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「吁！」車夫一拉韁繩，兩匹黑馬一齊停住，在院門口等待多時的管家和雜役揉了揉眼睛，管家小跑過來打開車簾，扶王掌柜下車。
十個鏢師也相繼下馬，將韁繩扔給雜役，緊跟著王掌柜進入院子。雜役趕著馬匹，跟著馬車夫，從院子後面進入馬房。
待王掌柜和鏢師都進入院子，管家放上門槓，還牢牢拴上一把大鐵鎖，他偷偷打了個哈欠——終於可以睡覺了。
眾鏢師護衛著王掌柜走向通往居室的長廊，前行了十幾步之時。一支箭矢打破平靜，從高高的院牆外破空而出！眾鏢師還沒回過神來，箭矢已經貫穿咽喉，王掌柜當場氣絕！
「殺刺客！」為首的喬鏢頭一聲大喝！客人在他眼皮底下當場氣絕，抓刺客已經沒有用，只有當場殺掉才能挽回一些顏面。
五個鏢師立刻從取出綁在背後的弓箭，雖然不知道刺客具體方位，還是一起引弓，將箭矢射向牆頭，期望能壓制住刺客。
喬鏢頭和另外四人奔向院門，打算圍擊刺客。
一旁的管家已經嚇得癱倒在地，喬鏢頭抓過鑰匙，將院門打開，另一個鏢師同時放開門槓，可是無論倆人如何用力，院門還是不能打開！
「可惡！刺客從外面鎖住了門！」
喬鏢頭怒吼道，掃一眼院牆，更是絕望——這裡的院牆足足是普通人家的二倍多高，牆頭上還布滿了鐵荊棘 ，攀爬過去談何容易！
王掌柜平時極為小心，為了防賊人入室偷盜，他命僕人將院牆周圍的樹木全部伐斷，把院子布置的固若金湯，那會想到今天反而將自己困死在院中。
「你們兩人過來砸鎖！其他人隨我從後院出去！馬夫這個時候應該還沒到後院，我們可以騎著馬去追！管家你叫醒所有男僕，尋找刺客蹤跡！」喬鏢頭經驗老道，遇事不亂，很快冷靜下來，吩咐眾人分頭行事。
當喬鏢頭帶著七個鏢師從後院騎馬繞到前院時，二個鏢師剛好砸開門鎖。門前的碎石路上插著雜亂的箭矢，一個藤編的盾牌扔在路邊，一架精巧的竹梯橫在碎石路中間。
刺客定是在眾人進院後，偷偷反鎖上大門，然後將藏在暗處的竹梯架起，站在竹梯上引弓射箭。
砸開門鎖的鏢師衝過來，沾了沾碎石路上的血跡，用舌尖嘗了嘗，「是人血，刺客受傷了，血跡還沒幹，肯定是剛才被亂箭射傷的！」
喬鏢頭低頭細看血濺的方向，這時新月從夢中驚醒，她撥開雲層，露出些許芳華，墨似的夜晚變得有些清明起來。
「那邊！」遠處人影一晃、喬鏢頭更加確定了自己的判斷，帶領著眾鏢師上前追去。
紫菱河北岸。
一隻長耳綠眼貓頭鷹蹲在樹枝上，冰冷犀利的眼睛看著這座城市，像是突然感覺到了什麼，毛茸茸的頭部突然轉到脖子後面，後方突然亮起來星星點點的火把，相伴而來的還有陣陣馬蹄聲。
鬼魅般的黑影在樹下掠過，貓頭鷹將脖子轉到前方，咕咕的叫了一聲，無聲的飛走了，作為晝伏夜出的鳥類，它看慣人類黑夜裡的罪惡——這遠比山林里禽獸爭食還要血腥殘酷。
八個穿著黑色武衣的男子騎馬奔來，均身背弓箭，腰間配著刀劍，另外還有二十幾個家丁打扮的人遠遠的跟在他們後面。
他們打著火把吵吵嚷嚷，除了帶隊的兩個鏢師，家丁們大多衣冠不整，他們在夢中驚醒，胡亂穿上衣服，順手拿起身邊認為可以當做兵器的東西防身，菜刀、斧頭、花鋤、剪刀、燒火棍、其中一人居然扛著只板凳！
騎馬在最前方的喬鏢頭揮起左手，眾人齊攬韁繩，在河邊大樹下驟然停住。
「喬鏢頭，那個刺客好像跑到這裡就消失了。」緊跟在他之後的鏢師跳下馬來，舉著火把照了照大樹上方，檢查刺客是否藏在樹枝中間，其他人也紛紛下馬四處查探。
一個鏢師突然停住腳步，做了個警備的手勢，指向紫菱河面上的一處地方。
喬鏢頭定睛一看，離河床不遠處的河面上長著一支孤零零的蘆葦，頓時恍然大悟，這紫菱河每天來往大大小小船隻那麼多，又是初春，蘆葦多半被折斷，再說怎麼可能單留一支在河面上？定是刺客受傷逃不遠，含著蘆葦管潛在水底，藉機逃脫。
一絲狠戾的冷笑掠過眾鏢師的嘴角，他們不約而同的取出弓箭，等待喬鋪頭髮令後齊射，刺客必死無疑！
喬鏢頭右手一記平揮，箭矢飛蝗般向蘆葦襲去，鏢師都經過嚴格的射箭訓練，對自己的弓箭熟稔無比，幾次呼吸間已經將箭壺的箭矢用去一小半。
「停！」喬鏢頭喝道，孤零零的蘆葦早就被射斷，一個黑色人影從河底浮到河面，刺蝟般插滿了箭矢，河面上的漣漪將人影慢慢推到河床邊，早有鏢師下去，折斷一根樹枝去打撈屍體。
作者有話要說：貓頭鷹還有一個轉動靈活的脖子，使臉能轉向後方，由於特殊貓頭鷹的頸椎結構，頭的活動範圍為270°。——信息來自百度，本文那段關於貓頭鷹脖子的描寫並非杜撰。
42
金蟬脫殼 ...
當刺客的「屍體」被拖出水面，所有鏢師都呆立在河灘邊.
他們射穿的居然是個稻草人！
這個稻草人套著黑色夜行衣，頭頂還插著蘆葦杆，被一根細細的竹竿撐起，身體上插滿了箭矢。