拍馬屁的活計來倒是最會撓到人的心窩裡。無論是路上所定下的獻俘儀式，還是這會子的群兵響應。對於一個最渴望證實自己威嚴的皇帝來說，都是再好不過的。
而且……
太子殿下有意無意的看了一眼兵將中的那些將軍們。大抵武將班師，帝王家最忌諱的便是武將威嚴過重，從而功高震主。想必乾元帝執意要聖駕親臨，出城二十里迎接凱旋大軍，也有趁勢拉攏底層兵將的心思。沒成想賴瑾只是教了眾位將士們簡簡單單的兩句話，就能將聖上哄的如此高興。
聖上龍顏大悅，將軍們地位穩固越發安全。兩相得宜，皆大歡喜。
是啊，給皇帝打仗給大業朝打仗，和在某位將軍的領導下打了勝仗是絕然不同的兩個概念。倘或今後出征的將士們都只知道精忠報國，為皇帝陛下打仗，那狡兔死走狗烹的悲涼之事，明主良將間的猜忌隔閡也要少了許多。
長此以往，於國於家都是有利的。
這麼想著，太子殿下略有深意的看了賴瑾一眼。賴瑾察覺，微微垂首。
這會子聖上已經頗為興奮的問道：“哪位是冠軍侯，上前來叫朕瞧瞧。”
沈軒聞言，上前一步單膝跪在乾元帝身前，行了個軍禮說道：“末將沈軒，見過陛下。吾皇萬歲萬歲萬萬歲。”
乾元帝細細打量沈軒半日，但見這少年眉目英朗，身材魁梧，器宇軒昂，越發喜愛的拍了拍他的肩膀，開口贊道：“好一個少年良將，果然名不虛傳。”
又說道：“今兒晚上的慶功宴上，你定得和朕說說你是如何取得西北大捷，如何斬殺北蠻可汗，俘虜北蠻左賢王的。”
沈軒搖頭推辭：“西北一役，全賴諸位將士們共同協作，萬眾一心。沈軒螢燭之光，只是盡了戰事的本分，陛下謬讚，末將愧不敢當。”
乾元帝越發開心的笑道：“你們都是好樣的。屆時便和朕說說你們是如何取得西北大捷的。”
沈軒這才頷首應道：“末將遵旨。”
乾元帝又向振威將軍馮漢，神武將軍馮唐以及軍中其他將領垂問幾句，方才起駕回程。
於是鐘磬鼓樂悠然響起，大軍跟在聖駕身後緩緩回城。剛剛入了京都城門，只見夾道兩旁簇擁著無數的百姓，身穿盔甲的御林軍在前面擋著，所有的百姓們都伸著腦袋往外瞧，見到皇帝陛下的聖駕時，人群中陡然爆發出一陣的吶喊聲，所有人都跪地叩拜道：“吾皇萬歲萬歲萬萬歲……”
緊接著便是凱旋的西北大軍，在乾元帝的吩咐下，所有進城的軍中將領都騎在棗紅馬上，身穿盔甲，手持兵刃，挺胸抬頭的走在官道上。人群中又爆發了一陣叫好聲。這次的西北大捷是大業朝開國以來少有的軍事大捷，他不光為乾元帝的皇帝生涯添上了一筆不可睥睨的政績，同時也將大業朝軍事不振的前事完全打破。尤其是此番沈軒憑藉五千兵馬奇襲北蠻王庭，斬殺北蠻可汗活捉北蠻左賢王的事跡，已經被所有的說書先生編成了段子在各大酒樓茶肆里賣弄鼓吹，所有人聽見這些故事，心中都會升起一股無與倫比的自豪感。
而今西北大捷的將士們終於凱旋，他們終於有機會見見這群英勇的將士們，心中如何不激動？
霎時間，便有老百姓將早就準備好的絹花，絲巾，彩綢等物紛紛灑向官道上行進的將士們。其熱絡非常堪比三年一度的御街誇官。早有準備的賴瑾騎著棗紅馬悠悠然然的躲在眾人身後，看著前頭猝不及防的將軍們被鮮花彩綢砸的不由自主的躲避，面上顯出一絲促狹的笑容。
將軍們之後便是身穿盔甲，手持長槍長矛的將士們。經過一路的訓練，所有的將士們列成隊列，步伐整齊。浴血奮戰之後的凜然殺氣微微外露，看得老百姓們瞠目結舌，讚嘆不已。
也有百姓指著後面的囚車說道：“看，那就是北蠻人，果然長的高大魁梧。”
“那又如何，還不是被我們大業朝的好兒郎給抓了回來。可見光是長的魁梧也沒有用的。戲文里不是還說什麼銀樣鑞槍頭，外面看著好，裡頭未必實用。”
“……”
大軍艱難的渡過了比肩繼踵的人cháo，漸漸進了內城。早有鴻臚寺和禮部官員前來安排將士們的安置問題。等到晚間的時候，乾元帝在大明宮親擺慶功宴，為所有將士們大肆慶功。期間多少熱鬧喧囂自不必細說。
酒宴酣甜，一直持續到月上中天方才盡興而散。賴瑾帶著爛醉如泥的沈軒歸家。早就準備妥當的賴家眾人瞧見多日不見的賴瑾自然欣喜，待看到賴瑾背上的陌生少年，又不由得一愣。
賴瑾見狀，開口說道：“這是沈二。”
原來是聖上親封的冠軍侯。
賴家眾人心下大驚，旋即又大喜，連忙吩咐人來安置貴人，一陣兵荒馬亂之後，賴瑾也有些疲乏的歸房安置不提。
一夜無話。至次日，便是禮部安排的大軍獻俘的日子。
天還未亮，賴瑾便醒轉過來。起身洗漱，冠帶已畢。推門而出的時候，瞧見廊上坐著無所事事的沈軒。賴瑾心中無奈，瞧著滿身霜露的沈軒開口說道：“好容易歸家歇歇，怎麼也不好好睡一覺。”
沈軒只聽著賴瑾說“歸家”二字，心中便是一陣熨帖。當下柔聲說道：“在西北這麼多年，我都警醒慣了。一時回來也改不過來。”
所以他半夜的時候就醒了，打了一套拳，練了一陣槍，方才守在賴瑾門前等他醒來。
賴瑾無奈的笑笑，引著沈軒去正堂吃飯。彼時賴家大小都已經端坐在廳上，瞧見赫赫威名的驃騎將軍，都有些拘謹約束。甚至連往日飯間的閒話聊天都沒了。
賴瑾看了一會子，只得笑著寬慰道：“沈軒便是我的兒時玩伴沈二，和咱們家也算是頗有淵源。太祖母和各位長輩們只將他看作咱們家的晚輩就好，不必如此拘束。”
賴瑾如此說話，只是不想讓沈軒覺得隔閡孤寂。然聽在沈軒耳中，只以為賴瑾真的是心裡有他，不免心下甜甜的，氣質也愈發柔和了。
賴家眾人觀察了半晌，見沈軒雖然際遇大變，位高權重。但依舊如早先那般沉默溫和，倒也漸漸的放開了。賴嬤嬤便開口笑道：“沈將軍在西北這麼多年，一定過得很辛苦。多吃些雞蛋補補身子才是。”
賴大家的也立刻起身拿過沈軒面前空了一大半的官窯青花碗道：“我再給你盛碗粥，這是用雞崽子湯熬製的菜粥，既清淡又有營養，你多喝幾碗。”
沈軒點頭，默默的接過菜粥，開口說道：“多謝大祖母。太祖母和大祖母叫我沈二就是。”
賴家眾人豈敢這麼叫，怎耐沈軒又執意不肯讓賴家人叫他沈將軍。略微權衡過後，賴嬤嬤開口說道：“既如此，我們就像叫瑾兒那般，叫你軒兒好了。”
這樣也算是長輩叫晚輩的親近稱呼。沈軒想了想，遂點頭同意了。
這廂男人們又拉著沈軒問一些西北戰場的事兒。先前就說過賴家眾人並沒有大家族那些個“食不言寢不語”的規矩，因此只一頓飯的功夫，眾人便和沈軒熱絡起來。等賴瑾和沈軒出門的時候，賴家眾人還在後頭熱絡的張羅道：“晚上記得回來，我吩咐廚房給你做好吃的。”
一句話說的沈軒心裡暖洋洋的。跟在賴瑾的身邊都不由自主傻呵呵的笑出聲來。賴瑾見狀，唇角弧度也忍不住的一彎再彎。
少頃，兩人走到長街盡頭各自分開。沈軒自然是轉路去鴻臚寺安排閱兵進獻的事兒。賴瑾則入宮覲見，去聖上跟前兒當差。
有日子沒見乾元帝，只覺得他身上的威嚴更重。賴瑾入了大明宮的時候，乾元帝依舊俯首案前批閱奏摺，賴瑾走到大殿中央，躬身跪拜道：“微臣賴瑾，見過聖上。”
清亮的嗓音在殿中響起，微微有些回音。乾元帝抬手捏了捏眉間，方開口說道：“起身罷。”
賴瑾謝恩，方才起身站定。
乾元帝又問了些沈軒的閒話，賴瑾一一答了。就連當日刻意隱瞞的身世之事都和盤托出。
乾元帝又問軍中將士情緒如何，尤其是幾位功勳元老之家諸如馮唐、馮漢以及小一輩馮紫英，衛若蘭等人的心思想法。賴瑾也都據實回答，尤其著重描述了眾人的忠君愛國之情。總而言之，雖然小節上或有置喙，但大節方面絕無問題。
乾元帝聽過之後，方才滿意的頷首微笑。
少頃，內相戴權來請乾元帝去太廟祭拜祖宗。賴瑾作為中書舍人按例跟在皇帝陛□後。出了大明宮的時候自然碰見盛裝的太子殿下。負著雙手當地而立，玉樹臨風，宛如謫仙，周身氣質皇皇者華，尊貴肅穆。賴瑾恍惚間看到了一個縮小版的乾元帝似的。
六部官員俱都在階下站立，賴瑾識趣的回到自己的位置上悄然站好。身旁則是多日未見的同僚好友秦牧、趙岑、陸子明等。見到賴瑾，未免開口寒暄幾句。就聽贊禮官唱禮已畢，眾人立刻屏息凝神，跟在皇帝陛下的身後前往太廟。
一時間祭拜天地、宗廟、社稷、岳瀆、山川、宮觀已畢，包括京都十里以內的神祠都施以酒脯行一獻之禮。乾元帝又帶著六部官員們宣德門前。
彼時門樓上已經安設桌椅，鋪掛帳幄。皇帝陛下當中端坐，太子殿下隨侍一旁。文武百官及獻俘將校在樓下左右班立，賴瑾則持著一隻吩咐工匠特地做出來的攏口圓筒站在城樓前面。
乾元帝見狀，不免開口笑道：“你這是幹什麼？”
賴瑾一臉正色說道：“充當解說員。”
乾元帝好笑的搖了搖頭，也不以為意。倒是太子殿下慣性的開口調笑道：“這倒是好了，沈軒將軍在下頭十八般武藝的展示，你便站在上頭講述，這一文一武配合的倒是巧妙默契。堪當我大業之福。”
賴瑾微微一笑，躬身說道：“多謝太子殿下讚譽。”
君君臣臣相處默契，氣氛隨意。看在眾位官員的眼中，不免又多了幾絲艷羨嫉妒，幾分拉攏之心。唯有當日那王御史家的原配夫人之父李默成李大學士，有些不滿的哼了一聲，口中輕道：“譁眾取寵。”
留意到這位李大學士的微詞不滿，賴瑾似笑非笑的看了他一眼，轉身不提。
吉時已到，獻俘儀式正式開始。
乾元帝並眾位大臣站在高高的門樓之上，幾乎將泰半的京城精緻收入眼中。已經戒嚴的前門大街上空空蕩蕩的，隨著一聲禮炮聲響，一陣“啪，啪”的聲音自遠處而來。這聲音像是戰靴踏在地面上的腳步聲響，然而卻好像是萬千人的腳步聲集合在一起一般，有種說不出的響亮和震懾。