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而李信是位銳意進取的將軍，他看出此地西有西羌之利，控扼大河上游，又迫近月氏，是兵家必爭之地，遂令兵卒在此掘土築城，因為掘到了不知什麼時候什麼人埋下的黃金，遂命名金城。
現如今，經過數年發展，金城已十分繁榮，尤其是過河的渡口處，每日都有來自咸陽的徭役、戍卒排隊過河，他們奉命去修築長達千里的馳道，以及上百個亭障。
而對面也不斷有船隻泊來，載著來自西域的奇異物產、駝鈴陣陣的商隊，甚至是胡人小邦的使團……
與喜他們擦肩而過的，便是一支在秦軍士卒引領下，東張西望的使團，卻見他們頭髮捲曲而黝黑，鼻樑挺拔，鬍鬚濃密，衣著竟是一整塊布披在身上，一直從肩膀垂落下膝蓋以下。
中原人與蠻夷戎狄，衣著習俗有異：東方曰夷，被髪文身；方曰蠻，雕題交趾；西方曰戎，被髪衣皮；北方曰狄，衣羽毛穴居……
然而眼前的異鄉人，卻是第一次見，與傳統意義上的蠻夷戎狄皆不同。
「應是西域胡人，那些胡邦，衣裳言語，千奇百怪皆有之。」
獄吏馳如是說，後來他們一問，果然是西域來客，一個名叫「大夏」的邦國使團，要入咸陽朝見秦始皇帝。
「大夏？不是太原別稱麼，陛下還稱大秦疆域『北過大夏』。怎麼西邊也有？」
喜有些被弄糊塗了，但也未深究，直到這時，一行人才算真正深入邊陲。
但眼前的河西張掖，與喜想像中遍地枯石，絕無水草的荒蕪沙漠，相差甚遠。
呈現在他面前的，是一片雪山下的水草富饒之地，森林中，馬鹿、獐子飛影掠過，草原上，牛羊成群結隊，它們是關中牲畜的主要來源。
而在發源於雪山的河流灌溉下，兩岸多有屯田，眼下正值粟熟，來自中原的一萬戶移民正在完成豐收。
不過，幹活的仍以婦孺居多，男人們則騎在馬上，手持矛戟，巡邏在剛建立數年的移民村邑周圍。遠處山崗上出現的人馬影子，會讓他們緊張兮兮，立刻敲鑼警告，頃刻間，不管男女老幼，全民持械，鼓譟之聲大作，遠山的騎從，這才消失不見……
事後一問緣由，喜才得知，這裡並不安全，來自湟中的羌人不時出沒，掠奪農民們積累一整年的財富。那些羌人各有君長，沒有統一約束，騎在馬上呼嘯而至，得手後又席捲而去，難以制止，如今已成張掖東南部的大患……
「李將軍也派人來保護，甚至數次深入湟中，剿滅羌部，但這群天殺的羌人，像是聞到血味的野狼似的，怎麼殺都殺不完。」
一個被羌人奪走妻兒的邊地移民有些悲憤地告訴喜，他們現在只能自發組織起來，全民皆兵，與之對抗。
喜只是一個謫貶罪吏，他能做什麼？只希望沿馳道修築的烽火台，還有不斷從中原調派至此的駐軍，能保護這些黔首。
旅程繼續向前，渡過黑水河後，治安略有好轉，由於祁連山余脈的阻隔，西羌人已無法深入至此，但黑水下游的豬野澤，仍然盤踞著月氏五部之一的「休密部」。
作為唯一投降秦朝的月氏人，休密部被允許保留領地，但眼下，他們的存在，已同湟水西羌一樣，對馳道構成了威脅，據說李信將軍，已有將他們再度遷徙之意。
最終，到九月中時，喜終於抵達了張掖郡首府，昭武城。
押解他的獄吏已第三次來此，他告訴喜，相傳這座城邑的建造，還有一個故事：逐水草而居的月氏部，一次狩獵來到這塊水草茂美的地方，月氏王騎在高大的馬背上向南遠眺，巍巍祁連白雪皚皚，向北一瞅，綿綿合黎青翠欲滴，裊裊霧嵐中百鳥和鳴，山腳下濤濤弱水一瀉千里，令他心旌搖曳。
於是月氏王率領部族在茂密的蘆草叢中放馬狂奔，忽然，一對交配的馬鹿躍入他的眼帘。月氏王看見這對高大的馬鹿，十分狂喜，不便帶著部眾，張弓如月，引箭如飛，向雙鹿射去。
但接著，那兩隻馬鹿，竟踩著祥雲飄向空中，頃刻消失在白雲藍天之間……
鹿雖未獵到，但馬鹿消失的地方，卻成了月氏人定居之所，月氏王抓來西域城邦的奴隸，在他們勞作下，一座城邑拔地而起，取名「昭武」。
如今，昔日引弓數萬，獨霸河西的月氏已滅亡，月氏王被李信砍了腦袋，部族或逃或亡。李信則鳩占鵲巢，秦人移民也隨著馳道，慢慢遷徙到此，徹底改變了昭武城的人口結構，如今城內半數已是秦人。
在昭武城外，喜也終於見到了決定他未來命運的征西大將軍，定遠侯李信。
與李信的初次會面是在弱水邊遊獵的營帳，李信高坐一張虎皮之上，身邊是兩個侍酒的美艷胡女，高鼻深目，喜進去時，她們正在為李信奉上精緻的于闐白玉盞，接著將冒著寒氣的觥蓋打開，用金勺將帶著甘甜之香的暗紅色液體鑰出，緩緩斟入盞中，再含情脈脈地雙手奉上。
這是西域送來的葡萄酒，在咸陽是十分名貴的飲品，但在李信這，卻跟喝水差不多……
但這副悠然享樂的做派，讓崇尚極簡主義的喜大皺眉頭。
在喜眼裡，李信是和黑夫完全相反的人，黑夫厚重，李信銳利；黑夫事事謹慎，李信不拘小節；黑夫節制己欲，李信及時行樂；黑夫打仗慫為先，喜歡結硬寨打呆仗，李信好用奇兵，他自己，就是用來刺穿敵人的劍尖。