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那瑞珠見狀，立刻上前笑道：“原是聽奶奶的吩咐，去廚房吩咐兩聲。卻沒想路上碰見這檔子事兒。我生怕焦大衝撞了瑾小爺，便緊趕著告訴管事嬤嬤了。”
賴瑾立刻想起來這人是賈蓉之妻秦氏身邊的大丫鬟，立刻開口謝道：“多謝姐姐出手相助。”
瑞珠笑道沒什麼。又看了看天色，方笑說：“這會子天氣又冷了，瑾小爺還是進屋坐著罷”
因賴升和賴升家的這會子也有要務纏身，便也勸說道：“跟著主子們在屋裡說話罷。免得出來又碰見什麼渾不記的人徒增噁心。”
賴瑾頷首應了。遂和瑞珠一同進屋不提。
彼時鳳姐兒正和尤氏、秦氏幾個摸牌，迎春姊妹們也剛從會芳園賞梅回來，在裡間兒各自坐著吃茶閒聊。賈寶玉依舊拉著秦鐘的手在外間說話。瞧見賴瑾臉上淡淡的，不免開口問道：“這是怎麼了，出去一趟怎麼有些寡淡似的？”
賴瑾不欲多說，遂搖頭嘆道：“並無事，只有些乏累罷了。”
一旁瑞珠走到秦氏跟前，悄聲耳語兩句。秦氏將手上的牌往桌上一撂，有些惱怒的說道：“這個焦大，越發猖狂了。”
眾人見狀，少不得開口詢問。秦氏遂將之前賴瑾如何與焦大撞面，焦大如何信口胡言，賴瑾如何應對得宜，焦大又如何惱羞成怒破口大罵等事三言兩語的代過。鳳姐兒一聽，不由得柳眉倒豎，疾聲說道：“依我說，這樣的人就該攆到莊子上完事。我們是什麼樣的人家，豈可收留這樣眼裡沒人的奴才，傳出去豈不叫眾親友笑話？你也是太過和軟一些，方才叫這起子奴才爬到你的頭上去了。”
尤氏嘆息一聲，開口解釋道：“這焦大同別個奴才不同，你也是知道的。那可是自小兒跟在老祖宗身邊，戰場上救過老主子的性命，將老主子從死人堆里背出來的大功臣。如今也不過是仗著這點子功勞情分鬧一鬧罷了。就是不看他，還得看著老祖宗，大爺都不肯認真為難的，我又何必多事。不過睜一隻眼閉一隻眼，當沒他這個人，也就完了。”
鳳姐兒聞言，悻悻說道：“那也太不顧體面了一些。我們家上就斷然沒有這樣的人。”
尤氏聞言，笑著奉承道：“如今誰不知道你們府上家教甚好，出了那聖上跟前一等一的得意人。竟叫你們也沾了光兒去。我們這邊眼饞肚飽的還來不及，你又說出這些話來饞我。”
鳳姐兒心思通透，知道尤氏說的是賴家一事，不免開口笑道：“難道只我們家面上有光兒，你們這邊不也有個進士老爹的總管大人？”
尤氏抿嘴一笑，眾人各自揭過不提。
一時間吃罷晚飯，因天黑了，尤氏少不得吩咐人先將秦鍾送回去。這廂賈寶玉還不忘拽著秦鐘的手囑咐道：“回去別忘了同尊翁商量，來我們這敝塾中念書的事。你只說我們塾上的先生都是學識淵博的舉人，間或也有進士老爺來指點書課。且我們彼此相伴，更為有益。想必尊翁不會不同意的。”
這廂秦鍾嬌嬌怯怯的點頭應了。又同寶玉說了好些依依不捨離別之語，方才隨著送人的媳婦們戀戀去了。
半日，媳婦們進來回話，尤氏不免問起是誰送了秦鍾家去。聞聽是派了焦大這個又醉酒的老人，不免氣急說道：“合家上下這麼多人，派誰去不成，怎麼又招惹他。”
王熙鳳見狀，也不知該勸什麼，只得開口說道：“時候也不早了，我帶著他們也該回去了。再晚了，恐老太太掛念。”
尤氏見狀，立刻起身相送。至前頭大廳，只見燈燭輝煌，眾人肅立。那焦大依舊趁著酒性罵罵咧咧的。賈蓉這邊送奶奶姑娘們的車出去，聽見那焦大說的越發不像，恐污了姑娘們的耳朵，少不得上前喝罵一番。豈料那焦大自恃功勞，反而罵的越發難聽。
鳳姐兒在車上聽得不耐煩，掀帘子喝道：“還不快快打發了這個沒王法的東西。留著做什麼。叫親友見了，還不知怎麼笑話呢！架他去馬房，用馬糞堵他的嘴，看以後還敢不敢亂說話！”
賴升因先前之事早就記恨在心，聞聽鳳姐兒如此吩咐，立刻應是。這廂賴瑾見了，只覺這樣舉動太過陰損，於名聲有礙。只好下車過來勸道：“璉二奶奶何等尊貴之人，又何必同他置氣。免得下人見了暗地議論說主子苛待侮辱有功之奴。不說奴才輕狂，反而說主子們刻薄寡恩，反倒不美。”
鳳姐兒深吸了一口氣，轉口說道：“既如此，也該壓下去重打五十大板。要不然還以為咱們這樣的人家連規矩體統都沒有。”
賴升聞言，有些惋惜的看了賴瑾一眼，卻也知道賴瑾的心思。少不得將人拖去馬房，吩咐重重責打五十大板不提。
鳳姐兒帶著眾位姑娘們回府，自然先去榮慶堂見了老太太。因知道老太太向來喜歡熱鬧，少不得將在寧府的事兒一一說給老太太解悶兒，只隱去焦大一則。賈母聽了一會子，便道：“時候都不早了，你們也各自散了，多歇歇罷。”
眾人聞言，各自歸房休息不提。
至晚間歸家，賴升並媳婦正在廳上同賴嬤嬤學懲治焦大之事。眾人的臉色都不太好看，賴尚榮甚至直接同賴瑾吩咐道：“東府那邊兒不比寧府，向來都亂，今後你少去那邊為是。”
賴瑾少不得點頭應了。眾人又閒話幾句，各自睡了。
轉眼便到了臘月二十九。各色齊備，各府上都換了門神、聯對，也都新油了桃符，煥然一新。朝廷上也都封筆休假不提。賴尚榮這廂早得了聖上的意思，明年開春便外調江南任知州鹽運司副使，乃從五品官職，月俸十四擔。
從正七品翰林院編修到從五品知州鹽運司副使，屬於連升三級的火箭式升官法。不過鑑於賴尚榮之前的護駕之功，倒是並沒惹人非議。
賴尚榮這廂是又得意又惋惜，得意於自己年少高位，平步青雲，失意於自己不能親眼看著賴瑾下場。並因為聖上密旨身兼重任之緣故，賴尚榮此番前去揚州上任，也不敢攜家帶口。因此除了嫡妻孫氏因各種原因不得不帶之外，賴瑾、賴瑜兩個子嗣俱都放在京中由賴嬤嬤教養。
賴尚榮避免賴瑾心中胡想，甚至挑了個時間特地同賴瑾說道：“此番前去揚州，有不得不做之重任。事關重大，只怕你們跟著我會牽扯精力，反倒不美。只是父親此去揚州，並不是不再管你。你在京中要繼續勤學苦讀，儘早取得功名，萬萬不可懈怠貪玩。”
頓了頓，賴尚榮充滿希翼的說道：“希望我再次回京敘職的時候，能看到你金榜題名，光宗耀祖。”
賴瑾聞言，頷首應道：“父親放心，我會努力的。”
父子兩個又說了幾句話，方才各自散了不提。
次日，賴尚榮身著品級朝服進宮行禮領宴。回來略略談及聖上於皇宮賜宴上邀請眾位臣工賞花之事。眾位臣工紛紛驚嘆，以為祥瑞。並談及聖上更改年號為乾元。其餘眾者只當做茶餘飯後的談資略說了幾句，唯有賴瑾想到之前尚榮要花之事，但笑不語。
接下來便是諸事已畢，只忙著過年節。鬧鬧慌慌直過了十五方才略得清閒。轉眼又過了正月，賴尚榮打點行裝攜帶孫氏往揚州上任不必細說。
且說自賴尚榮離京之後，賴瑾果然每日間讀書溫習，研磨策論時文，不在話下。眨眼又過了正月，歸鄉探親的先生們全部歸京，塾中也開始上課。那賈蓉之妻秦氏的兄弟早已在家等得心癢難耐，如今聽了寶玉傳來上學的消息，越發喜得無可不可。至是日一早，前往榮府醒過賈母，只等著跟寶玉、賴瑾兩個一處上學。
這廂賈母開口問賴瑾道：“聽你父親的意思，今年就要下場了？”
賴瑾起身，頷首應是。
賈母細細琢磨一回，開口笑道：“這麼說來，豈不是這個月就得參加童試了。可有把握？”
賴瑾開口應道：“不過盡我所能矣。”
賈母點了點頭，又囑咐兩句。賈寶玉便進來請安。賈母少不得又囑咐賈寶玉幾句，這才放了幾人出去。
眾人又去見了王夫人，彼時薛姨媽正同王夫人說話，瞧見秦鍾，不免誇讚一回，又給了表禮。方同賴瑾說笑道：“聽說你這個月要參加童試，可有把握？”
賴瑾依舊將之前回賈母的話又說了一遍，王夫人和薛姨媽少不得勉勵一番。又贈了些上等的筆墨紙硯以作鼓勵。王夫人又告誡寶玉道：“你常日間同瑾兒一起念書，也該學著他的上進才是。”
賈寶玉含含糊糊的應了。又出來書房中拜見賈政。這裡王夫人便命大丫頭金釧兒將人送出院子。那金釧兒向來是同寶玉玩笑慣了的，瞧見他如今這番鄭重模樣，不免開口調笑道：“好好的一個爺兒們家，見了老爺就是這般的縮頭縮腦。往日間纏著我們討胭脂的精靈勁兒跑哪兒去了？”
正巧碰見被王夫人叫過來問話的襲人。聽了這話，襲人當下落了臉面，只淡淡看了金釧兒一眼，便拽著寶玉過去說道：“此去學上念書，竟不必時時刻刻想著家裡頭。要仔細聽先生的話，記得添換衣裳，記得叫小子們時常添換手爐腳爐的炭火才是。”
賈寶玉因先前之事，對襲人自比別人不同。如今少不得一一應了。
金釧兒自然也曉得賈寶玉待襲人不同，又見王夫人如今也越發看重，少不得開口贊道：“襲人姐姐做事就是周全得當，沒有想不到的。”
襲人聞言，衝著金釧兒勾了勾唇角，少不得寒暄兩句。又給賴瑾和秦鍾見禮，直等著眾人出院門進書房了，方才進屋去回王夫人的話。這廂賈寶玉也不忘同襲人細細吩咐幾句閨閣家務之事，很是顯得親親熱熱。金釧兒見狀，沒甚意思的撇了撇嘴，轉身去了。
且說眾人拜過賈政之後便去義學念書。因義學的先生早得了賴尚榮的囑咐，知道賴瑾今歲要下場科舉，少不得於閒暇之時越發提點教導。竟也不必他隨著眾學童一起念書，只跟著不上課的先生們討教課業，或者練習策論便是。
如此過了又是半個多月，童試開始。
賴瑾經賴尚榮悉心教導，磨礪多年只待今朝，果然是一舉通過，便只等著四月的縣試和府試。接連三場之後，已經是五月初旬，天氣轉暖。
這日放榜過後，賴瑾穿著一身月白長袍同賴嬤嬤一起去榮府請安。剛走到榮慶堂外，只見鴛鴦站在階磯上，笑意盈盈的說道：“秀才老爺可算來了，老太太在屋裡等了好一時呢！”
賴瑾赧然一笑，衝著鴛鴦笑道：“鴛鴦姐姐說笑了。”