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經過柴榮對佛教的一番整頓之後，後周的生產力有了極大的提高。柴榮接著開始推行他的統一計劃。打怕後蜀之後，下一目標南唐。雖然期間北漢繼任者劉承鈞還想向對北周有所動作（劉崇在高平之戰不久就憂憤而死了），但是北漢國力太弱，根本不能起到什麼作用。
柴榮出兵了，這回的目標是南唐的淮南，淮南之地本是當年吳國楊行密的根據地，曾有人把淮南在江東的地位如此評價，王翦曾道：“楚已失江淮，楚無能為也。”三國時期孫權等人對淮南地位也是非常重視。對於江東政權來說，淮南是他們進入中原的跳板，對於中原政權來說，如果得了江淮之後，江南政權所憑藉的就只有長江天險了。
柴榮派李穀開始征淮南，李穀曾和去南唐仕官的好友韓熙載說：“如果中原以我為宰相，我將統兵東下，攻取淮南。”韓熙載說的話比李穀口氣還大：“如果江南以我為宰相，我將統兵北上，奪取整個中原。”韓熙載在整天吃喝玩樂，根本沒有伐中原的意思，而李穀現在要開始兌現當年的豪言了。
李穀的第一個目標是壽州，而壽州的守將是南唐名將劉仁贍。後周與南唐開始了第一輪的較量。李璟以神武統軍劉彥貞為北面行營都部署，帥師三萬赴壽州救援。一場大戰拉開了序幕。劉仁贍在壽州的兵力是不如李榖的，劉仁贍最初定下的策略是固守待援，而李榖也不是草包，他的策略是圍城打援，並且他認為只要消滅前來救援的各路南唐軍，攻下壽州便指日可待。他的想法很不錯，第一個到達的南唐的援軍是劉彥貞，劉彥貞雖然出身將門之後，但是他卻不練兵事，打仗的本事比他父親劉信差遠了。
李榖見劉彥貞來了，故意燒營退保正陽，劉彥貞認為周軍在逃跑，與劉仁贍約定追擊周軍，劉仁贍勸他不要大意，彥貞不以為然，而是聽信偏將武彥暉、張延翰等人所說的如果不趕快追上周軍就跑了。於是率兵追擊到正陽，結果遇上周大將李重進在正陽東。劉彥貞的布陣方式也是很搞笑，他猝遭阻截，倉促置陣：橫布拒馬，聯貫利刃，以鐵繩維之，刻木為猛獸攫弩狀.飾以丹碧，立陣前，號揵馬脾，又以革囊貯鐵蒺藜布於地。李重進一眼便瞧出南唐膽怯，銳氣倍增，遂擊鼓出戰，諸將合力奮擊，斬首萬餘級，陣殺劉彥貞，生擒咸師朗以下數千人，獲戎甲三十萬事、馬五百匹。陸游更是說這一戰是南唐喪國的開始。
在打敗這路救兵之後，李榖繼續圍攻壽州。不過劉仁贍依然堅守，將在正陽之戰潰敗南唐收容到壽州準備和周軍作戰到底。李榖雖然實力大大超過壽州城的兵馬，但是城中的劉仁贍卻像鐵人一樣站在城頭，像是在告訴攻城的周軍，攻其他的城也許很容易，但卻休想踏進我壽城一步，除非我劉仁贍死了。李榖望著城下因攻城不克，而倒下的一批批的周軍士兵，他幾乎就要瘋了，但是城就是攻不下來，讓人招降，劉仁贍根本不予理會。李榖無奈之下，只有上報朝廷說：“這壽州太難打了，我軍在城下傷亡慘重，南唐的李璟又派援軍來了，長期下去，戰局可能會對我們不利。”
柴榮得到報表之後，退兵！辛苦了半天，最後只能退兵！對於城外更為強大的南唐軍，我軍都可以大破之，難道還攻不下一個小小的壽州城。既然難打，我柴榮親自過來督戰，讓李重進來代替李榖攻打壽州城。李重進雖然打敗了城外的援劉彥貞軍，威懾住了皇甫暉，但是他一到了壽州城下，這一切就發生了很大改變，在攻打了幾日之後，李重進終於明白李榖為什麼會屢攻不下了，因為壽州城的守將是劉仁贍。柴榮一看李重進也沒能攻下城池，於是柴榮親自上陣，下令強攻壽州城。還特意從各地調集了十萬兵丁，備攻城雲梯洞屋，數道同時進攻，填塹陷壁，晝夜不少休。就是在這種攻擊下，而劉仁贍外又無救兵，但這周軍卻是依然攻不破壽州城。
七、淮南？壽州！
柴榮親自督戰一個多月，但就是攻不下壽州城。壽州城為什麼會這麼難打，我認為原因便在他的守將是劉仁贍。劉仁贍，字守惠，此人略通儒術，好兵書。在前番劉彥貞要冒失前進的時候，劉仁贍曾勸阻道：“周人遁，必設伏，遇之，將敗績。”但是劉仁贍卻沒有像其他一些將領一樣，選擇棄城而走，而是更加堅定守城的決心。柴榮當然站在胡床上指揮戰鬥，劉仁贍自認箭法好，挽弓便射，這一箭差射中柴榮就只有幾步遠。柴榮也是久攻不下，竟然讓人把胡床搬到剛才劉仁贍射中的那個地方，你射吧，我就讓你射。劉仁贍又射了一箭，但還是只射在離柴榮幾步遠的地方，氣得劉仁贍把弓扔了道：“難道上天就不佑我南唐嗎？”柴榮又讓人去招降，劉仁贍一口回絕，周軍使節說道：“我們知你是忠義之人，但怎麼能讓這一城百姓和你們一起受罪。”歷來侵略者都會打這個招牌，如果最後勝了，就會被捧上天，人們就會把他們犯下的罪行慢慢忘記。而如果失敗，那他們就是可恥的侵略者，殘忍的劊子手。劉仁贍還是沒有理柴榮，接著堅守。一直從正月圍到四月，壽州城就是攻不下來。
為了防止紫金山對壽州城的支援，柴榮決定出一偏師先把外線的軍隊給消滅。這個任務被交給了趙匡胤。
當然這個任務本來是交給趙弘殷（趙匡胤的父親），但趙弘殷當時並不在前線，所以這前線的實際指揮者還是趙匡胤。趙匡胤所打擊的目標是在一旁策應壽州的皇甫暉、姚鳳部眾，他們號稱十五萬，駐守清流關。趙匡胤選擇的戰術是速戰，乘皇甫暉等不備，率先出戰，將其擊退，並直接殺到清流關。皇甫暉請求列陣之後再作戰，趙匡胤表示同意，等皇甫暉出陣，趙匡胤表現特別好，（當然不排除宋人往太祖臉上貼金的可能）他騎著馬直接向皇甫暉殺去，擊中皇甫暉的腦袋，皇甫暉被擒，姚鳳不知是因為不服氣硬要出戰，還是怕得不敢作戰，結果被趙匡胤一併給逮了。
柴榮出兵了，這回的目標是南唐的淮南，淮南之地本是當年吳國楊行密的根據地，曾有人把淮南在江東的地位如此評價，王翦曾道：“楚已失江淮，楚無能為也。”三國時期孫權等人對淮南地位也是非常重視。對於江東政權來說，淮南是他們進入中原的跳板，對於中原政權來說，如果得了江淮之後，江南政權所憑藉的就只有長江天險了。
柴榮派李穀開始征淮南，李穀曾和去南唐仕官的好友韓熙載說：“如果中原以我為宰相，我將統兵東下，攻取淮南。”韓熙載說的話比李穀口氣還大：“如果江南以我為宰相，我將統兵北上，奪取整個中原。”韓熙載在整天吃喝玩樂，根本沒有伐中原的意思，而李穀現在要開始兌現當年的豪言了。
李穀的第一個目標是壽州，而壽州的守將是南唐名將劉仁贍。後周與南唐開始了第一輪的較量。李璟以神武統軍劉彥貞為北面行營都部署，帥師三萬赴壽州救援。一場大戰拉開了序幕。劉仁贍在壽州的兵力是不如李榖的，劉仁贍最初定下的策略是固守待援，而李榖也不是草包，他的策略是圍城打援，並且他認為只要消滅前來救援的各路南唐軍，攻下壽州便指日可待。他的想法很不錯，第一個到達的南唐的援軍是劉彥貞，劉彥貞雖然出身將門之後，但是他卻不練兵事，打仗的本事比他父親劉信差遠了。
李榖見劉彥貞來了，故意燒營退保正陽，劉彥貞認為周軍在逃跑，與劉仁贍約定追擊周軍，劉仁贍勸他不要大意，彥貞不以為然，而是聽信偏將武彥暉、張延翰等人所說的如果不趕快追上周軍就跑了。於是率兵追擊到正陽，結果遇上周大將李重進在正陽東。劉彥貞的布陣方式也是很搞笑，他猝遭阻截，倉促置陣：橫布拒馬，聯貫利刃，以鐵繩維之，刻木為猛獸攫弩狀.飾以丹碧，立陣前，號揵馬脾，又以革囊貯鐵蒺藜布於地。李重進一眼便瞧出南唐膽怯，銳氣倍增，遂擊鼓出戰，諸將合力奮擊，斬首萬餘級，陣殺劉彥貞，生擒咸師朗以下數千人，獲戎甲三十萬事、馬五百匹。陸游更是說這一戰是南唐喪國的開始。
在打敗這路救兵之後，李榖繼續圍攻壽州。不過劉仁贍依然堅守，將在正陽之戰潰敗南唐收容到壽州準備和周軍作戰到底。李榖雖然實力大大超過壽州城的兵馬，但是城中的劉仁贍卻像鐵人一樣站在城頭，像是在告訴攻城的周軍，攻其他的城也許很容易，但卻休想踏進我壽城一步，除非我劉仁贍死了。李榖望著城下因攻城不克，而倒下的一批批的周軍士兵，他幾乎就要瘋了，但是城就是攻不下來，讓人招降，劉仁贍根本不予理會。李榖無奈之下，只有上報朝廷說：“這壽州太難打了，我軍在城下傷亡慘重，南唐的李璟又派援軍來了，長期下去，戰局可能會對我們不利。”
柴榮得到報表之後，退兵！辛苦了半天，最後只能退兵！對於城外更為強大的南唐軍，我軍都可以大破之，難道還攻不下一個小小的壽州城。既然難打，我柴榮親自過來督戰，讓李重進來代替李榖攻打壽州城。李重進雖然打敗了城外的援劉彥貞軍，威懾住了皇甫暉，但是他一到了壽州城下，這一切就發生了很大改變，在攻打了幾日之後，李重進終於明白李榖為什麼會屢攻不下了，因為壽州城的守將是劉仁贍。柴榮一看李重進也沒能攻下城池，於是柴榮親自上陣，下令強攻壽州城。還特意從各地調集了十萬兵丁，備攻城雲梯洞屋，數道同時進攻，填塹陷壁，晝夜不少休。就是在這種攻擊下，而劉仁贍外又無救兵，但這周軍卻是依然攻不破壽州城。
七、淮南？壽州！
柴榮親自督戰一個多月，但就是攻不下壽州城。壽州城為什麼會這麼難打，我認為原因便在他的守將是劉仁贍。劉仁贍，字守惠，此人略通儒術，好兵書。在前番劉彥貞要冒失前進的時候，劉仁贍曾勸阻道：“周人遁，必設伏，遇之，將敗績。”但是劉仁贍卻沒有像其他一些將領一樣，選擇棄城而走，而是更加堅定守城的決心。柴榮當然站在胡床上指揮戰鬥，劉仁贍自認箭法好，挽弓便射，這一箭差射中柴榮就只有幾步遠。柴榮也是久攻不下，竟然讓人把胡床搬到剛才劉仁贍射中的那個地方，你射吧，我就讓你射。劉仁贍又射了一箭，但還是只射在離柴榮幾步遠的地方，氣得劉仁贍把弓扔了道：“難道上天就不佑我南唐嗎？”柴榮又讓人去招降，劉仁贍一口回絕，周軍使節說道：“我們知你是忠義之人，但怎麼能讓這一城百姓和你們一起受罪。”歷來侵略者都會打這個招牌，如果最後勝了，就會被捧上天，人們就會把他們犯下的罪行慢慢忘記。而如果失敗，那他們就是可恥的侵略者，殘忍的劊子手。劉仁贍還是沒有理柴榮，接著堅守。一直從正月圍到四月，壽州城就是攻不下來。
為了防止紫金山對壽州城的支援，柴榮決定出一偏師先把外線的軍隊給消滅。這個任務被交給了趙匡胤。
當然這個任務本來是交給趙弘殷（趙匡胤的父親），但趙弘殷當時並不在前線，所以這前線的實際指揮者還是趙匡胤。趙匡胤所打擊的目標是在一旁策應壽州的皇甫暉、姚鳳部眾，他們號稱十五萬，駐守清流關。趙匡胤選擇的戰術是速戰，乘皇甫暉等不備，率先出戰，將其擊退，並直接殺到清流關。皇甫暉請求列陣之後再作戰，趙匡胤表示同意，等皇甫暉出陣，趙匡胤表現特別好，（當然不排除宋人往太祖臉上貼金的可能）他騎著馬直接向皇甫暉殺去，擊中皇甫暉的腦袋，皇甫暉被擒，姚鳳不知是因為不服氣硬要出戰，還是怕得不敢作戰，結果被趙匡胤一併給逮了。