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申生昂然挺胸，將臉上的刺字當成了自己的勳章，昂首而笑。
魯穆生體面慣了，渾身不自在，恨不得找條地縫鑽進去，事已至此，他只求儘快離開即墨。
但事與願違，劉季卻不直接帶他們去東門，而是又往南走了一段，到了最熱鬧的鄉校附近，卻聽聞幾聲鼓響！
「咚咚！」
聽得鼓響，申生、魯穆生大吃一驚，他們被關的太久，不知道外面的事，還以為是有朋友在鄉校擊鼓，召集民眾，為自己打抱不平呢？
但二人還來不及感動，劉季就冷笑道：「別亂想了，這是郡守、祭酒在擊鼓，今日公學第一次考試放榜！」
……
原來，鄉校雖然重新開張，但已經成了官府宣布事情的場所，原本士人議政的地方，修了一面石牆，一丈余寬，八九尺高。每逢有新的政令，會在此懸掛張貼，守著兩名膠東書吏，專門給目不識丁的人們念誦講解，圍觀的人也不會太多。
但今日，鄉校卻被圍得水泄不通，那面石牆上，張貼著一張用紅色漆料刷過的紙，十分醒目，大老遠就能看見，上面赫然寫著幾列名字！
公學分吏學和小學，其中，吏學的弟子學習秦言、秦字、律法，如今已入學半個多月。第一場試考下來，數十名學生中，《讀寫》《聽說》兩門課前三名，可以上紅榜，在鄉校展覽到下次考試換榜。
據說，第一名，還能得到五十金的賞賜！
劉季也不催他們了，坐在鄉校對面的酒肆喝起了酒，顯然是得了吩咐，要故意讓二生在此停留。
申生、魯穆生看著面目全非的鄉校，表情複雜，而當他們聽到官吏開始唱榜時，更是面色大變！
何也？只因為得到讀寫第一名的，居然是浮丘伯的弟子，名為「萊生」的同學！
「豎子！」
申生差點咬碎了鋼牙，萊生家貧，勉強交得起束脩。但早在半年前，他就被人發現，竟在偷偷學習秦字，大概是想要出仕做官，混口飯吃，當時被申生等人斥責了一番，萊生只得認錯。
但那一日他們糾集眾人，一同到鄉校擊鼓時，萊生卻藉口腹痛，不知所蹤，原來，他這麼快就改換了門庭，進了公學，做了官府的狗！
讀寫前三的人念完了，接著是聽說，聽說最佳的人，則是高密縣晏氏的子弟，晏華。而之後兩人，居然也是旁聽過浮丘伯講課的弟子！
申生氣得哇哇直叫：「彼輩非齊人也！吾等可鳴鼓而攻之！」
但申生的憤怒，很快就被魯穆生低沉的話語給澆滅了。
「夫子為了救吾等性命，不得已做了官府的縣三老，既然夫子也屈從了，弟子們有何理由不唯強是依呢？」魯穆生臉上，滿是悔意。
家境較好的白生等人，出獄後將自己關在家中。家境不好，需要靠知識換飯吃的弟子，除了投靠官府，混一官半職，或者為以後合法教授私學做準備，又能做什麼？
申生啞口無言。
沒錯，膠東雖大，卻已經容不下一張自由的書案了！
……
這時候，市人越聚越多，紛紛議論，每當一人的名字被叫出來，他們就附和地喊幾聲好。
一開始聲音零零散散，畢竟在膠東人眼裡，說秦言寫秦字，並不是什麼光榮的事。
但到了後來，當郡守黑夫、祭酒蕭何出現，身後還跟著兩個捧著木盤的書吏，眾人便一下子興奮了起來，叫好聲也越來越大！
普通人其實不關心誰得了第一，他們更關心，官府到底會不會履行半月前的諾言，給得第一的二人發五十兩黃金！
「那可是五十金啊，換成米，夠一個八口之家吃三四年！說秦國話說得好，字寫的好，真就能輕易得金麼？」
所有人都心存猜疑，外鄉之人不可信，這是膠東人共識。
但官府沒有讓他們失望，唱名結束後，郡守黑夫親自出馬，大聲宣布，官府半月前有言在先，考試第一的兩人，即刻領賞，決不食言！
說罷，他回身一揭書吏捧著的木盤，紅布之下，赫然碼著一排金餅，在陽光下燦燦生光！
「嘖，還真是金子！」
「也許是銅……」
有人小聲嘀咕，在他們看來，秦吏都苛刻兇惡，每年都只知道催租稅口賦，逼他們離開家門，做各種各樣的苦役，修路挖渠築牆，什麼時候讓膠東人占過這種便宜？
「二三子不信？誰願意上前來試試？看這是不是真的金子，夠不夠分量？」
膠東人面面相覷，半天無人上前，最後，還是一個膽大的商賈站了出來，用官府早就備好的「衡」稱量一番，又拿起一塊金餅咬了咬，眼睛一亮，朝眾人宣布：
「真的是成色上好的黃金，足分量的五十兩，不多也不少！」
這商賈也是即墨著名的布商，經手過數不清的金子，他說的肯定不會錯，眾人譁然，這才信以為真。
黑夫也不再解釋，而是親手將木盤遞給了得第一名的萊生和晏華，還拍了拍他們，以示鼓勵。
二子接過之後，晏華家境富裕，只感覺手裡的金子雖然的確是五十兩，但分量也就這樣，輕飄飄的，故只是說了一通言不由衷的感謝話語。
家境較困難的萊生就不一樣了，他只感覺入手沉甸甸的，竟哽咽著，舉起金餅，朝圍觀眾人大喊道：